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邪竜

　レリエルスの意思をくんで、封印されるのを甘んじて受けいれた。

　その後は、なにも感じない闇の中で、時がすぎるのをひたすら待っていた。

「お前の力を正しく導く者が現れる」

　奴のその言葉を信じた……ふりをした。

　期待など、わずかもしていなかった。

　レリエルスに勝るとも劣らない力をもつ者が、この先何年たとうとも現れるわけがない。

　……しかし、あるとき。

（強くなりたい！）

　声が、聞こえた。

　力を望む声。

　本当に、来たのか。我を正しく導く者が！

　その期待は――早々に裏切られた。

　闇の気配を感じる強大な力を感知した直後、頃合いだと思い、闇の世界に呼びつけたその者は――小さき者だった。

　なにが、とは、言うまでもない。なにもかもが、だ。

「今はいいです」

　戸惑い、顔の前で手を振る姿を見て、我は心の底から落胆した。

　……話が通じない。

　よりにもよって、こんな者だったとは。

　これに、我の力を管理できるはずもない。

　試しに、探りを入れてみた。

　奴が我の存在を認知した瞬間、因果が発生した。それをたどれば、簡単に心の中に侵入できるのだが――

　ほう。なかなか深い闇ではないか。

　奴の中に存在するそれが見えて、のぞきこんでみた。

　たった一人の親の死を前にして、むせび泣く小さき者。

　これは使える。

　奴の友が裏切り者だと判明した頃合いを見て、呼びかけて揺さぶりをかけた。

　案の定、奴の心は激しく荒れた。

　まちがいない。楔を打ちこむのに成功したようだ。

　裏切り者の友を捕縛した瞬間、その心が一気に闇に覆われた点から、それはあきらかだった。

　しかし、まだ根幹はしっかりしている。

　我の封印を解かせるには、まだ足りない。

　それでも、闇に覆われる部分が増えたことで、格段に居心地がよくなった。

　ここにいつづけるのも悪くはない。そう、思えるほどに。

　◇◇◇

　空間が崩壊しかけているのを感じ、再び探りを入れた。

　どうやら奴は、自身の限界を超える力を使い、自ら命を脅かしたようだ。

　――守りたい。助けたい。

　壊れかけている中でも感じる、小さき者のその想い。

　……くだらない。

　よく、そんなきれいごとを言えるものだ。

　本気でそんなことを言えるのは、力をもつ者だけだ。

　それにも関わらず、小さき者は我を求める気すら、かけらもないようだった。

　なぜ求めない？　ここに、すぐ手に入るところにあるというのに。

「欲がまったくないわけじゃねぇよ？　うまいもん食いたいとか、あったかい布団でぐっすりゆっくり眠りたいとか？」

　崩壊しかけた世界に呼びつけた小さき者は、やはりなにもわかっていなかった。

「もしなんにでも使えるっていうんなら、俺は破壊のためじゃなくて、なにかを守るために使いたいって思うよ」

　また、「守る」か。

　そのためには、力は必要ないとでもいわんばかりだった。

　……考えるだけ、無駄かもしれんな。

　そのとき、奴の命をつなぎとめたのは気まぐれに近いものだった。

　この者が死ねば、もっと他の、我の力を扱うにふさわしい者に巡りあえるかもしれない。

　しかし……結果として、我はそれを選ばなかった。

　この小さき者に、興味がわいてきたから。

　そう、認めざるをえなかった。

　◇◇◇

　それからまもない頃。

　再び、小さき者の心が深い闇に覆われた。

　それも、以前とは比べものにならないほどの、漆黒の闇。

　頂点に達したのが、この小さき者が友にとどめをさしたときだ。

　自身と同じ、獣の特徴をもった者。

　心の拠り所としていた存在。

　それが死に、他の者に操られていると知って、動揺していた。

　もはや不可能だとわかっている。それでもまた――

　守りたい。助けたい。

　……なんて愚かで、無駄なあがきだろうか。

　人というものは、矮小なもの。

　すでに失われているものに、それでもすがろうとする。

　今の奴の姿が、それを象徴としているではないか。

　さっさと我を求めろ。

　あとすこし、その気持ちが強くなれば、我は自由になれる。

　……はずだった。

　しばらくして、奴の心に光がさしてきたのだ。

　その眩しさが鬱陶しくなり、深い闇の中へと逃げこんだ。

　見えたのは――小さき者が、闇の中に沈んだはずのあの者が、立ちあがり、必死になって這いあがっていく姿。

　理解できなかった。

　――そうだ。あのときも。

　思いだしたのは、レリエルスが愛する伴侶を失ったときのこと。

　喪失という名の深い悲しみに打ちひしがれていたが、周囲の者どもに支えられ、次第に前をむいて歩きだしていく。

「仲間がいてくれたおかげだよ。私を信じ、思ってくれている者たちが」

　かつて、レリエルスがそう言っていた。

　……違う。

　それは、一人では生きていけない矮小な存在だという証にすぎない。

　光のもととなるなど、ありえない。

　現実に立ちかえり、よくよく観察してみる。

　小さき者の中に発生した闇は、消えてはいなかった。

　奴の心の動きに反応して、湧きあがることはあっても、それ以上拡大する様子はない。

「俺がいるだろ」

　何者かにかけられたらしいその言葉が、闇をたちまち押さえつける。

　これが、奴が我の力を必要としない理由なのか。

　そして、矮小な人間どもが、千年もの時を、命をつないで生きのびてきた根幹にかかわるもの。

　……納得はできないが、理解はした。

　◇◇◇

　懐かしい気配に呼びさまされ、身を起こした。

　あれは、ルーン。

　我が半身であり、共に世界を形作った存在。

　しかし……妙だ。

　闇の気配を感じる。

　光を司るあれが……堕ちたのか。

　そして、次に見えたのは、ルーンが人間に加護を与える姿だった。

　ルーンから闇の力を得たその人間が、小さき者たちをそそのかし、自身のいる場へと引きずりこむ。

　……まぁ、我には関係のないことだ。

「どう死ぬかじゃなくて、どう生きるかを考える！　そうするべきだって思ってるだけだ！」

　小さき者は、相変わらず持論を展開し、立ちむかっていく。

　しかし。

　かつて自身がとどめをさした者と似た者が現れた瞬間、奴の心の闇が湧きあがった。

　だから、愚かだと言っている。

（どうしよう。どうしたらいい？）

　傷ついた仲間を見て、うろたえる小さき者。

　……呆れたものだ。見ていられぬ。

　もはや、我も無関心ではいられなかった。

　けじめをつけるとしよう。

　そう考え、すぐに小さき者を我の中へと呼んだ。

「わかった！　お前の力を借りる！」

　我からもちかけられた契約。迷いが生じたと思いきや、瞬時に消えさった。

　……本当に、一瞬の出来事だった。

「お前がもし暴れだしても、絶対に止めてみせる。命を懸けて」

　その目には、見覚えがあった。

　……いや。

　名を呼ばれた瞬間、確信に変わった。

「ノックス！」

　無邪気に告げられた、その名。

　初めてではない。

　――レリエルス。

　かつての主もまた、そう呼ぼうとして。

　……そうか。まちがいでは、なかったか。

　この者こそ、たしかに我が新しき主。

　致し方ない。認めよう。

　今度こそ、最後まで見届けてやる。

　◇◇◇

　新しき主が、再びルーンの待つ地に赴いた。

　屈辱。

　それ以外に表現しようのない出来事だった。

　主が、簡単にルーンの思惑どおりに事を進めさせてしまったこと。

　そしてなにより――

「あの者のせいで……私は！」

　堕ちたルーンが紡いだ言葉。

　我とレリエルスの想いを踏みにじろうとする、その言葉。

　ためらう主を一喝し、封印を解かせた。

　そこで知った真実。

　ルーンが穢れたのは、我がレリエルスの求めに応じて封印されたのが原因だった。

　――我も、レリエルスも、まちがっていた。

　ならばもはや、なにもいらぬ。

　すべてを破壊しつくして、この世を浄化したのちに新たな世を作る。

　それ以外に道はない！

　破壊を選択した我の元に、小さき者の言葉。

「悪いのは、よく知らないであれが悪いって決めつける、心そのものなんだよ」

　――心。

　それは、なんだ。

「心とは、温かいものだよ」

　レリエルスの言葉が蘇る。

　そうか。これが――

　主の心。

　やがて、人の心に触れたルーンも元の姿を取りもどした。

「良き主(あるじ)に出会えたのですね」

　ルーンが、我の内部にむけて語りかけてきた。

「ああ……すこし愚かではあるがな」

　そう返した際、ルーンは満足げであった。

　――あれから、数日。

　元の住処に帰還した主は、相変わらずだった。

　仲間を呼びつけて、楽しそうに談笑している姿が見える。

（ノックスもここに一緒にいられたらいいのに）

　主の愚かな心の声。

　いらぬ。

　そんな光の当たる場所になど、いられるか。

　だが、その気持ちは受けとっておこう。

　……妙な気分だ。まさか我も、感化されたか？

　ふん……愚かなのは、我も同じだったかもしれんな。

　かつては、名など意味をもたぬものだった。

　ノックス。

　ノクスヴァルド。

　どちらでもいい。

　――我が名を呼ぶ、主がいる。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。

これにて「追放されたタコの獣人、海の賢者として覚醒する〜異国で勇者と公爵令嬢に見出され、大賢者へ〜」は完結となります。

最後までお付き合いいただいた皆さま、応援いただいた皆さまに、心より感謝いたします！

どうぞ、次回作もご期待ください。