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第一話「優しい夜みたいな色。私、好きよ」

　風に、生臭い香りがのっている。

「潮の臭いがするわね」

　セレンが亜麻色の髪をかき上げた。髪の毛がハラリと流されて、舞う。

　その隣には、黒い髪の女――ナンシーが、暗い面持ちで並んでいた。

　二人は厚手のショールを肩から羽織り、手には大きめの鞄をそれぞれ持っている。

　乗合馬車の窓口にもなっている馬車宿の周りでは、セレンたちと同じく乗合馬車から降りた人や、それを待ち構える客引きの声で賑わっていた。

「……ねえ、本当にこんなところまで一緒で良かったの？」

　ナンシーが恐る恐るといった風情で、セレンの顔を覗き込んだ。黒い髪が、ふわりと揺れる。

　少しだけセレンよりも背が高いナンシーが、首を傾げるようにそうしているのを見て、セレンは小さく吹き出した。

「馬鹿ね、嫌なら来ないわよ」

　言って、ナンシーの背中を叩くと、彼女は「あっ」と悲鳴を上げた。

「さあ、行きましょう。新しい職場が私たちを待っているわ！」

「ちょっとセレン、引っ張らないでよっ」

　ナンシーの手を引きながら、セレンは、

　――元気が出て、良かった。

　そう、思った。少し前までのナンシーは、とても、見ていられなかったから。

　■

「ナンシーに会わせてください！」

　セレンは修道院の長たるカミユに、深く頭を下げた。

　――ナンシーがシャーロットを刺した。

　その話が耳に入った瞬間、セレンは自分がどうしたのかを覚えていない。

　周りの話では、喉が張り裂けんばかりに絶叫し、泣き叫んだのだという。

　ようやく落ち着いてから聞かされたのは、刺したナンシーが反省房に入れられたこと、刺されたシャーロットが一命を取り留めたことだった。

「シスター・ナンシーと会わせることはできません」

　甘い香の匂いをまとわせ、疲れ切った顔色でカミユが言う。

　セレンが「なぜ」を問うよりも早く、

「今回の一件が、痴情のもつれであることは理解しています。その原因がシャーロットにあることも。

　ですが、この地の領主たるオーウェンの者が命を脅かされたという事実もまた、そこにあるのです」

　深いため息が、院長室内に響く。

「シスター・セレン。貴女がシスター・ナンシーと深い仲であったことは、私も知っています。

　故に伝えます。諸々詰めねばならない話はありますが、シスター・ナンシーは悪いようにはしません。ですから、今は待ちなさい」

　――それに、彼女もまた、一人の時間が必要です。

　その言葉に、セレンは唇を噛みしめるのだった。

　□

　ベッドと、小さな机、そして便壺があるだけの部屋。

　格子のはめられた窓には、虫除けのポプリがぶら下げらている。その紐はあまりに短く、細い。

　ナンシーは、

　――あの紐では用をなさないわね。

　などと、ぼんやりとした頭で考え、自分の黒髪を撫でた。

　長く伸ばした、黒い髪。今はかつての艶はなく、枝毛も増えた。

　ナンシーは、この黒髪が嫌いだった。

「黒とは珍しい髪色だ。成人した際には私の妾として迎えたい」

　町役人の娘であったナンシーが、とある子爵に見初められたのは、まだあどけなさの残る少女の頃だった。

　母方に東の血が混じっているらしく、母譲りの黒い髪はこの国では珍しいようで、どこに行っても人目を惹く。それが、ナンシーには煩わしかった。

　ナンシーの父は子爵の申し出に喜び、ナンシーは成人を迎えると同時に、彼の下に送り出された。母は、少し悲しんでいた。

　ナンシーは、父よりも年嵩で、腹の突き出た子爵の妾になることは複雑な思いがあった。しかし、貴族に逆らうことなどできるわけもなく、その身を捧げた。

　――初めては、酷く痛かったのを覚えている。

　重くのしかかられ、逃げることもできない。

　子爵は執拗なまでにナンシーの黒髪を愛で、そこに彼なりの愛情を注いだ。

「ああ、その黒髪は実に美しい。我が家にも同じような黒髪の娘を産んでくれ」

　その言葉に、ナンシーは背筋を震わす。

　それを子爵は、ナンシーが快を感じているのだと思ったのか、気を良くして動きを早めた。

　身体の芯に与えられる苦痛に耐えながら、視界の端で自分の髪が揺れる。ナンシーには、それがどうしようもなく憎く思えた。

　そんな生活が、一年、二年と経った頃。

「この石女が！　お前のような女は要らん！」

　一向に孕む気配のないナンシーに腹を立てた子爵は、彼女を子爵邸から追い出した。

　家に帰れば、役人の父からは罵声をもって迎えられる。

　なんでも、閑職にまわされたのだと言い、それもナンシーが子を産めなかったからだと罵った。

　母は、泣いていた。泣いているだけで、何もしてくれなかった。

　そうしてナンシーは逃げるように家を出て、それからしばらく各地を転々とする。皮肉なことに、黒髪の珍しさと子爵に仕込まれた手管で路銀には困らなかった。

　やがてナンシーは、オーウェン辺境領の修道院へと流れつき、

「あっ、貴女が同室の新しい娘《こ》ね。私はシスター・セレン。貴女よりほんの少し先輩よ！」

　そう言って、ナンシーよりも少し背の低い、亜麻色の髪の修道女に出会った。

「ところで、黒なんて変わった髪の色ね」

　セレンの何気ない言葉に、ナンシーは「そうですね」と笑顔を作って返す。慣れたやりとりだった。だが、セレンは柔らかくほほ笑み、

「優しい夜みたいな色。私、好きよ」

　こんなふうに屈託なく言われたのは初めてで、

「えっ、ちょ、どうしたの？　なんで泣くの？　え、夜みたいって嫌だった？」

　ナンシーは、我知らず涙を流していた。

　セレンはわたわたと慌てていて、ナンシーは「なんでもないの。よろしくね、セレン」と涙をぬぐって、そう言った。

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