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そして教室に戻った二人を待っていたのは、クラスメイトの冷たい視線と、先生の「二人は放課後職員室にきてください」の一言。前途多難である。
遅刻の代償は、大きかった。
夜、何とか説教から解放された二人。
屋上という隠れ場所は鍵を掛けられ、もう手の届かないところになってしまった。
まあ風に言わせれば「あの程度の南京錠、ピッキングくらい目隠ししててもできるわ」だが、建前上は入れないことにしておくのが無難だ。
「はぁ、大分遅くなった」
帰り道。虎は、呟いた。
先を歩いていた風は、虎の方に振り返って、言った。
「でもおかげで、虎、お前の気も晴れただろ？ 朝よりは格段にいい顔してるぜ」
「そりゃ復讐心を心の中の宝箱にしまい込んだからね」
ふと空を見上げた虎の視線の先には、明るい星が一つ、瞬いていた。
今夜は、晴れそうだ。
「ねえ風」
「ん？」
「…いや、何でもない」
虎の心の宝箱には、復讐心のほかにもう一つ、仕舞いこんだものがある。
今もれそうになったその本音を、もう一度宝箱に押し込み、大切にカギをかける。
しまい込まれたモノが何かを知っているのは、虎本人だけだ。
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そして。
彼らは、”何気ない日”を演出する。ほとぼりが冷めるまでは、何も行動は起こさないと決めたのだ。
だが現実は、そううまくは運ばない。
屋上の一件から数日後、風と虎が教室で談笑していたその時だ。二人が草薙家から支給されている端末が、振動した。
――二回。ランク１の緊急招集か。
風と虎は視線を合わせると一つ頷き、一芝居を打った。
まず風がせき込み、同時に口の中を少し噛み切る。するとなんと、吐血する男に早変わり。
「先生！ 風君が具合悪そうです！」
あとは虎が慌てたように言えば、先生は「病院行ってこい、早退届は書いといてやるから」と返すしかない。
何度も使える手ではないのが困りものだ。でも、今回はこれで乗り切れるのだから十分。
先生には心配を掛けさせたな、と思う風だったが、まあいいやの精神で忘れ去る。
会議室に二人が駆けこむと、そこで待っていたのは阿鼻叫喚の地獄絵図。
普段は最低限の物しか置かれていない会議室内だが、今日は足の踏み場もないほど大量のコード類が落ちている。そしてそれがつながっているのは、正面に用意された巨大モニターと無数のパソコン。
パソコンの前にはそれぞれ防衛課のメンバーが座っている。
普段電子関係の仕事を行うのは技術部サイバー班。虎の所属する班だ。だが今は明らかに、他の班からも応援がきている。その分野のスペシャリストであるサイバー班総出ですら人手が足りていない状況。それほどの非常事態。
つまりそれが意味することは。
――防衛課の存続さえ危ぶまれるような危機が迫っている。
直観的に判断した虎は、空いている席を見つけると、そこに座って状況の把握に努める。
「…＜グリモワール＞？」
一方、モニターを見ていた風は、そこに表示されている見慣れない組織の名前を呟いた。
◇
今何が起こっているのか。
その全容を正確に理解している者は、誰一人としていないだろう。
虎はそう思った。
そう思うしかないほど、混沌とした状況だった。
――察するに、AICTのメインサーバに＜グリモワール＞とかいう組織からハッキングを受けた。
でもセキュリティの管理をしてたお父さんが死んでて、その穴も埋まってない状況だったから初動が遅れて、今必死こいて＜グリモワール＞をサーバから締め出そうとしてる、ってとこかな。
とりあえず目についたログを読みつつ、虎は考える。
その思考は加速し、高速で流れるログは『盤面』として虎の頭で再構成される。
複雑なハッキングは、単純なゲームに置き換えて考えるのが虎の癖だった。
――ここからはRPG風味でお伝えします――
魔王 が あらわれた！
魔王：「ここが人間の宝物庫か…何を持っていこうか…」
騎士：「待て！ それ以上の侵入は許さない！」
魔王：「その程度の力で、我を止められると思うか？」
騎士：「ぐわーッ！！ だが…すぐにでも応援が来るだろう、魔王よ」
騎士 は 警報 を鳴らした！
魔王：「それにしてもここには頑丈な扉が付いているようだな…まあこの我にしてみれば、そんなものなど紙に同じ…」
??? ：「させん！ 【サイバーキック】！」
??? の サイバーキック が クリティカルヒット をした！
魔王 の 体力 が ３３０ 削れた！
魔王 の 体力 が ０ になった時、魔王 はこの城から 雲散霧消 するだろう！
魔王：「お前は…！ 誰だ？ これからこの扉を破るところだというのに、邪魔をするでない！」
??? ：「私は、勇者だ！」
魔王：「小賢しい…出でよ、我が忠実なる下僕よ！ 【転移門出現】！」
魔王 は 転移門 を 出 現 させた！
転移門 からは 悪魔 が湧き出てくる！
魔王 は扉に 拳を叩きつけた ！
扉 の 体力 が ４３０ 削れた！
勇者：「なにっ！？ …くっ、こうなってはこちらが不利だ……。【緊急招集】！」
勇者 は 緊急招集 を 発令 した！
勇者 は 緊急招集 を 発令 した後、しばらくの間 行動不能 になる！
勇者 の 応援 が ぞくぞくと駆けつけてきた！
魔法使い：「【フレイムバースト】っ！」
魔法使い は 悪魔 をやっつけた！
転移門 の 体力 が ３０ 削れた！
僧侶：「【ヒール】！」
聖騎士：「【カバーガード】！」
僧侶 は ヒール を使った！
扉 の 体力 が ２５０ 回復した！
聖騎士 は カバーガード を使った！
魔王 の 扉 への攻撃が 聖騎士 に吸収された！
聖騎士 の 体力 が ５３０ 削れた！
魔王 は 聖騎士 をやっつけた！
魔王：「フハハハハ、これでお前だけだな、僧侶！ 【ダークラッシュ】！」
魔王 は ダークラッシュ を使った！
僧侶 の 体力 が ３２０ 削れた！
魔王 は 僧侶 をやっつけた！
扉 の 体力 が ６００ 削れた！
扉 が壊された！
賢者＆魔法使い：「「【フレイムバースト】ぉ！」」
賢者 は フレイムバースト を使った！
魔法使い は フレイムバースト を使った！
転移門 が壊された！
勇者 が動けるようになった！
勇者：「魔王よ、覚悟するがいい！ 【マルテアソード】！」
勇者 は マルテアソード を使った！
勇者 は 魔王 をやっつけた！
you win!
虎は、キーボードをたたくのをやめた。
――この後の処理は、きっとほかの人たちがやってくれるだろう。
そう考えて、虎は、目を閉じた。目が潤むのは、きっと、集中し過ぎてドライアイになっていたからだ。決して、この攻防に、父のいないが故の穴を感じてしまったわけじゃない。
自分の心にそう言い聞かせて。虎は、袖で目頭をぬぐった。
『緊急招集（ランク１）の発令時においては、それに優先される任務を遂行中の構成員を除き、即時帰還を命じる』（出典：防衛課における任務遂行に関するマニュアル）
