セットアップ
小さな白い蛾はしばし狂態を演じた末、観念したように窓ガラスに着地した。真昼の街並みをシラジラと映し出すその向こうから、喧しい蝉の声が染み込んで来る。
わずかにカーテンの開かれた窓の下には、「修理中」と言う張り紙をされた着ぐるみの頭が。その傍らに立った体の方は、徐に腕を抜き、身に纏っていた物を一気に脱ぎ捨てた。
──現れたのは、白い肌を晒した瑞々しい女の肢体。滑らかな背中のラインやくびれ、ほどよく突き出たヒップなど、ある種「造形美」とも言える理想的なプロポーションをしていた。
そんなわけで、おおよそ完璧な彼女の後ろ姿なのだが、架空のカメラを下に向けて行くと、やがて異質な物が映り込む。
スラリとした細い脚の先に、何故か武骨な黒いブーツを履いているのだ。
着ぐるみの中にいながら──ましてや下着だけの体に──このようなブーツとは、いったいどんな感覚の為せる業なのか。人のよってはフェティシズムをくすぐられそうではあるが……。
女は巻いていたタオルを取り去り、軽く頭を振る。金に近い色合いのホワイトアッシュの髪が、煌めくように背中に流れた。
──と、そのタイミングで。
テーブルを挟んで反対側の壁に沿えて置かれたベッドの上で、先ほどの少年が目を覚ます。
（……あれ、なんで寝てるんだろ……？ と言うか、今まで、何をしていて……）
長いまつ毛に縁取られた、食虫植物のような瞼を開け、彼は暫時天井を見つめた。
──が、やがってハッとした様子で、
（そ、そうだ……さっき霧海の中で襲われて、それで、変な着ぐるみが……！）
タオルケットをはだけつつ、勢いよく上体を起こした。その左頬には、小さく血の滲んだ絆創膏が貼られている。
と、女も彼が起きたことに気付いたらしい。掴んでいた物を無造作に放り、彼女は振り返った。
「……目、覚めた？」
「へ？」
少年は虚を突かれた様子で、間抜けな甲高い声と共に、女の方を向いた。
彼の視線の先にあったのは、前述のとおりの「造形美」──なのだが、そこには後ろからではわからない抜きん出た魅力が、存在感を示していた。
要するに、それはそれは豊満いのだ。
地味な下着の中、窮屈そうに収まっている「女性の象徴」が。
「あ……」
少年は反射的かつ必然的に、そこに釘付けとなる。思考が追い付かないのか、すぐにリアクションに反映できないらしい。
彼は口を半開きにしたまま首の角度をあおり、相手の視線を見上げた。
少年を見下ろす若い女──二十代前半と言ったところか──の顔は、陶器のように白く、尚且つ端正すぎるほど端正だった。誰もが「美人」と認めるだろうが、それ故にその無表情──顔筋が職務放棄しているような能面ヅラが、作り物じみた不自然さを醸していた。
「……何？ ……どうかした？」
女は、サエザエと澄んだ瞳に彼を映しながら、梟を思わせる仕草で首を傾げた。
すると、後回しにしていた物が一気に押し寄せたかのように、
「あ、いや、あの、えっと──ご、ごめんなさい！」
赤面した少年は、上半身が捩じ切れんばかりの勢いで顔を背けた。
（な、何あれ⁉︎ 胸どころかもはやお尻と言うか──そ、そもそも、なんでこの人平気そうなの⁉︎）
壁の方に向き直り、絶賛混乱中らしい彼を、女はやはり無言で眺めていた──が、すぐに着替えを再開する。
ベッドに背を向けた彼女は、床に落ちていたジーンズを拾い上げ、ブーツを脱いだ脚をそれに通した。
そして、何故か再びブーツを履き直す。
「……君が、センパイの紹介で来たバイトくん？」
「へ？ そ──そうです！ あ、あのっ、姉から聞いてると思いますけど、弟の古神宰って言います！ 今日からお世話になりますと言うか、ホントすみませんと言うか、そのぉ……」
宰は真っ赤な顔を壁に向けたまま、シドロモドロに自己紹介をした。純情な少年──を通り越して、「処女」のような反応だ。
「……弟」呟いた女は暫時手を止めてから、「……そう。……なら、こっちも一応名乗っておくけど、私がこの探偵事務所の代表──篝燎子。……ヨロシクネ」
「は、はい、よろしくお願いします……。……ところで、ここはどちらなんでしょう……？」
「……私の部屋。……ちなみに隣りが職場」
「な、なるほど……。──あ、あの、篝さんが助けてくれたんですよね？」
「……別に、私は運んで来ただけ。……たいしたことはしてない」
無地のＴシャツに袖を通しつつ、燎子はそっけなく答えた。
「え、でも……」
「……どうでもいいけど、落ち着いたら事務所の方に来てね。一人張りきってる人がいるから……」
最後に燎子は、壁にかけてあった黒いレザージャケットを手に取った。それを羽織り、季節外れな格好となったところで、着替えは完了したらしい。
「は、はあ……わかりました」
恐る恐る体の向きを変えた宰はそう答え、彼女を見送った。
彼から見て左手にあるドアが、「探偵事務所」とやらに繋がっているのだろう。
そこから出て行く間際、燎子は玄関にあった物にいちいちブーツを履き替えており、少年はその様子を不思議そうに眺めていた。
──扉が閉まり、彼は一人きりになる。
（……もしかして、あれは夢だったのかな……？ でも、それにしては妙にリアルな感じだし、実際気絶してたし……）
宰は探るように、後頭部に手をやった。途端に「痛っ」と軽く悲鳴を上げて、顔をしかめる。
「やっぱり、ちゃんと痛い……」
涙目になった少年は、改めて室内を見回した。
彼が寝かされていたのは、簡素な部屋だった。小さなテーブルの上の灰皿や、時代遅れな型のテレビ、ＣＤと書籍が納められた本棚、閉じたクロゼットなど──薄暗い室内には、あまり女性らしさを感じさせない家具調度が、サツバツと置かれている。
ひととおり眺めて行った彼の目線は、ほどなく、燎子の出て行ったドアに戻って来た。
（とにかく、確かめてみよう……）
一人頷いた宰はフローリングの上に降り立ち、ペタペタと出口に向かった。狭い玄関口には一組のスニーカーが揃えて置かれており、少年は迷わずそれを履いた。
そして、一瞬躊躇った後、ノブを捻る。
──扉の向こうは事務所か何からしく、少年がドアを開けると、冷房が効いた中には二人の人物がいた。
一人はもちろん燎子で、今は部屋の隅──並んだ事務棚の前にある古い書斎机に、偉そうに脚を組んで座っている。火の点いた煙草を咥えた彼女は、無機的に宰を一瞥した。
しかし、彼に声をかけたのは、もう一人の人物だった。
「やあ、もう起きても平気かい？」
中央に置かれた応接用のソファーに腰かけた彼は、低いがよく通るバリトンボイスで言った。五十代くらいの大柄な男で、柔和な口調に反して眼光がスルドい。また、白髪の混じった髪をオールバックに撫で付けており、広い額に垂れかかった一房の前髪が、むしろ滑稽に見えるほどダンディである。
鷲鼻のイカツい顔貌はとてもカタギの人間とは思えず、少年も少々たじろいだ様子だった。
「は、はい……一応」
「それはよかった。──君もこっちに座りなさい。シフォンケーキがあるから、一緒に食べよう。自信作なんだ。今回は抹茶の生地に小豆を入れて、和風にしてみたんだがね」
「はあ……」
勧められるがままに、彼はテーブルを挟んだ向かい側のソファーに、腰下ろした。
捲ったＹシャツの袖から逞しい腕を覗かせた男は、「飲み物は麦茶でいいかな？」と確かめた後、席を立つ。先ほどの口振りからしてシフォンケーキを作ったのも彼のようだが、正直見た目とのギャップは悪夢的だ。
彼が向かった先には小さな流しがあり、食器棚や冷蔵庫までもが設置されていた。事務所内にの主な家具は今まで述べて来たとおりで、他には宰の背後の壁に、丸い時計がかかっているくらいか。
──ほどなくして、少年元に洋菓子の乗った小皿とフォーク、それから麦茶が運ばれて来た。
「さあさあ、遠慮なくお上りなさい。今日から君もこの探偵事務所の一員になるのだろう？ だったら私の差し入れを食べるのは、まあ、通過儀礼のような物だ」
「あ、ありがとうございます。いただきます」軽く頭を下げ宰は、オズオズとフォークを手に取った。「……あ、美味しいです」
「それは何よりだ。──そうそう、自己紹介がまだだったね」彼は背もたれにかけてあったスーツの上着に、手を伸ばす。「申し遅れたが、私はこう言う者だ」
名刺入れを取り出して一枚引き抜くと、向きを変えて宰の前に置いた。そこには「羽衣署霧海被害対応課 課長」と言う肩書きと共に、男の名前が印字されていた。
「ムガイ課課長の高村だ。ここにはよく顔を出すだろうから、よろしく頼むよ」
「は、はい。──えっと、僕は」
「古神宰くんだね？ 篝くんから聞いているよ。……それにしても、君はお父さんよりもお母さんの方に、よく似ているね」
「え？ 父と母を知ってるんですか？」
「ああ、君のお父さんとはよく一緒に『仕事』をさせてもらったんだ。懐かしいね。彼が亡くなってもう七年になるなんて、とても信じられないよ」
そう零した高村は、感慨深そうに一人頷いた。
彼はまだまだ「積もる話」がある様子だったが、冷たい一言がそれをさせない。
「……警部」
煙越しに彼に向けられたその顔は、やはり無表情だったが、それ故に妙な圧が感ぜられた。
その視線を見返した高村は、そこで初めて自分の失態に気付いたように、
「と、ところで、もう具合はよさそうかな？ 後頭部を打っていたようだが」
「は、はい、大丈夫です。……ただ」
「何かな？」
「……実は、さっき霧海の中で怪物っぽいのに襲われた気がするんですけど……」
「怪物？ はて……？」
高村はそこで、素早く書斎机の方に目配せした。それを受けた燎子は無言のまま目を頷き、灰皿に灰を落とす。
「さあ、何のことだろうな。私にはよくわからないが……」
そう答えた彼は顎を手で摩り、いかにも「考え込む」ポーズを取った。
信じてもらえてないと判断したのか、少年は幾分か身を乗り出した。
「あ、あの、僕本当に見たんです！ なんか昔のアニメのお面を着けてて、大きな蜘蛛と合体した魔法少女的な物を！」
「……………………」燎子はかなり間を置いた後、「……え？ 本気で言ってる？」
「い、一応そうです……。自分で言ってて信じられなくなって来ましたけど……。──で、でも、実際これ」彼は探偵の方に顔を向け、左頬を指さした。「この傷っ、怪物に襲われそうになってできた奴なんですよ？」
「……転ンダンジャナイデスカ」
「こ、転んだだけで、こんな風に怪我しないと思うんですけど……。──そうだ、あのライター！ 篝さん、ライターの火を刀みたいにして戦ってましたよね⁉︎」
「……ライターって、これ？」
呆れたように言いながら、燎子はジャケットの内側から問題ライターを取り出した。
彼女が掲げたそれを、少年は緊張した面持ちで見つめる。
燎子は慣れた手付きで蓋を開け、一つ火を点けてみせた。
「……見てのとおり、ただのライターだけど……？」
彼女の言葉どおり、表面が傷だらけで場所によっては爛れていることを除けば、至って普通のライターでしかない。
少年はしばし疑わしそうな目付きで、小さな灯火を凝視していたが、結局諦めるしかなかったようだ。
「……確かに、刀になんてならなそうですね……」
そう言って浮かせた腰を下ろす彼に、高村は励ますような声で、
「きっと霧海を吸い込んだ影響だろう。あの霧は有害なだけでなく、少々幻覚を見せる作用があるならね。──とにかく、まずはこれを食べてみなさい。少しの霧の毒になら、甘い物がよく効くんだよ」
霧雨はディメンターか何かなのか。宰は力なく、「いただきます……」と答える。
そして、少年が二口目を口に入れた、その時──
彼と高村の背中側にあったドアが、コンコンと遠慮がちにノックされた。
「どうやら、さっそく仕事のようだね」
「……そうみたいですね。──どうぞ、お入りください」
ガラスの灰皿で煙草を揉み消しつつ探偵が声をかけると、開いたドアの隙間から、一人の客人が顔を覗かせた。
