悪役王女物語

わがまま無双

第一話　七日分のわがまま

「却下ですわ」

　リシェルは書類を机へ戻した。

　向かいに立つ式典係のモーリスが、困ったように口を開く。

「しかし殿下、これまでの慣例に従いますと」

「わたくしが眠るのは七日後でしょう」

「左様でございます」

「でしたら、明日の昼食まで取り上げる理由はありませんわね」

　書類には、継承の儀までの予定が細かく並んでいた。身を清める儀式、各国使節との面会、衣装の最終調整。その間に、薄い粥と薬湯の時間が挟まっている。

　リシェルは一か所を爪で叩いた。

「それから、この自由時間というところ。十五分で、何が自由になりますの？」

　窓辺のカイルが吹き出した。

　咳に変えるのが遅かった。リシェルの視線を受け、彼は窓の留め金をいじるのをやめた。

「何か意見がおあり？」

「十五分なら、粥に塩を足すくらいは」

「そういう工夫を求めているのではありません」

　トーマが書類を覗き込んだ。

「食事は、本当にこれじゃないと駄目なんですか。医師が決めた？」

「身体を清浄に保つため、古くから定められております」

「だから、医師が？」

「……儀礼に関する書に」

　リシェルは椅子へ深く座り直した。

「確認なさい。必要なら従います。そうでなければ、昼食を返して。それと、自由時間は二時間」

「殿下」

「三時間でもよろしくてよ」

　モーリスは口を閉じ、書類を受け取った。

　扉が閉まると、トーマが息を吐いた。

「もう少し優しく言えないのか」

「言えば二時間いただけました？」

「それは分からないけど」

「でしたら、結果を見てからお説教なさい」

　カイルは壁の地図を眺めていた。額に入った五王国の地図だ。中央の王城から、四方へ太い線が伸びている。その外側には、地名の代わりに古い街道と廃砦の印があった。

「三時間、何するんだ」

「まだ決めていません」

「暇だったのかよ」

「勝手に埋められるのが嫌なんです」

　リシェルは机の書類を引き寄せた。

　次の紙には、白い花と祈る少女が描かれていた。継承を祝う催しの図案だ。『清らかなる姫君の、安らかな眠りを』と金色の文字が添えられている。

「似ていませんわ」

「美化しすぎだな」

「絵のことではありません。清らか、ですって。誰に聞いたのかしら」

　トーマが笑った。

　リシェルは図案を裏返し、その上に別の紙を載せた。

　　　　　＊

　朝食は、交渉の結果を待たずに運ばれてきた。

　パンとスープと卵。薄い粥は明日からの予定だった。

　若い侍女が皿を置いたところで、リシェルの手が止まった。

「こちらも、やり直しですわ」

　侍女の肩が跳ねる。

「申し訳ございません。すぐに厨房へ」

「あなたではありません。トーマ」

「俺？」

「この焦げた端に、見覚えはなくて？」

　トーマは皿を見た。白身の片側だけが茶色い。

　カイルが手を伸ばして自分の皿と比べる。彼の分は、もっと焦げていた。

「選んでそれなら、ひどい出来だな」

「火が強かったんだよ」

「火を扱ったのは、どなたですの」

　言い返せなかった。

　リシェルは黄身へナイフを入れ、流れたところへパンを浸した。侍女はまだ盆を持って立っている。

「新しいものをお持ちしましょうか」

「必要ありません」

「ですが」

「食べていますでしょう」

　侍女は三人を順に見た。王女の食卓で言い争う青年たちを、どう扱ってよいのか分からないらしい。

　リシェルは顔を上げた。

「名前は？」

「エネと申します」

「エネ。次から卵への苦情は、そちらへ直接」

「出す前に言ってくれれば助かるよ」

　トーマが付け足すと、エネはようやく少し笑った。

　カイルが蜂蜜を取ろうとして、袖で匙を落とした。受け止める手が、床すれすれへ伸びる。

「よし」

「洗っていらっしゃい」

「床にはついてない」

「今、床に手をつきましたわよね」

　カイルは立ち上がった。

　エネが代わろうとするのを、リシェルが止める。

「その方、洗い場の場所はよくご存じですから」

　カイルの母は城の洗濯場で長く働いていた。幼い彼が籠に潜り込み、洗いたての布を汚して追い出されるところを、トーマもリシェルも何度か見ている。

　トーマの父は台所の納品係だった。二人が城へ出入りしていたころ、退屈した幼い王女が倉庫へ入り込み、三人まとめて叱られた。

　最初に命じられた共同作業は、落とした豆を拾うことだった。

　カイルが戻ってくると、リシェルは何食わぬ顔で彼のパンを一つ取った。

「何で減ってる」

「手間賃ですわ」

「何の」

「待って差し上げたでしょう」

　　　　　＊

　三人が中庭へ出たのは、それから半刻ほど後だった。

　リシェルは侍女頭のマルタから日傘を受け取り、そのままトーマへ渡した。

「持って」

「自分で持てるだろ」

「持てるかどうかを聞いているのではありません」

　カイルが傘の下へ入ろうとして、追い出された。

　庭は継承式の準備で騒がしかった。白い布を広げる者、柱を組む者、鉢植えを運ぶ者。庭師のドルンが頭を下げると、リシェルは薔薇の前に積まれた木箱を指した。

「そこへ置かないでくださいな」

「柱が立ちましたら、すぐに」

「花が日陰になりますわ」

　ドルンは白髪の頭を掻き、二人へ助けを求めた。

　トーマは傘を姫へ返した。箱には金属の燭台が詰まっていて、二人で抱えても重い。壁際まで一つ運ぶと、リシェルが残りを指した。

「あと三つ」

「数えられるよ」

　カイルは取っ手を握った。

「この一往復、左手を使わない」

　右の手首に、細い光の輪が浮いた。

　箱が右手一本で持ち上がる。近くで縄を集めていた少年が、口を開けて見た。

「それ、スキル？」

「そう。制約」

「俺もできる？」

「出ればな」

「どうしたら出る？」

「俺が知りたい」

　箱を置いて戻ると、カイルの手首から光が消えた。

　トーマは次の箱を両手で抱えた。

「真似して片手で持つなよ」

「しないよ」

　少年は少し残念そうだった。

　人間の中には、生まれつきとも修練の成果とも言い切れない力を持つ者がいる。発現の時期も働きも違い、同じ家のきょうだいでも同じ力を得るとは限らなかった。

　カイルは、約束どおり嫌いな料理を食べ続けた週に初めて力を使った。本人はその話を嫌っている。リシェルが知っているので、忘れられることもない。

「便利ですわね。残りも全部お願い」

「急に腕が痛くなった」

「繊細なこと」

　そのとき、鋭い音が庭を横切った。

　柱を支える綱が切れた。

　　　　　＊

　白い布が風を受けて膨らんだ。

　飾り柱が引かれ、足場が傾く。上の職人が横木へしがみついた。

「下がれ！」

　ドルンの声より早く、トーマは走っていた。

　落下する先に、さっきの少年がいる。箱に足を引っかけ、起き上がれずにいた。

　トーマの手へ光が集まる。長い柄と細い穂先が形になった。

　槍を柱の下へ差し入れる。

　衝撃に靴が土へ沈んだ。

　柄を握る腕に白い光が走り、肩へぶつかった木片が砕けた。

「動けるか！」

　少年は答えなかった。

　トーマは片手で襟をつかみ、自分の足元へ引き寄せた。

　守る相手を定めたとき、彼の身体は人のものとは思えないほど頑丈になる。それでも重さは消えなかった。足が滑り、槍の柄が軋む。

「ドルン！　この子を！」

　日傘を放ったリシェルが呼ぶ。庭師が走り込み、少年を抱えて離れた。

　上から職人の声がする。

「降りられない！」

　カイルの周囲に三本の剣が現れた。

　一本が宙を滑り、帆のように膨らんだ布を裂く。風を失った布が落ちた。残りの剣で足場の横縄を切り、彼は自分でも板の端を押した。

　一段下がった作業板へ、職人が足を移す。

「隣の柱へ！　まだそっちは立ってる！」

　剣は手から離れていても、カイルの視線と指の動きに従った。ただ、板を押しながら三本を動かすと、一本の先が土に触れた。

　トーマが歯を食いしばる。

「もう、いいか！」

「待って！　右側を空けてくださいな！」

　リシェルの声に職人たちが退いた。

　カイルが片手を上げる。

「いいぞ！」

　トーマは槍を押し、身体ごと横へ回した。

　柱が滑った。

　地面が揺れ、土と木屑が跳ねた。白い布が遅れてその上へ覆いかぶさる。

　槍が光になって消えた。

　上に残っていた職人が、震える声で尋ねた。

「……降りてもいいか」

「今、降りてくれよ」

　カイルが息を吐いた。

　　　　　＊

　少年の膝と職人の掌には、擦り傷ができていた。

　トーマの服は肩が破れていた。

　リシェルは穴を見つめ、襟元を指した。

「見せなさい」

「平気だって」

「見せてから言いなさい」

　皮膚には薄い赤い跡があった。彼女が押すと、トーマは少し顔をしかめた。

「痛いのでしょう」

「柱が落ちた割には、平気だよ」

　式典係のモーリスが駆けてきた。

　壊れた柱を見るなり顔が白くなる。

「明日の検分までに、これを……まず、お怪我は」

「診ていただきます。その次に、何ですの？」

　柱には王家の紋章を掲げるはずだった。

　モーリスはそれを見て、夜通し作業すれば代わりが間に合うと言った。

「必要ありません」

「ですが、正面の飾りがなくては」

「なくなさい」

　リシェルは切れた綱を拾った。切断面の手前も、毛羽立っている。

「新しい綱は？」

「入荷が遅れて、倉庫のものを」

「柱を減らすという考えは？」

「先例がありませんでしたので」

「今日できましたわね」

　綱を彼へ渡した。

「わたくしの名前を掲げるために、人を落とさないでくださる？」

　モーリスが深く頭を下げる。

　リシェルは庭師の腕の中の少年を見た。

「あなた、名前は」

「ニコです」

「ニコ。次は飾りなんて置いて逃げなさい」

「鉢が、高いやつだって」

「割れたら買います」

「でも」

「わたくしが買います。命令ですわよ」

　モーリスが片づけの人数を呼びに行くと、リシェルはドルンへ作業を止める時間を尋ねた。日暮れまでと聞き、今日は延ばさないよう言った。

　カイルは壊れた燭台を拾い、まだ使えるものを分けた。

「姫様が買うって言ったぞ」

「直せるものまで捨てろとは言っていません」

　彼女は即座に答えた。

　トーマは笑い、歪んだ箱を起こした。ニコが手を貸そうとして、ドルンに座らされた。

　少年はやっと、うなずいた。

　　　　　＊

　午後の予定はほとんど消えた。

　トーマは薬を塗られ、カイルは切った縄について報告した。リシェルはマルタに叱られた。

「倒れるもののそばへ寄ってはなりません」

「声が届かなければ困るでしょう」

「殿下ご自身が避難することもできました」

「二人がいましたもの」

　言ってから、リシェルは黙った。

　爪の際に残る綱の汚れを見る。

「……次は気をつけます」

　マルタは手洗いの水を用意した。

　夕方に戻った予定表では、昼食にパンと肉が復活していた。自由時間は一時間半だった。

「負けたな」

　カイルが覗き込む。

「譲ったんです。あなたとの無駄話を減らせば足りますわ」

　リシェルは引き出しから小さな鍵を出した。

「これがどこにあるか、覚えておいて。書棚の下の鍵です。手紙と、途中の刺繍を入れています」

「何で？」

　トーマが尋ねた。

「マルタが整理したがるの。わたくしが眠ったからといって、捨てられては困ります」

「捨てないだろ」

「枯れた花を片づけられたことがありますわ」

「枯れてたんだろ」

　カイルを睨んでから、彼女は鍵を元へ戻した。

「あなたには庭を頼みます。白い薔薇を増やさせないで。ドルンは隙があると挿し木をするの」

「本人に言えよ」

「言っても増えるから頼んでいます」

　カイルは笑って、見張っておくと答えた。

　リシェルは机を整え始めた。読みかけの本、インク、返事を書いていない手紙。一つずつ場所を確かめるように動かす。

　トーマはその手を見ていた。

「ほかには？」

「何がですの」

「頼むこと」

　彼女の指が止まった。

　窓の外では、ニコがドルンと一緒に水を撒いていた。廊下から夕食の支度をする匂いが入ってくる。

「明日の朝食。卵を焦がさないで」

「分かった」

「二人とも遅れないこと」

「まだ七日あるぞ」

「七回しか朝食がない、とも言えますわね」

　カイルが口を閉じた。

　リシェルは手紙を引き出しへ収めた。

「冷めると、おいしくありませんもの」

　　　　　＊

　部屋を出て廊下の角を曲がると、トーマが立ち止まった。

「お前、納得してる？」

　カイルは二歩先から振り返った。

「何に」

「眠ることも。そのまま、十年くらいで……」

　最後まで言えなかった。

　遠くで、食器を運ぶ音がした。

「納得した顔に見えたか」

「見えない」

「なら聞くなよ」

　しばらく二人とも黙った。

　やがてカイルが、姫の部屋のあるほうを見た。

「あいつには、まだ言うな」

「何を」

「何も思いついてないから、何も言うなってこと」

　トーマはうなずいた。

　明日は墓所を見に行く。知っている人に、まず聞く。それだけは決まった。

　トーマは柱を支えた手を握った。ニコを引き寄せた重さが、まだ指に残っている。

　隣でカイルが歩きだした。

「厨房、寄るぞ」

「何で」

「明日も焦がしたら、お前、七日間それを言われる」

　トーマも歩きだした。

　今日のうちに教わっておけることが、一つはあった。