六英雄キ -過去編-

36話 凍てつく群青で舞い踊る

聖法歴1019年2月3日

　今日は、私とゼインの二人で軍の訓練場を訪れていた。

　先に連絡はしてあるので、すでに向こうは待っていることだろう。

　施設内を歩いていると、他に人の気配は薄い。

　それもそのはず。

　軍全体の休息日で、最低限しか人はいないのだから。

　わざとこの日を狙い澄まして、彼との日程を調整した。

　ゼインが人に見られたがらなかったのもあるけど、向こうも似たような理由を望み、互いの意向を汲んだ結果である。

　……彼の気持ちも分からなくはない。

　先月、ゼインがあの「無双」と戦い、彼を殺害したとまことしやかに囁(ささや)かれていた。

　事実を知る者は少ないはずだったが、どこからともなく噂が流れていた。

　彼自身、噂を真に受けてはいないと思うけど、それぐらいの力量はあると察しているだろう。

　そこへ来て、今回の申し出だ。

　彼じゃなくても身構えることだろう。

　今回の用件は“ゼインに摸擬戦形式で稽古をつけて欲しい”だった。

　前とは別に、ゼインは格闘主体で、向こうは魔法を織り交ぜてと伝えてはある。

　返事はいつもと変わらなかったけど、心なしか緊張の様子が見え隠れしていた。

　そんな彼に申し訳ないとは思いつつ、他に適任が思い当たらなかったので辛抱してもらうことにした。

　◆◆◆

　訓練場に足を踏み入れると、予想に違わず彼らは待っていた。

「やぁ、シモン。今日はお休みなのに、わざわざお願いを聞いてくれてありがとう」

「構わない。私も彼の成長は気になっていたところだ」

　ゆっくりと歩み寄りながら挨拶を交わす。

　彼――シモン・アルドリットの傍らには、副官のカイラ・ステファンがひっそりと控えていた。

　視線に気付くと、挨拶代わりに軽く会釈をされた。

　私も微笑み返してシモンに向き直る。

「事前に伝えたとおり、ゼインに稽古をつけて欲しいんだ」

「その前に一つ聞かせてくれ。……ゼイン、君は本当にあの『無双』イ(・)ア(・)ン(・)殿(・)を(・)下(・)し(・)た(・)のか？」

　二人の目がゼインに向かう。

　彼は仏頂面を浮かべてぼそりと呟いた。

「……痛(・)み(・)分(・)け(・)だ」

　告げられた真実に二人は異なった様相を現した。

　カイラは驚きで目を見開き、シモンは難しい顔をして口を引き結ぶ。

　私は、二人が誤解を生まないよう補足した。

「……実は、途中で悪魔たちが乱入したらしいんだ。位階は『百面』と『操作』。片方が監督官に扮し、もう一方が他国の軍人を操っていたみたいでね。『百面』の悪魔に背後から刺され、それが致命傷で亡くなったんだよ」

「……そうだったんですね」

　説明を聞いてなお、カイラは驚きの表情を変えない。

　一方のシモンはしばらく黙祷を捧げていた。

　……彼はイアンとそれなりに交流があったから、気持ちも分からなくはない。

　ゼインも小さく鼻を鳴らしてそっぽを向く。顔は不機嫌そうだったけれど、どこか哀愁を漂わせていた。

「ありがとう、真実を教えてくれて」

　再び瞼(まぶた)を開いたシモンがお礼を述べる。

　そんな彼に、苦笑して肩を竦(すく)めるだけに留めた。

「――とりあえず、軽く打ち合ってから本格的にやろう。私も、どれほど力を抑(・)え(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)のか分からないからな」

　遠回しな言い方だったけど、それほどゼインの能力を買っているということだ。

　その証拠に、ゼインを見る彼の目は鋭く光っていた。

　ゼインも異論はないようで、浅く頷く。

「なら、私たちは横で見学させてもらうよ。やりすぎだと思ったら仲裁に入るから、そのつもりで」

　カイラと一緒に二人から離れる。

　座りながら、彼女が何の気なしに尋ねてきた。

「ゼイン君、あれから更に強くなっていませんか？」

「そうだね。速度頼りの戦い方だったから、ちゃんと技術を磨いたようだね」

「それってオーギュストさんが教えたのですか？」

「いいや、独学……と言えるかは分からないけど、元から身に付けていた格闘術をベースに、あれこれ自分でやっていたみたいだね。どうも、それだけじゃ足りないって言いだして、戦う相手を欲しがっていたんだよ」

　私の言葉で彼女は口元をひくつかせていた。

　半年ほど前でも手も足も出なかったのに、今はそれ以上になっていると知れば、仕方ないのかもしれない。

「……しっかりと学ばせて頂きます」

　気の沈んだ様子で二人に熱い視線を向ける。

　ちょうどよく準備が整ったようで、二人は静かに視線を交錯しながら対峙した。

　◆◆◆

「――では、始めるとしよう」

　シモンの宣誓が静かな訓練場に響き渡る。

　それと同時に彼は地を蹴った。

　ゼインはその場で迎え撃つ。

　振り下ろされる剣を半身で受け流す。

　シモンは予想していたとばかりに、手首を捻って切り上げた。

　今度はゼインが身を屈め、足を払う。

　飛び退いたシモンが地に足を付けると、すぐさまゼインに突撃した。

　突き、払い、切り上げ、切り下ろし……。

　剣速も段々と上げ、ゼインを測るように矢継ぎ早に攻撃を仕掛けるシモン。

　時間にして一分もなかったけど、二人は一度動きを止めた。

「なるほど。だいたい分かった」

　剣をおろしたシモンが噛みしめる。

　ゼインも肩の力を抜く。

　隣のカイラも感嘆したようなため息を漏らす。

　以前までの速度に頼った戦い方からだいぶ変わっていたからね。

　今も、速度を武器にはしていたが、体の動きや視線でフェイントを交えていたし、無駄な動作が減った。

　前は完全なヒットアンドアウェーで、様子を伺うために周囲を動き回っていた。それがダメとは言わないけど、目的無く動くのは悪手だ。飛び道具や誘いを駆使しなければ意味がない。

　まだまだ上達の余地はあるだろうけど、今でも中級者ぐらいの実力はありそうだった。

　そんなことを考えていると、二人に動きがあった。

　どうやら今度はゼインが攻め手、シモンが受け手に変更するらしい。そのうえ、シモンは魔法を織り交ぜるそうだ。

　本格的な戦いになりそうで、胸が高鳴る。

　カイラも同じようで、固唾を飲んで見守っていた。

「始める前に、私の実力の一(・)端(・)を見せておこう」

　シモンはそう言うと、剣を足元で切り払った。

　パキパキッ――。

　一瞬にして彼の周りには、人を覆いつくすほどの氷柱が無数に現れた。

　範囲は約五メートル。

　彼を中心に円形に広がっていた。

　彼の異名「冷林」の名に恥じない、木々の形を模した美しい氷像だった。

　色は深い青色――彼の瞳の瑠璃色を思わせる。

　吐く息も白く、その冷たさを物語っていた。

「――さぁ、いつでもかかって来なさい」

　戦いの火蓋が切って落とされた。

　◆◆◆

　ゼインが一瞬にして姿を消す。

　以前を想起される動きに、戸惑いが漏れそうになる。

　今回は一味違った。

　掌底を放つと同時に、もう一方の手も同じ形にしていた。

　迎撃しようとしていたシモンも、寸でのところで踏みとどまり、一歩後ろに引いた。

　ブラフか追撃か分からなかったけど、今まで見せなかった動きだ。

　ゼインは一歩引いたシモンへ蹴り上げを放つ。

　剣を持つ手を狙った一撃は空を切る。

　彼の視界が防がれる最中、ゼインに氷が殺到する。

　まるで木々が成長したように伸びた枝たちは、地面を突き刺しただけで動きを止めた。

　ゆるゆると元の姿に戻っていく氷を眺めながら、ゼインは元の位置で静かに息を吐く。

「凄い……、あれを躱(かわ)すなんて、魔法を使ったのでしょうか」

「いや、たぶん動きだけだね」

　身体強化は使っているだろうけど、空間魔法は使っていない雰囲気がある。転移にしても跳躍にしても、揺(・)ら(・)ぎ(・)は感じられなかったし、態勢が崩れた様子もない。

　どちらを使ったとしても、不自然さは抜けることはない。自然な転移ないし跳躍を扱う人間は、技量だけ見れば仙人級だ。あんな化け物連中、おいそれと居て堪るものか。

　私の声が聞こえた訳でもないだろうけど、シモンの顔が曇る。

　彼もゼインが魔法をほとんど使っていないことに気付いたようだ。

「魔法を使う気はないのか？」

「ああ。それだと意味がない」

　ゼインの答えにシモンは一度目を瞑(つむ)る。

　再び目を開けた彼が手加減はしない、と告げると、ゼインは同意して僅かに口角を上げた。

　そこからは目まぐるしい攻防が続いた。

　ゼインが先ほどと変わらぬ速度で縦横無尽に動き回る。

　一撃離脱を主体に、隙あらば追撃を加える。

　シモンはその場から動かず、視線だけは忙しなく動かしていた。

　ゼインの動きをつぶさに観察し、要所要所で氷が彼を襲う。

　勢いを削ぐ、動きを制限する、手足を絡めとる――。

　直接的な攻撃もさることながら、搦(から)め手を交えてゼインを追い詰めようとしていた。

　それらすべてをゼインは避けながら、シモンに迫る。

　彼とは数合打ち合うとすぐ離れてしまう。

　それもそうだろう。

　足を止めれば、容赦なく氷が襲いかかるのだから。

　ゼインは氷を砕くことはせず、躱す練習をしている。

　視界の端から来るのは当たり前。

　時には背後からも手抜かりなく迫る。

　さらに悪どいことに、魔力を抜いた氷も忍ばせる。

　それすらゼインは躱していた。

　時間はとうに五分を過ぎ去る。

　それでもなお二人は止まらない。

　戦いは激しさを増し、手数もそれぞれ増えていった。

「――そこまでッ！　双方、矛を収めるように」

　私の声で二人の動きが止まった。

　ちょうど二人が本(・)気(・)に(・)な(・)り(・)か(・)け(・)て(・)い(・)た(・)ところだった。

　ゼインは掌底を腹の近くで止め、シモンは両手で握った剣を首筋付近に留めていた。

　両者共に力を抜いて距離を取る。

　シモンが剣を鞘に納めると、氷が幻想的に砕け散る。

　その後、ゼインに歩み寄り、手を差し伸べた。

「……？」

　よくわからず首を傾げる彼に、シモンが「健闘を称えた握手をしたい」と述べると、仕方なさそうに手を添えた。

　薄い水色の髪と真っ白な髪。

　傍から見ると、親子の触れ合いのように感じた。

　◆◆◆

「最後に、君の魔法を見てみたい」

　二人に近づくと、脈絡なくシモンなそんなことを言い出した。

　私たちも興味があったので、彼に視線を向ける。

　ゼインはつまらなそうな顔をして「面白くないぞ」と前置きした。

「構わない。どれほどのものか、一目見たいだけだ」

　ゼインが手のひらを上にして、彼の目の前に持ってきた。

「……」

　無言のまま、そこから炎(・)、氷(・)、雷(・)が次々と生じる。

「……ゼイン、空間魔法しか使えないんじゃなかったのかい？」

　驚く二人を余所に、私は思わず問いかけた。

「……別にこれは、生み出せるだけで操作なんてできない。そんな代物、使(・)え(・)る(・)とは言えない」

　淡々と吐き捨てる彼に、何とも言えない気持ちになる。

　彼にとっての基準は、戦闘に使えるか否かということ。魔法の有無を論じていなかった。

　私の懸念をシモンやカイラも気付き、複雑そうに見つめる。

「なにかしら、使えるようには考えたい」

　こちらを見ずに、己の手のひらを眺めるゼインの顔は窺い知れない。

　ただ、先ほどの声音からは、揺るぎない意志を感じ取れた。

「――そうか。何かあれば相談に乗ろう。多少は力に成れるかもしれない」

「私もです。同じ風属性同士、助言できるかもしれませんので」

　シモンとカイラの言葉に、私からお礼をする。

　……ゼインは顔を上げず、手のひらを見続けていた。