王を譲ったので、正体を隠して国を旅します！

偽りの王女

「そろそろ次の村に着くはずじゃ」

山道を歩きながら、イデアールが呟く。

「やはり山道は疲れるのぅ」

「まあ、いいじゃないか。たまにはこういう道も」

ティヒカイトが笑う。

「しかし、この辺りまで道は整備しなかったのか？」

「この辺りは確か……小さな村しかなかったからのぅ。街道整備も後回しになってしまったな」

「なるほどな」

「おっ！　見えて来たぞ！」

山道の先に、小さな村が見えてきた。

◇

「こじんまりしてるが、村人の顔色も悪くねぇな」

「じゃなぁ」

畑もあり、店もいくつか並んでいる。

「しかし、宿場なんてあるのか？」

「どうじゃろうな？」

その時だった。

ざわざわざわ……

「ん？」

ティヒカイトが足を止める。

「何だ？」

「どうしたんじゃ？」

村の中心から、人の怒鳴り声が聞こえてくる。

「貴様！　この金利は違法だぞ！」

「はっ！　こんな小さな村まで法律は届かねぇ！」

人垣の中を見ると、商人らしき男と、一人の少女が言い争っていた。

「貸した時にも話しているはずだ！　払えねぇなら土地でも家でも売って返してもらうぞ！」

「ふざけるな！」

少女が怒鳴る。

「この金利は明らかに違法だ！」

「小娘が法律を語るんじゃねぇ！」

「何だ、あの娘は？」

「どうやら高利貸しの取り立てを止めているようじゃ」

少女は一歩も引かない。

「貴様のやっていることを私は見過ごせない！」

「なら、どうする？」

男が少女を睨みつける。

「お前に何ができる！」

少女は懐から何かを取り出した。

「これを見ろ！」

王家の紋章。

「な！？」

男の顔色が変わる。

少女は堂々と言い放つ。

「私は第一王女である！」

「第一王女だと！？」

「ここの警備兵！」

「はっ！」

「こ奴らを縛り上げろ！」

「承知しました！」

警備兵が高利貸しとその取り巻きを取り押さえる。

「な、何だこりゃ……」

ティヒカイトが呆然とする。

「おい、ジジイ！」

「何じゃ？」

「第一王女って何だ！」

ティヒカイトがイデアールの肩を掴む。

「苦しい……ティヒカイト、首を絞めるな！」

「歳の頃は十六前後か？」

「そうじゃな」

「十六年前を思い出せ！」

「……」

イデアールは考え込む。

「心当たりがあるような、ないような……」

「おい」

シュングがじっとイデアールを見る。

その目は、まるでゴミを見るような目だった。

「シュングよ。そんな目でわしを見るな」

「では、魔法を向ける必要はありませんね？」

「何故わしに魔法を向けておる！？」

「念のためです」

「念のためって何じゃ！」

「まあ、さておいて……」

イデアールは少女へ視線を向ける。

「王女殿下に話を聞いてみるとするか」

◇

「いやいや、王女様がお忍びで旅とはのぅ」

三人は少女と一緒に食事をしていた。

「奢ってもらって悪いな、爺さん！」

少女は遠慮なく料理を口へ運ぶ。

「成長盛りじゃろ。たんと食べなさい」

「うん！」

ティヒカイトが苦笑する。

「随分と遠慮がないな」

「旅先で遠慮していたら腹が減るだろ」

「王女様らしからぬ発言じゃな」

「私は王女じゃない」

少女が突然真顔になった。

「……え？」

三人が顔を見合わせる。

「私は本物の王女じゃない」

少女は料理を見つめながら話し始めた。

「私は、この近くにある小さな村の出身なんだ」

「村の出身？」

「そう。村では昔から生活が苦しくてな。税もそうだが、何より高利貸しが酷かった」

「それで王都へ？」

「そうだ。村の現状を王都へ伝えようと思った」

「なるほど」

「でも、王都へ着いた時には王が息子に代わっていた」

少女は苦笑する。

「新しい王に直接会うことなんて、私にはできなかった」

「それは……そうじゃな」

「母親は、昔から王様と面識があるって言っていた」

「「なっ！？」」

ティヒカイトとシュングが同時にイデアールを見る。

「……何じゃ？」

イデアールは目を逸らす。

少女は続ける。

「まあ、多分嘘だ」

「嘘？」

「私を落ち着かせようとして、母が適当に言ったんだと思う」

「そうか……」

「それで村へ帰る途中、噂を聞いたんだ」

「噂？」

「引退した元王が、国内を旅しているって」

「……」

「しかも、旅先で悪い奴らを退治しているらしい」

少女は拳を握る。

「なら、私たちも偽物でいいから王族を名乗って、悪い奴を懲らしめてやろうと思った」

ティヒカイトが頭を抱える。

「お前なぁ……」

「何だよ」

「王族を偽って名乗るのが、どれだけ危険か分かってるのか？」

少女は頷く。

「分かってる」

「バレれば死刑になる可能性だってあるぞ」

「それでもいい」

少女は真っ直ぐに答えた。

「嘘でも、人を助けることができるなら」

イデアールは黙って少女を見つめていた。

「今日の高利貸しもそうだ」

少女は悔しそうに拳を握る。

「何度も何度も、この村へ来やがった。村の人たちから金を巻き上げて……」

「なるほどのぅ」

イデアールは静かに頷いた。

「それで王女を名乗ったのじゃな」

「そうだ」

「ならば、わしらもお主を助けよう」

「え？」

少女が顔を上げる。

「いいのか？」

「なーに」

イデアールは笑った。

「放浪の旅じゃ。それくらい、お安いことじゃ」

「ありがとう！」

少女は嬉しそうに笑った。

◇

翌朝。

村の入り口から怒鳴り声が聞こえてきた。

「この小娘！」

少女が外へ出る。

「よくも騙しやがったな！」

昨日の高利貸しだった。

その隣には、数人の男と文官らしき人物がいる。

「王都まで行って確認した！」

男が叫ぶ。

「第一王女なんぞ、どこにもいねぇ！」

少女の顔から血の気が引く。

「偽りの王族を名乗った罪は重いぞ！」

「……」

「お前は捕まるんだよ！」

ティヒカイトが前へ出る。

「そうはさせねぇよ」

「何だ、貴様は！」

「旅人だ」

「なら、お前らも同罪だ！」

男が叫ぶ。

「偽りの王族を名乗る者を助けたんだ。お前らも死刑だ！」

「ディフィカルト！」

「おうよ！」

「シュリンク！」

シュリンクも前へ出る。

「助けるぞ！」

「大丈夫か？」

ティヒカイトが少女を見る。

「ああ。どうにか……」

「なら下がってろ」

男たちが一斉に襲い掛かってきた。

「またこの流れかよ！」

ティヒカイトが剣を抜く。

「お前ら、怪我したくなければ帰れ！」

「うるせぇ！」

男が剣を振り下ろす。

ガキン！

ティヒカイトが受け止める。

そのまま剣を弾き飛ばした。

「なっ！？」

別の男が横から襲い掛かる。

「ファイヤーボール！」

シュングの魔法が男の足元を吹き飛ばす。

「うわっ！二人とも、強すぎだろ！」

あっという間に男たちが倒れていく。

「くそっ！」

高利貸しが後ろへ下がる。

「お前ら、一体何者なんだ！」

イデアールが静かに前へ出る。

「もうよいじゃろ」

「何だ爺様！」

「わしらは旅人じゃ」

「だったら関係ねぇ！」

「そうもいかん」

イデアールは静かに懐へ手を入れた。

一本の短剣を取り出す。

柄には王家の紋章が刻まれている。

文官の顔色が変わった。

「ま、まさか……その短剣は……」

イデアールは静かに告げる。

「元ルーエ国王、イデアールである」

その場の空気が凍りついた。

「もちろん、本物じゃ」

文官は震えながら膝をつく。

「建国王陛下……！」

高利貸しも顔面蒼白になった。

「そ、そんな……」

イデアールは少女を見る。

「この娘が王女を名乗ったことについては、わしも責任を持とう」

そして高利貸しへ視線を戻す。

「じゃが、お主の悪質な金利と取り立てについては、別の話じゃ」

「……」

「村人から不当に取り立てた金は全て調べよ」

イデアールは文官へ命じる。

「違法な金利についても調査し、正しい額を算出するのじゃ」

「はっ！」

「そして、この村の者が安心して暮らせるよう、必要な対策を取れ」

「承知いたしました！」

高利貸しはその場で連行されていった。

少女はイデアールを見つめていた。

「本当に……本物だったんだな」

「まあのう」

「じゃあ、私が王女だって言った時……」

「本気で信じておったわけではない」

「……だよな」

少女は苦笑する。

「でも、助けてくれてありがとう」

「礼を言うのはまだ早い」

イデアールは笑う。

「これからも村の者を守るのじゃろう？」

「……うん！」

少女は力強く頷いた。

イデアールたちは、また街道へ向かって歩き始める。

その後ろから、少女の声が響いた。

「爺さん！」

「何じゃ？」

「また会おうな！」

イデアールは振り返り、手を上げる。

「その時まで、王女らしく精進するのじゃぞ」

「私は王女じゃないって！」

三人の笑い声が、山道に響いた。