悪役王女物語

中央

第25話　中央へ流れる赤

　第三中継所へ向かう荷車の中で、トーマは右腕を動かした。

　肩の奥が痛んだ。

「動かすなって言われたでしょう」

　リッカが言った。

「動くか確かめてる」

「確かめた結果、痛い？」

「少し」

「今の顔は、少しじゃない」

　オルフェが御者台から振り返った。

「着いたら、二人とも後ろにいて。今日は警備隊が先に入る」

「分かってる」

「返事だけなら、二人とも本当に早いね」

　前には警備兵の車が二台。

　後ろには、セヴランと修理係を乗せた荷車が続いていた。

　王都の外壁を離れると、道沿いに太い管が現れた。

　東の要から各設備へ力を送り、負荷を分けるためのものだった。

　途中の観測柱に、赤い灯が点っていた。

　昨日までは、青かったという。

　　　　　＊

　中継所の門は、半開きだった。

　門番はいなかった。

　警備隊長が手を上げ、全員を止めた。

　中から金属を打つ音がする。

　一定ではない。

　何かを直す音にも、壊す音にも聞こえた。

「作業員は、二十人前後のはずです」

　セヴランが小声で言った。

　隊長が兵を二組に分けた。

　正面と、右の通用口。

　トーマたちは、外壁の陰へ待機した。

　門をくぐった兵の姿が消える。

　一拍。

　短い笛が鳴った。

　次の瞬間、内側で爆ぜるような音がした。

　門板が揺れ、兵が一人、転がり出てきた。

「伏兵！」

　壁の上へ、人影が現れた。

　弩を構えている。

　トーマの左手に剣が生まれた。

　右腕ではなかった。

　弦が鳴る。

　彼はセヴランの前へ出た。

　矢が刃へ当たって逸れ、二本目が上着の脇を裂いた。

　白い光が腹を走った。

　痛みは浅い。

　だが、壁の上には、もう一人いた。

　　　　　＊

　警備兵が盾を上げた。

　今度は、盾の後ろから弩を返す。

　壁上の男が身を隠した。

　隊長が叫ぶ。

「中に作業員がいる！　無差別に撃つな！」

　トーマは転がり出てきた兵へ近づいた。

　脚から血が出ていた。

　兵は歯を食いしばり、門の奥を指す。

「運搬機……改造してる。近づくと、腕が」

　リッカが壁の隙間から覗いた。

　構内には、低い運搬機が二台あった。

　荷台の代わりに鉄板を立て、左右へ刃を取りつけている。

　その後ろに、人間がいる。

　操縦しているのだ。

「勝手に動いてるんじゃない。後ろに操縦桿がある」

　リッカが言った。

　トーマは門の幅を見た。

　槍を出す。

　握った途端、右肩が痛んだ。

　片手では、長い柄をうまく扱えない。

　彼は一度消し、短い剣へ替えた。

「入るの？」

「中の人を出す」

「肩が使えない」

「左は使える」

　リッカは何か言いかけた。

　トーマが先に続けた。

「一人じゃ行かない。兵と、同じところへ行く」

　彼女は口を閉じた。

　それから、隊長へ機械の構造を説明し始めた。

　　　　　＊

　門の内側へ、盾を並べた兵が入った。

　トーマはその間にいた。

　最初の運搬機が近づく。

　両側の刃が回っていた。

　高くはない。

　膝を狙う高さだった。

　盾では、受けにくい。

「右を空けろ！」

　隊長の声に、兵が道を作る。

　トーマは正面へ出た。

　左手の剣を、低く構える。

　刃同士がぶつかった。

　火花が散る。

　回転刃が剣を弾こうとする。

　トーマは腕だけで止めず、機体の縁へ足を掛けた。

　蹴る。

　運搬機がわずかに傾いた。

　その下へ、兵が長い鉄棒を差し入れた。

　三人で押し下げる。

　車輪が浮く。

　機体の後ろから、操縦していた男が逃げた。

　トーマは追わず、運搬機を押さえた。

　警備兵が男へ飛びかかる。

　もつれ合う二人の横を、もう一台が回り込んだ。

　　　　　＊

　速かった。

　二台目は壁際を進み、盾の列の横腹へ突っ込んできた。

　トーマは飛び移った。

　荷台の鉄板へ剣を突き立てる。

　足場が滑る。

　刃が左の脛を掠めた。

　守護が働いても、痛みは消えなかった。

　靴の上に血が滲む。

　トーマは歯を食いしばり、機体の後ろへ身体を倒した。

　操縦していた男と目が合った。

「止めろ！」

　男が操縦桿を捨て、短剣を抜いた。

　トーマの顔へ突き出す。

　左手は剣を握っている。

　右肩は上がらない。

　彼は額を引き、頬を切らせながら踏み込んだ。

　肩ではなく、身体全体でぶつかった。

　二人が機体から落ちる。

　背中へ男の膝が入り、息が漏れた。

　短剣がもう一度振り上がる。

　トーマは左手で手首を押さえた。

　剣を消す。

　指が滑る。

　男は必死だった。

　歯を剥き、声にならない声を上げて、刃を押し込んでくる。

「どけ！」

　警備兵が男の腕を槍の柄で打った。

　短剣が落ちる。

　トーマは横へ転がり、膝をついた。

　無人になった運搬機が壁へぶつかり、回転刃を石に噛ませて止まった。

　　　　　＊

　作業員たちは、奥の器材室へ閉じ込められていた。

　オルフェが鍵を探し、見つからないと分かると、修理係へ蝶番を外させた。

　一人ずつ出てくる。

　頭から血を流す男。

　手を縛られた女。

　靴を片方なくした若者。

　リッカは人数を確かめ、歩けない者を壁際へ座らせた。

「ネルスは？」

　彼女が尋ねると、白髪の作業員が奥を指した。

「制御室だ。止めようとしたんだが……あいつ、もう戻せないって」

　床の下で、低い音がした。

　建物全体が、唸る。

　セヴランが顔色を変えた。

「切り替えを始めている」

　廊下の灯が、赤く変わった。

　　　　　＊

　制御室の扉は開いていた。

　中にはネルスがいた。

　若くはなかった。

　頬がこけ、左手に血のついた布を巻いている。

　彼はトーマたちを見ると、逃げるより先に机の紙を掴んだ。

　炉へ投げ込む。

「やめろ！」

　リッカが走り込む。

　ネルスは机を蹴り、通路へ倒した。

　そのまま奥の扉へ向かう。

　トーマが追った。

　廊下へ出たところで、建物が大きく揺れた。

　壁の管から、赤い光が漏れる。

　背後でリッカが叫んだ。

「トーマ、戻って！」

　彼は足を止めた。

　ネルスは奥へ走っている。

　今なら追いつける。

　あと十歩ほど。

「接続槽が割れる！」

　トーマは振り返った。

　制御室の先で、厚い観測窓に亀裂が走っていた。

　窓の向こうには、まだ二人の作業員がいた。

　弁を閉めようとしている。

　赤い光が、その足元まで上がっていた。

　トーマはネルスから目を離した。

　戻った。

　　　　　＊

　観測窓が内側から膨らんだ。

　トーマは槍を呼び、枠へ差し込んだ。

　割れた窓を支える。

　隙間から熱い風が噴き出し、頬の傷を焼いた。

「二人を出して！」

　オルフェが脇の扉へ走る。

　開かない。

　内側の圧に押されている。

　リッカが壁の非常弁を回した。

　掌の包帯が赤く染まる。

「こっちの流れを落として！」

　セヴランと修理係が、別の弁へ取りついた。

　赤い光が強くなる。

　トーマの槍が軋んだ。

　昨日の肩が、今度こそ上がらなくなった。

　左腕と背中だけで押さえる。

　額から汗が落ちた。

「まだ、か！」

　扉が開いた。

　作業員が一人、転がり出た。

　もう一人は倒れた仲間の工具袋を取ろうとしている。

「置け！」

　オルフェが怒鳴った。

　男が顔を上げる。

「置いて出ろ！」

　今度は従った。

　男が敷居を越える。

　トーマは槍を引いた。

　横へ転がる。

　観測窓が砕けた。

　熱い破片が廊下を走り、壁へ突き刺さった。

　　　　　＊

　中央へ流れる負担を止めるには、接続を切るしかなかった。

　だが、急に切れば、東の守りの別の部分が落ちる。

　セヴランが怒鳴るように指示を出した。

　リッカが図面を広げる。

　トーマには、半分も分からなかった。

　ただ、床の光が流れる方向は見えた。

　東から中央へ。

　赤い筋が脈打つたび、眠るリシェルがその向こうにいるような気がした。

「俺を、つなげられる？」

　リッカが顔を上げた。

「試験装置じゃない」

「分かってる」

「昨日、短い時間で倒れかけた」

「分かってる！」

　声が大きくなった。

　リッカも、睨み返した。

「分かってるなら、条件を聞いて！」

　トーマは口を閉じた。

「全体は無理。一つだけ切り離す。あなたが支えるのは、その区画。セヴランさんが迂回を終えるまで。それ以上はつながない」

「……何を守ればいい」

「この弁室。ここが持てば、作業を終えられる」

　彼女が接続板の覆いを剥がした。

　トーマは左手を置いた。

　右手に剣を呼ぶ。

　握るだけなら、できた。

　　　　　＊

　重さが、一度に来た。

　試験室で受けたものとは違った。

　胸の奥へ、冷たい塊を押し込まれる。

　膝が折れた。

　床へ座り込む寸前、オルフェが背中を支えた。

「座って！　立たなくていい！」

　トーマは息を吐いた。

　吐いた分を、吸い戻せない。

　弁室の壁に白い光が滲んだ。

　赤い亀裂の進みが止まる。

「保持！」

　セヴランが叫ぶ。

　修理係たちが動く。

　リッカは接続板の横で、計器を見ていた。

　トーマの指が震えた。

　握った剣の輪郭が薄くなる。

　中央へ向かう赤い筋は、まだ消えない。

　それが腹立たしかった。

　こんなに苦しいのに。

　まだ、止まらない。

「トーマ、私を見て」

　リッカの声がした。

「今、支えてる。できてるから。勝手に増やさないで」

　彼は顔を上げた。

　彼女の頬にも、血が乾いていた。

　掌の包帯は、ほとんど赤い。

　トーマは頷いた。

　今は、その言葉に従った。

　　　　　＊

　迂回が成立したのは、それから間もなくだった。

　けれどトーマには、ひどく長く感じられた。

　赤い光が弱まる。

　接続板から手を離す。

　剣が消えた。

　身体を支えていた力まで、抜けた。

　オルフェの腕の中へ倒れ込み、床の冷たさを頬で感じた。

　遠くで、誰かがネルスを取り逃がしたと報告していた。

　南側の保守路へ抜けたという。

　追跡の兵は出した。

　それでも、今は行方が分からない。

　トーマは目を閉じた。

　捕まえたかった。

　殴りたかった。

　どうしてこんなことをしたのか、聞きたかった。

　けれど、あの時戻ったことは、間違っていないと思いたかった。

　　　　　＊

　その晩、中央でリシェルの呼吸が乱れた。

　ナギから届いた処理改善の報告を整理していたオルドが、寝室へ呼ばれた。

　王妃クラリスは、娘の手を握っていた。

　リシェルの眉間に、かすかな皺が寄っている。

　眠っていても、苦しさは届くのかもしれなかった。

　誰も断言できない。

　ただ、測定板に刻まれる数値は、東からの負担が増えたことを示していた。

　やがて、上昇が止まった。

　下がり始める。

　医師が静かに息を吐いた。

　クラリスは娘の額に掛かった髪を払った。

「……怒っていいのよ」

　小さく言った。

　リシェルは答えなかった。

　その手は、母親の掌の中で、まだ温かかった。