第8話 支援物資と、切れかけた道
ルーナ村へ持っていく荷物は、思ったより多くなった。
麦の薄焼き。豆の袋。薬草を包んだ布。ため池の水を入れた革袋。小さな子どもでも持てる軽い袋から、大人二人でかつぐ大きな袋まで、教会の前にずらりと並んでいる。
リュミナ村は、昨日まで貧しかった。
今も、急に豊かな村になったわけではない。
それでも、井戸が戻り、畑が育ち、保存庫が開いた。少し前まで空だった桶にも、今は水がある。倉庫に入らないほどの収穫物もある。
だから、少しだけ分けられる。
村長は、麦袋の口をしっかり結びながら言った。
「昔、ルーナから塩を分けてもらったことがある。向こうも困っているなら、見に行かんとな」
年上のシスターは、水の革袋をミオに手渡した。
「無理はしないで。道が危なかったら、戻ってきてね」
「はい。確認しながら行きます」
「本当に、確認しながらね」
「はい」
横で白狐がうなずいた。
「わたくしが見張ります。この子の確認は、ときどき前へ進みますので」
「白狐様、お願いします」
「任されました」
白狐は胸を張った。
しっぽの金色の線が、朝の光を受けてきらりと光る。子どもたちが「ぴかぴか」と小声で言い、白狐は聞こえていないふりをした。
ミオは透明な石板を旧街道へ向けた。
［OLD ROAD NODE］
――――――――――
リュミナ村側：歩行可能
仮足場：維持
魔獣除け灯：低出力稼働
ルーナ村落ノード：微弱応答
警告：支援物資搬送時、負荷上昇
――――――――――
「負荷上昇」
「嫌な文字ですか」
「ちょっと」
「どのくらい」
「荷物が多いと、仮の道に負担がかかるみたい」
「では、荷物を減らしますか」
ミオは並んだ袋を見た。
薄焼き。豆。水。薬草。
どれも、向こうに必要かもしれない。
「減らしたくない」
「言うと思いました」
白狐はため息をついた。
「では、ゆっくり進みます。道が沈んだら止まります。光が変な色になったら止まります。あなたが『少しだけ』と言ったら、わたくしが止めます」
「最後だけ厳しい」
「そこが一番危ないのです」
荷物を持つのは、村長と若い男たち二人。ミオは石板を持ち、白狐は先頭を歩いた。年上のシスターと子どもたちは、結界の内側で手を振っている。
旧街道の灯りは、朝でも見えた。
草の下に、白い豆粒みたいな光がぽつぽつ続いている。昨日より少し強くなっている気もする。白狐の尾の光と、道の灯りがときどき同じ調子でまたたいた。
村のはしっこを出る。
森の入口へ入る。
最初の倒木までは、何事もなかった。
倒木の横に出した仮の迂回路は、まだ残っている。草の上に小さな白い灯りが並び、人が一人ずつ通れるくらいの幅を示していた。
「荷物、引っかけないでください」
「分かった」
村長が先に進み、若い男たちが続く。大きな麦袋が枝にこすれて、ざり、と音を立てた。
その瞬間、石板に小さな赤い点が出た。
［LOAD WARNING］
――――――――――
仮迂回路：負荷上昇
推奨：一名ずつ通行
――――――――――
「一人ずつ」
「今さらですね」
「今からでも」
ミオはあわてて声を上げた。
「一人ずつです！ 間を空けて！」
村長が振り返ってうなずく。若い男たちも足を止めた。
白狐はミオを見た。
「今のはよい判断です」
「まだ何も起きてない」
「起きる前に止めたのがよいのです」
ミオは少しだけ照れた。
倒木を越える。
次は、沈んだ道。
昨日、白い仮足場を出した場所だ。雨水のたまったくぼみの上に、四角い光が並んでいる。昨日は人が渡れた。けれど今日は荷物がある。
石板の表示が赤く変わった。
［TEMPORARY FOOTING］
――――――――――
状態：不安定
推奨荷重：軽
現在予定荷重：超過
処理候補：補助足場の追加
必要権限：街道補助 Lv.1
――――――――――
「白狐」
「はい」
「補助足場、追加できる？」
「できます。たぶん」
「たぶん」
「あなたのたぶんよりは、少し信用できます」
白狐は沈んだ道の前に立った。
尾の金色の線が光る。ミオは石板の補助足場を選び、白狐の権限に重ねる。くぼみの上に、白い四角がさらに増えた。
ぽん。ぽん。ぽん。
踏む場所が増える。
村長が槍の柄でつついた。
こん。こん。
「いけそうだな」
最初に、荷物を持っていない若い男が渡った。次に、薬草の軽い袋。次に、水の革袋。ゆっくり。ひとつずつ。
最後に、大きな麦袋を持った村長が足を乗せた。
白い足場が、ぐにゃりと沈んだ。
「止まって！」
ミオが叫ぶ。
村長はぴたりと止まった。
足場の光が、白から黄色に変わる。
［WARNING］
――――――――――
仮足場：限界接近
下部構造：崩落リスク
推奨：荷重分散
――――――――――
「荷物を下ろして！ そこじゃなくて、左の光へ！」
ミオは石板を見ながら指示した。
村長が麦袋を少しずらす。若い男が手を伸ばし、袋の片側を支えた。白狐の尾が強く光る。足場の下で、ことことと小さな音が続いた。
くぼみの底の泥が、ぽこ、と泡を出す。
足場がもう一度沈んだ。
白狐が歯を食いしばる。
「ミオ、少しだけ出力を上げます」
「どれくらい？」
「足がぴかぴかにならないくらい」
「分かった」
白狐の尾から、金色の線が一筋、足場へ流れた。
白い四角が、ぱっと明るくなる。
村長が一歩進んだ。
もう一歩。
麦袋が揺れる。
若い男が支える。
最後の一歩で、村長がこちら側へ出た。
足場の光が、ふっと弱くなった。
全員が息を吐く。
「危なかったな」
「すまん、荷が重かったか」
「必要な荷物です」
ミオはそう言いながら、石板を見た。
［TEMPORARY FOOTING］
――――――――――
通行：成功
安定度：低下
帰路通行：注意
――――――――――
「帰りも危ない」
「今から帰りますか」
「行く」
「でしょうね」
白狐はため息をついたが、止めなかった。
その先は、昨日より暗かった。
森の木が道へ覆いかぶさっている。白い灯りは続いているけれど、ところどころ弱い。鳥の声が少ない。かわりに、草の奥で何かが走る音がした。
村長が槍を構える。
「昨日の魔物か」
「反応あります」
ミオの石板に、赤い点が三つ、四つ、五つと増えた。
［BEAST RESPONSE］
――――――――――
小型魔獣：増加
位置：街道左右
行動：追跡
誘因：食料／水
推奨：魔獣除け灯の一時強化
――――――――――
「食料に寄ってきてる」
「荷物を持っているからですね」
「やっぱり減らすべきだった？」
「今それを言うと、あなたがしょんぼりします」
「少ししてる」
「では言いません」
白狐は道の真ん中に立った。
しっぽの金色の線が、ふたつとも光る。道の両側の豆粒みたいな灯りが、ぽつぽつと強くなった。
草むらの中から、黒い影が見えた。
昨日より多い。
丸い背中。長い耳。大きな口。ぎざぎざの歯。草かじりより大きな魔獣が、食べ物のにおいを追っている。
若い男の一人が、息をのんだ。
「多いぞ」
「囲まれてるんじゃないか」
「走るな」
村長が低く言った。
「走ったら荷物を落とす」
ミオは石板を見る。
魔獣除け灯を強める。
でも、強めすぎると道の仮接続に負荷がかかる。
［ROAD LIGHT CONTROL］
――――――――――
現出力：低
一時強化：可能
副作用：仮接続負荷上昇
推奨：短時間照射
――――――――――
「短時間だけ」
「何秒ですか」
「三十秒」
「短いですね」
「長くすると道が不安定になる」
「では、三十秒で追い払いましょう」
白狐が一歩前へ出た。
ミオは石板を握る。
「三十秒だけ、強く！」
道の灯りが、一斉に白く光った。
夜ではないのに、森の中がぱっと明るくなる。草むらの影がくっきり浮かび、魔獣たちが一斉に目を細めた。
ぱち。ぱち。ぱちん。
光に触れた魔獣が跳ねる。
一匹は後ろへ転がり、別の一匹は耳を伏せて逃げた。けれど、奥にいた大きめの影だけは下がらない。鼻を鳴らし、歯をむき、低くうなる。
白狐の耳が倒れた。
「少し大きいです」
「小型じゃない？」
「中くらいです」
「中くらい、困る」
中くらいの魔獣が、道へ飛び出した。
村長が槍を向ける。
若い男たちが荷物をかばう。
ミオは石板の表示を見た。
［WARNING］
――――――――――
中型魔獣：接近
魔獣除け灯：効果不足
推奨：白狐領域による威嚇光
注意：街道補助権限を消費
――――――――――
「威嚇光」
「名前が強そうです」
「使うと、白狐の権限を消費する」
「どのくらい」
「分からない」
「それは嫌ですね」
中型魔獣が、もう一歩近づく。
口からよだれが落ちた。食料のにおいに、目がぎらぎらしている。
水と麦と薬草。
ルーナ村へ持っていくはずのもの。
ここで落としたら、意味がない。
ミオは息を吸った。
「白狐、無理なら」
「無理とは言っていません」
白狐は小さな体で、魔獣の前に立った。
「わたくしは、古き水と土と道の守りを知る白狐です」
しっぽの金色の線が、二本とも強く光る。
白狐の足元に、小さな紋様が浮かんだ。
ミオは石板を見た。
［WHITE FOX SUPPORT］
――――――――――
威嚇光：使用可能
出力：低／中／高
推奨：中
副作用：一時疲労
――――――――――
「中でいく」
「高ではなく？」
「高はだめ」
「よい判断です」
ミオは石板をなぞった。
「白狐、お願い。追い返して！」
白狐の尾から、金色の光がふわっと広がった。
小さい体の後ろに、一瞬だけ大きな影が立つ。六話で見えた、あの白い獣の影。尾がいくつも広がり、森の中へ静かに圧をかける。
中型魔獣が、ぴたりと止まった。
金色の光が、魔獣の鼻先に届く。
白狐が言った。
「帰りなさい」
声は大きくなかった。
けれど、森が少し静かになった。
中型魔獣は、びくっと体を震わせた。次に、じり、と後ろへ下がる。もう一歩。もう一歩。
最後には、くるりと背を向けて、森の奥へ走っていった。
残っていた小型魔獣たちも、ばたばたと逃げていく。
道の灯りが、ゆっくり元に戻った。
村長が、槍を下ろした。
「……助かった」
若い男たちも、その場で座りこみそうになっている。
ミオは白狐を見た。
「白狐、大丈夫？」
白狐は胸を張ろうとした。
けれど、少しふらついた。
「もちろんです。わたくしは由緒ある……」
言い終わる前に、ぽすん、と座った。
ミオはすぐ抱き上げた。
「疲れてる」
「疲れていません。少し、地面が近づいただけです」
「地面は近づかない」
「では、わたくしが近づきました」
白狐はミオの腕の中で、しっぽを丸めた。
金色の線は消えていない。でも少し薄い。
ミオは小さく言った。
「ありがとう」
「麦がゆを増やしてください」
「増やす」
「あと、薄焼きも少し」
「うん」
その時、石板に赤い表示が出た。
［ROAD LINK WARNING］
――――――――――
魔獣除け灯一時強化／白狐威嚇光により負荷上昇
仮接続：不安定
残り安定時間：短
推奨：目的地側ノードへの接続補強
――――――――――
ミオは足を止めた。
「道が不安定になってる」
「戻りますか」
白狐の声は弱い。
戻る。
そう言いかけて、ミオは道の先を見た。
そこに、小さな人影があった。
森の向こう、道の先。痩せた子どもが一人、木の陰からこちらを見ている。服は土で汚れ、手には空の水筒を持っていた。
子どもは、ミオたちの荷物を見て、目を見開いた。
「……リュミナの人？」
かすれた声だった。
村長が一歩前へ出た。
「ルーナ村の子か」
「水、ありますか」
それだけ言うと、子どもの膝ががくんと落ちた。
ミオは走った。
年上のシスターから預かった水の革袋を開ける。子どもの口に、少しずつ水を含ませた。子どもはむせながら飲み、涙をこぼした。
「村の井戸、また止まって……畑も、だめで……」
ミオは石板を見る。
［LUNA VILLAGE NODE］
――――――――――
距離：近
水系：不安定
緊急度：高
仮接続補強：可能
注意：支援接続により領域拡張
――――――――――
白狐が腕の中で言った。
「領域拡張です」
「分かってる」
「危ないです」
「でも、このまま戻ると道が切れる。ルーナ村の子も戻れない」
「……分かっています」
白狐は目を閉じた。
「やりましょう。支援だけではなく、接続補強です」
「いいの？」
「よくありません。でも、今はそれが必要です」
ミオはうなずいた。
石板を旧街道へ向ける。
リュミナ村から伸びてきた白い線。ルーナ村からかすかに返ってくる弱い線。その間が、細く、今にも切れそうにつながっている。
切れたら、支援も届かない。
道もまた眠る。
ミオは、表示を何度も確認した。
水系には触れない。
畑にも触れない。
村全体を起こさない。
まずは道。
荷物と人が通れる道だけ。
［SUPPORT LINK］
――――――――――
対象：リュミナ村落ノード ⇔ ルーナ村落ノード
処理：街道仮接続補強
対象外：水系／土壌／外周守護
物資搬送経路：優先
実行待機
――――――――――
「道だけ、支えて！」
ミオが叫ぶと、旧街道の光が一気に走った。
リュミナ側から白い線が伸びる。ルーナ側から弱い光が返る。二つの光が、道の真ん中でぶつかり、ぱっと広がった。
足元の石が、こつん、こつん、と音を立てて並び直す。
倒木の横の迂回路が少し広がる。
沈んでいた仮足場が、もう一段明るくなる。
魔獣除け灯が、道の両側でぽつぽつ増えた。
そして、森の向こうへ、一本の白い道が通った。
［SUPPORT LINK RESULT］
――――――――――
街道仮接続：成功
物資搬送経路：確保
ルーナ村落ノード：応答上昇
領域拡張：街道線のみ
――――――――――
ミオは息を吐いた。
「街道線のみ」
白狐も、同じ表示を見ていた。
「今回は、広がりすぎていませんね」
「うん」
「とてもよいです」
その言葉に、ミオは少し笑いそうになった。
ルーナ村の子どもは、白い道を見てぽかんとしている。
「道が……戻った」
村長が麦袋をかつぎ直した。
「行こう。まず水と食べ物を届ける」
若い男たちも、疲れた顔でうなずいた。
道は、もう沈まなかった。
仮足場はしっかりしている。魔獣除け灯はやわらかく光っている。森はまだ暗いけれど、さっきよりずっと歩きやすい。
しばらく進むと、木々の向こうに、小さな村が見えた。
ルーナ村。
井戸の前には人が集まり、空の桶がいくつも置かれていた。畑は黄色くしおれ、外周の柵は壊れている。子どもたちが、こちらを見る。
リュミナ村の村長が声を張った。
「水と食べ物を持ってきた！」
ルーナ村の人々は、最初、信じられない顔をした。
次に、水の革袋を見た。
豆の袋を見た。
麦の薄焼きを見た。
誰かが泣き出した。
誰かが走ってきた。
ミオは、空の桶に水を注いだ。ルーナ村の子どもたちが、両手で器を持って並ぶ。年寄りが、薄焼きを受け取って震える手で口に運ぶ。
村の空気が、少しずつ変わっていく。
白狐はミオの腕の中で、ふらふらしながらも胸を張った。
「届きましたね」
「うん」
「道を通した意味がありました」
「うん」
ミオは透明な石板を見た。
［SUPPORT COMPLETE］
――――――――――
物資搬送：成功
ルーナ村落ノード：応答回復
街道仮接続：安定
次回推奨：ルーナ村水系診断
――――――――――
最後の一行を見て、白狐が言った。
「今日は見ません」
「うん。今日は水を配るだけ」
「本当に？」
「本当に」
ルーナ村の子どもが、ミオの袖をつかんだ。
「お姉ちゃん、井戸も直せる？」
ミオは、少しだけ止まった。
白狐が腕の中で、ものすごく小さく言う。
「今日は、配るだけ」
ミオは子どもの目を見た。
空の桶。
しおれた畑。
壊れた柵。
そして、さっきまで道で倒れそうだった子ども。
ミオはゆっくり息を吐いた。
「今日は、水を配るところまで。明日、井戸を見る」
白狐が、心から安堵した顔をした。
「成長がすごいです」
ミオは苦笑いした。
ルーナ村の人々は、リュミナ村から届いた水と食べ物を分け合っている。
道はつながった。
支援は届いた。
そして、次に直すべきものも、はっきり見えた。
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