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森の恵み

「この辺りは豊かな森じゃな」

イデアールは深呼吸をした。

木々の香りが心地よい。

「空気が美味しい！」

シュングが嬉しそうに辺りを見回す。

「この先に小さな村がある。今日はそこで休むとしよう」

◇

村へ入ると、店先には色とりどりの木の実や山菜、きのこが並んでいた。

「見たことない実がいっぱい！」

シュングが目を輝かせる。

「これは森の恵みじゃな」

イデアールは一袋買い、三人で分ける。

「甘い！」

「美味いな」

ティヒカイトも頷く。

村人たちも皆笑顔で挨拶してくる。

「こんにちは」

「旅の方ですか？」

穏やかな空気が流れていた。

「良い村じゃのう」

◇

宿屋。

夕食には山菜料理や鹿肉の煮込みが並ぶ。

「海も良かったが山もいいな」

ティヒカイトが満足そうに笑う。

その時。

宿の主人が困った顔をする。

「また今年もか……」

「何かあったのか？」

イデアールが尋ねる。

「森の奥に住むエルフの皆さんと少し揉めておりまして」

「揉め事？」

「村では薪を取らないと冬を越せません。でもエルフは森を切るなと言うんです」

イデアールは静かに話を聞く。

「なるほど」

「村も悪くありません。エルフも悪くありません」

宿の主人はため息をついた。

「ただ、お互い譲れないだけなんです」

イデアールは小さく頷く。

「それならば、話を聞いてみる価値はありそうじゃ」

ティヒカイトは苦笑する。

「また事件ですか」

「事件というより、相談じゃな」

シュングは嬉しそうに言う。

「初めてエルフに会えるかもしれません！」

翌朝。

三人は森の奥へ向かうのだった。

◇

三人は深い森へと足を踏み入れた。

見渡す限り、何百年も生きてきたような大木が天高くそびえ立っている。

「ここは……」

イデアールはゆっくりと辺りを見渡した。

「流石はエルフの森じゃな」

シュングは辺りを見回しながら目を輝かせる。

「凄い……。木が空まで届きそう」

ティヒカイトも感心する。

「これだけ立派な森は初めて見た」

イデアールは一本の大木に手を添えた。

「しかし……」

「しかし？」

シュングが首を傾げる。

イデアールは足元を指差した。

「見てみい」

そこには小さな苗木が何本も生えている。

だが、どれも細く弱々しい。

「大木が多すぎる」

「それが何か問題なの？」

「枝葉が空を覆ってしまう」

イデアールは空を見上げる。

木漏れ日はわずかしか差し込んでいない。

「これでは太陽の光が地面まで届かぬ」

「なるほど……」

シュングも空を見上げた。

「苗木は光を受けられず育たん」

ティヒカイトも腕を組む。

「つまり、新しい木が育たない？」

「そうじゃ」

イデアールは静かに頷く。

「やがて老木ばかりとなり、森そのものが衰えてしまう」

「じゃあ、どうすれば？」

「適度に間引くことじゃ」

「大木を切るの？」

「必要な分だけな」

イデアールは一本の木を軽く叩く。

「一本切れば、その周囲に光が差し込み、若木が育つ。森を守るとは、木を一本も切らぬことではない」

「次の世代の森を育てることじゃ」

その瞬間。

「動くな！」

鋭い声が森に響いた。

気付けば、弓を構えた数人のエルフが三人を取り囲んでいた。

「これ以上、一歩も動くな」

ティヒカイトが静かに剣へ手を掛ける。

しかし。

「待て」

イデアールが片手を上げる。

「戦うために来たのではない」

エルフたちは警戒を解かない。

イデアールは穏やかに笑った。

「主たちの長へ伝えてくれ。昔、この森で道に迷った若き戦士が、再び訪ねて来た……とな」

エルフたちは顔を見合わせる。

「若き戦士……？」

「そうじゃ」

イデアールは懐かしそうに森を見上げた。

「随分と昔の話になるがのう」

森に静寂が戻る。

やがて、一人のエルフが静かに口を開いた。

「……長へ伝えてくる」

その姿は、森の奥へと消えていった。