キャンピングカーに憧れた女子大生、異世界で本当に作って世界を旅する ～釣りとスローライフと、ときどき冒険～

第二章：領都篇～礎と飛躍～

Day26：砂浜とブレイクスルー（前編）

ここ数日は、自転車のフレーム改良に取り組んでいた。

さすがは工房長というべきか、私が思い描いていたクロスバイクの形を、見事に形にしてしまったのだ。

耐久テストはこれからだが、フレームに関してはすでに完成の域に近づいていると言ってよかった。

問題はギアとチェーンの部分だ。

ギアについてはまだ単純で、フロントギアはクランクを介してペダルと繋げばよく、リアギアも車輪に固定するだけで形になった。

しかし、肝心のチェーンはどうにも進展が乏しい。記憶を頼りに再現を試みても動きはぎこちなく、確かに回転はするものの硬さが残り、とても長時間の走行には耐えられそうになかった。

最初こそ、動いたギアを見て工房長も興奮していたが、実際に漕いでみれば問題点はすぐに浮き彫りとなり、油を差したり、細工を加えたりと手を尽くしたものの、金属のきしむ音だけが工房に響いた。

――これ以上、どうしたらいい？

閉じこもっていても答えは見つからない。

ちょうど明日は休日だし、リアとの約束もある。私は気分を変えるためにも、海へ出かけることにした。

夜のうちにリアの下宿先へ立ち寄り、翌朝は早くから出かける約束を取り付けて工房に戻った。

寮へ戻る前に、食堂に寄ってキッチンのおばちゃんに声をかける。

「あら、ユリカちゃんじゃない。どうしたの？」

「明日、お休みなんですけど……朝に来たら軽食を包んでもらえますか？」

「お安い御用よ。何かリクエストはある？ どこへ行くのかしら？」

「友達のリアと海に行こうって話になってて」

「まあ！ じゃあ手で食べられるものの方がいいわね。ボカディーリョにしましょうか」

「やった！ 大好き。ありがとう！」

おばちゃんに礼を言って、私は寮の方へ戻っていった。

食堂の隅で、マルセル、ヨアヒム、ペーターの三人組がじっとこちらを窺っていた。

だが私は、そんなことに思いも至らず、明日の支度をして眠りについた。

そして翌朝――。

私は食堂に立ち寄ってボカディーリョを受け取ると、そのままリアとの待ち合わせ場所へ向かった。

リアはすでに到着しており、大きなバッグを肩に提げている。

一方の私は、黒い万能ロッドにリール、仕上げたばかりのメタルジグ、そして念のため膝下まで隠せるリネンシフトを用意してきた。

この世界での海水浴といえば、せいぜい膝あたりまで水に入る程度。

一般的には砂浜で日光浴を楽しむもので、水着という習慣は存在しないらしい。

「リア、大荷物だね。何をそんなに持ってきたの？」

「へへへ、内緒！ 着いてからのお楽しみだよ」

「えー、何よー、気になるじゃない」

そんなふうに戯れ合いながら、私たちは朝市に立ち寄り、葡萄ジュースだけ買い込んで海へと向かった。

――その背後。

私たちの後を追う三つの影が、ひそかに蠢いていた。

海までは徒歩で三〇分ほど。

まだ初夏に入ったばかりで人はまばらだが、日差しは十分に強く、肌に熱を感じさせた。

海辺に着くと、リアが持ってきた薄手のブランケットを広げ、その上にチーズ、ベーコン、葉野菜、そして朝市で買った葡萄ジュースを並べていく。

大荷物の理由は、これだったのだ。

思わず声が漏れる。

「リア！ すごい！ こんなに用意してくれたの？ ありがとう！」

私は嬉しさのあまり、小躍りしてしまった。

そんな私を微笑ましそうに見ていたリアの背後に、ふと動く影が映った。

視線を向けると――マルセルたち三人組。

彼らはゆったりとしたブリーチズを履き、上半身は裸のまま、当然のようにブランケットを広げてくつろぎ始めていた。

「……ちょっと、あなたたち……何してるのよ」

マルセルは涼しい顔で言う。

「ふん、俺たちはたまたま海水浴に来ただけだ。俺たちが来ちゃいけない理由でもあるのか？」

言われてみれば、彼らを追い返す理由もない。

むしろ「来るな」と言う方が理不尽に思えて、私は言葉に詰まってしまった。

「まぁまぁ、いいじゃない。知らない仲でもないんだし、ね？」

リアが取りなすように言うので、渋々ここは収めることにした。

そんな中、リアが不意に口を開く。

「私、海水浴用の服を持ってきたから、ちょっと着替えてくるね。ユリカは？」

そう聞かれ、私もせっかくなのでシフトに着替えることにした。

荷物を三人組に任せ、私たちは着替えのため海水浴場の端へ向かう。

そこには木の板で囲っただけの簡易的な更衣室があり、二人で中へ入った。

中は布のカーテンで仕切られた個室に分かれており、人ひとり個室へ入って着替えていく。

私はズボンとシャツを脱ぎ、シフトを羽織るだけ。ほんの数分で終わった。

だが、リアは中でごそごそと何やらやっているらしく、

「リア？ 大丈夫？ 手伝おうか？」

という私の問いかけに対しても、

「んんん、大丈夫！ 少し時間かかるから、先に戻ってて」

と返ってくる。

シフトに着替えるのに、どうしてそんなに手間取るのか――不思議に思いながらも、

食糧を三人組に取られないか心配で、私はひと足先に戻ることにした。

ブランケットの場所へ戻ると、幸い食糧は無事のまま。一応、見ていてくれた三人組にお礼を伝えた。

私のシフト姿に気づいた彼らは、思わず「おぉ……」と声を漏らし、しばし見とれている様子だった。その反応に、私はほんの少し胸を張り、いい気分になってしまう。

――そのとき。

「ユリカー、お待たせー！」

リアの声に振り返った私は、思わず息をのんだ。

褐色がかった肌に走る光と影。引き締まった腹筋は凛とした線を描き、全身から放たれる健康的な美しさが目に飛び込んでくる。

真っ赤な布地がわずかに体を覆うだけで、胸元は今にもこぼれ落ちそうなほどの張りを帯び、下へ伸びる脚線はすらりと引き締まっていた。

無駄な肉はなく、それでいて柔らかさも感じさせる絶妙なバランス。

大腿四頭筋はうっすらと、

それでいてハムストリングス――とくに内ももの半膜様筋が際立ち、真っ赤な布地の下に美しい三角形を描いている。

「もう、この短い時間でまた少し焼けちゃった気がするよー」

リアは自分の腕を見ながら歩いてきた。

そのたびに腕が上がり、マルセルたちの視線もまるで操られるように釘づけになっている。

視線に気づいたリアは、いたずらっぽくクスリと笑い、

「ユリカー、見てよー。焼けたと思わない？」

わざとらしく肩ひもをずらして見せつけてきた。

「ぬぉぉぉぉぉぉ！」

……これは私の声である。

思わず漏れた叫びと同時に、マルセル、ヨアヒム、ペーターの三人は胸を押さえ、うつ伏せに倒れ込んだ。もはや起き上がれないほどのダメージを負っていた。

「あはは……男子ってホント分かりやすくて、かわいいね」

――リアは、魔性の女なのかもしれない。

「もう、リアったら……そんな格好して！」

ふと周囲を見渡すと、リアの様な、いわゆるビ(・)キ(・)ニ(・)姿の女性が全くいないわけではなかった。

だが、そうした女性はどこか先進的で、奔放で、ふしだらと見られることもある。

まさに、蜂を誘う薔薇のような存在だ。

なんとなく、私は自分の胸元に視線を落とした。

そこには邪魔するものは何もなく、自分の足首までしっかり見えている。

その足は青白く、ストンと地面に立つ白樺の木のように真っすぐだ。

「はぁ……やだやだ」

いつからリアはこんなに奔放になったのか。

私がいない半年のあいだに、何かあったのだろうか。

――いや、考えてみれば、リアは出会ったころから好奇心旺盛で自由な性格だった。

その性格があったからこそ、私の自転車にも興味を示し、今こうして領都で一緒に居れるのだ。

今やその好奇心が異性にまで及んでいるということ。

いわば、年頃になっただけなのだ。