20
「ぅあっ…言いやがったこいつ」
顔をしかめて呟く虎。
「何それ、面白そうな話だねぇ。聞かせてくれるかい、虎くん、風くん」
満面の笑みを浮かべて聞くLL。
その笑みは、ちらと見てしまった虎が「うお腹黒…」とつぶやくほどだった。LLの整った顔には、真っ黒い笑顔がよく映える。
「あっ」
風が自分の失言に気が付いて口を押えるが、もう遅い。すでにLLは、風から聴取を行う姿勢に入っていた。その肉食獣のような目に見つめられて、風の腰が引ける。その手が腰の隠しナイフにのびる。
だが風がそれを抜くより先に、LLが言葉を発する。
「AICT防衛課所属のぉ、草薙風くん。そして君がぁ、草薙虎くん。
そうだよね？」
一人ひとりを指さしながらねちっこい口調で確認を取る。相変わらず浮かんでいるどす黒い笑みが一層、LLの不気味さを引き立たせる。言葉の不意打ちを受けて一瞬硬直する風と虎。
だが数瞬の後、正気に戻った風は即座にナイフをLLの首元に突きつける。
「なんのつもりだい？ 僕を殺す、ってこと？ そんなそんなそんな。君には無理だねぇ」
LLのその余裕を、単なる時間稼ぎか負け惜しみととらえた風は、より強くナイフを押し当てる。
首に一筋の血が浮かぶ。だがLLは、余裕の笑みを崩さない。さすがに不審に思った風は、問う。
「…俺がお前を殺せないとはどういうことだ？」
「この腕時計が僕の絶命を感知したら、その瞬間に防衛課の機密データが全世界に公開されるんだけどぉ」
待ってましたとばかりに、得意げに説明を始めるLL。
その口からは、言葉がまだまだ零れ落ちてくる。LLの首から滴った血液で、シャツの襟が真っ赤に染まる。
「あのねぇ、この腕時計、いわゆるスマートウォッチってものなんだぁ。
だから僕の脈が検知されなくなったその瞬間にぃ、データ公開できるってわけ。僕天才じゃない？
だからねぇ、この腕時計外すのもアウトだしぃ、この腕切り落とすのも、毒殺絞殺あらゆる手は無意味だねぇ。ざ～んねん！」
LLのうざったい口調に青筋を浮かべた風は、それでも冷静にナイフをしまう。
通行人が騒ぎ始めているので、この場所を移動するのが賢明と判断する。
三人は連れ立って、近くの民家に入った。
その民家は、AICTの所有するシェルターだ。
こういった拠点は全国にいくつかあり、ここは今回の＜グリモワール＞壊滅作戦の決行を受けて急遽作られた。そのためまだ監視カメラなどの機器はついていないが、まぁ他人に見られないだけでも十分。
風はそう考えていた。
そしてそのシェルター内。
風によって椅子に縛り付けられたLLが、口を開いた。
「僕には、君たちと敵対する気がない。君たちは、機密データを公開されたくない。
膠着状態だねぇ。どうする？」
顔に張り付いた笑顔がなんとも不気味に思えるが、虎はそろそろ気が付いていた。
――こいつ、この状況を面白がっている。あるいはここで死ぬことすら本望、ってか？
「それでお前の本音は？」
聞いたのは、膠着状態にしびれを切らした風だ。まあもっとも、切れたのは堪忍袋の緒かもしれないが。ニタニタと笑うLLは、相当に風の神経を逆なでする。
風の凄みを受け流し、「面白くなってきたねぇ」という言葉を、口の中で転がすLL。その言葉が空気に溶け切った時、彼は口を開く。
「最初はAICTと敵対するのがおもしろそうだと思ってたんだけど、＜グリモワール＞でできることってQ国の言いなりになることだけだからさ、つまんなくなっちゃった。
だから今度は君たちに接触して、＜グリモワール＞の内部崩壊に力を貸すのも一興かな、って」
想定外の答えに、室内に沈黙が下りる。
その空気は未だ弛緩することはなく、信用されていないと感じ取ったLLが続けて言う。
「どうしたら信用してもらえるかなぁ…。＜グリモワール＞の内部情報でも流せばいい？
それとも、『君たちは僕を殺せない。だからと言って監禁すれば、＜グリモワール＞は警戒する。そしたら君たちの任務は失敗する。あるいは君たちが僕と手を組まないなら、僕は虎くんを入社試験に落とす』とでも脅迫まがいのことをすればいい？」
軽薄な言葉だが、LLのその目は全く笑っておらず。今までずっと笑みをたたえていたからこその信憑性がある。風と虎の二人は『こいつは本気で脅しにかかってる』と結論付ける。
虎は、提案する。
「よし。じゃあ俺たちが提案する条件を全てのんでくれたなら、解放しよう」
「条件って？」
「今から考える」
こういったのは、風。虎と一緒にシェルターの端に移動し、話し合いを始める。
一人残されたLLは、黒い笑みを浮かべて「まだまだ子供だ…」と呟いた。
