第43話 外縁の標が、空を向いた
第三標識が起きた翌日、ミオたちは川の向こうへ渡った。
もう、大人数ではない。
ミオ、白狐、神官さん、ラウ、リタ、ベン。昨日と同じ顔ぶれだ。持ち物は少し変わった。縄と木札に加えて、長い棒、薄い布、小さな供物、風で鳴るものを押さえるための紐、石を支える楔がある。
目的は、第三標識の側方線。
高台へ向かう、少し変な光の線だった。
「今日は高台ですね」
「はい」
「川も渡りますね」
「はい」
「供物も」
「あります」
「よいです」
白狐は満足そうだった。
ミオは透明な板を胸に抱え直す。
入口祈り場から、第一標識、第二標識、休み石広場、路肩小祠へ進む。昨日までより、道の光は安定していた。草の下の石列も見えやすい。リタの木札も増えている。
祈り橋跡に着くと、沈み石は九つ、川の中でぽうっと光っていた。
［PILGRIM ROAD STATUS］
――――――――――
入口祈り場：安定
第一標識：安定
第二標識：安定
休み石広場：稼働
路肩小祠：復帰
祈り橋跡：安定
第三標識：起動
次目標：外縁標候補
――――――――――
「外縁標候補、出ています」
「候補、か」
ラウが川を見ながら言う。
「まだ実物を見てないので」
「見たら候補が取れるのか」
「たぶん」
「たぶんが出た」
「見てから決めます」
ラウは笑い、先に川を渡った。
縄を確認し、対岸で手を上げる。神官さん、リタ、ベン、ミオ、白狐の順で渡る。ミオは昨日より足元に迷わなかった。冷たい水の音も、もう「怖い」だけではない。
渡れる場所だ。
そう体が覚え始めていた。
対岸広場では、第三標識が穏やかに光っている。標識の前の石畳は、昨日より少しだけ見えやすくなっていた。リタが新しい木札を確認し、ベンが根元の水抜き溝を覗き込む。
「水、たまってません」
「よかったです」
「昨日の溝、効いてます」
「ベンさんのおかげですね」
「溝です」
「溝も大事です」
ミオは第三標識の右側へ回った。
そこに、側方線がある。
やわらかい巡礼道の光とは少し違う。石列に沿って進むのではなく、地面から少し浮くように、細く高台の方へ伸びている。
白狐が隣に立った。
「やはり、こちらです」
「分かります？」
「はい。覚えていないのに、足が知っているような感じです」
「それ、怖くないですか」
「怖いです」
「言い切った」
「ですが、行く価値があります」
ミオはうなずいた。
神官さんが第三標識の前で短く祈る。
「川を越えた標よ。今日は、その先にあるものを確かめに行く。戻る道を失わぬよう、足元を示したまえ」
第三標識の側方線が、ぽうっと明るくなった。
［SIDE ROUTE TRACE］
――――――――――
第三標識：接続
側方線：起動
方向：東高台
足元石列：不連続
外縁標候補：微弱応答
注意：通常巡礼路と異なる反応
――――――――――
「通常巡礼路と異なる反応」
ミオは小さく読む。
ラウが長い棒を持ち直した。
「道が違うってことか」
「はい。たぶん、歩くためだけの道じゃないです」
「でも歩くんだろ」
「歩きます」
「なら足元を見る」
それは正しかった。
ミオたちは高台へ向かう細い道へ入った。
最初は、普通の山道に見えた。草に隠れた石列。木の根。低い茂み。けれど、少し進むと違いが出た。石列がまっすぐではない。蛇行するのではなく、何かを避けるように、一定の間隔で小さく曲がる。
そして、足元の石のいくつかに、星の形が刻まれていた。
リタがしゃがみこむ。
「星ですか？」
「星みたいですね」
「巡礼道に星？」
「上へ向かう線だからかもしれません」
ベンが石を見て、首をかしげた。
「この石、道石と違います」
「違う？」
「硬いです。あと、表面がつるっとしてます。水で丸くなった石じゃないです」
「作った石？」
「たぶん」
白狐は何も言わなかった。
その沈黙が、ミオには気になった。
さらに進むと、高台の上が少し開けた。
そこに、標があった。
普通の道しるべではない。
地面から斜めに立つ石柱。上部は空へ向き、先端は折れている。周囲には星を模した小石が半円状に埋まっている。細い石片がいくつも吊られていたようだが、今は割れて地面に落ちていた。
風が通る。
割れた石片が、かすかに揺れた。
音は鳴らない。
ミオは透明な板をかざした。
［OUTER MARKER TRACE］
――――――――――
外縁標候補：微弱応答
地上巡礼路：接続
上方線：検出
星石：複数埋没
風鳴り石：破損
――――――――――
「外縁標候補……」
「これがそうか」
ラウが見上げる。
「道しるべにしては、上を向きすぎてるな」
神官さんは石柱の前で足を止めた。
「星へ祈る標、かもしれぬな」
「星へ」
「地の道を歩く者が、空へも祈りを届ける。そういう場所に見える」
「村の言葉だと、それが一番近いかもしれません」
ミオは板の表示をもう一度見る。
上方線。
その言葉が、やけに硬い。
地面に沿った巡礼道ではない。荷を運ぶ道でも、人が歩く道でもない。祈りや信号や記録を、上へ逃がすような線。ミオの感覚では、空へ向かう端子に近かった。
「これ、道しるべじゃなくて、空へ向かう端子かもしれません」
「端子」
リタが復唱する。
「あ、ええと……空へ知らせるための標、です」
「それなら分かります」
「今の言い換え、えらいです」
白狐が言った。
「ありがとうございます」
ラウが石柱の周囲を歩いて確認する。
「足元は悪くない。ただ、こっち側の石が抜けてる」
「星石ですか」
「たぶんそれだな。半分埋まってる」
「ベンさん」
「見ます」
ベンが星石のそばにしゃがんだ。
「抜けてるんじゃなくて、沈んでます。持ち上げれば戻せるかも。でも、下に何かあります」
「何か？」
「空洞じゃないです。硬い板みたいなもの」
ミオは板を向ける。
［STAR STONE ARRAY］
――――――――――
星石：六基検出
露出：二基
埋没：四基
下部構造：あり
上方線補助：停止
――――――――――
「星石が六つ。上方線の補助みたいです」
「石を戻せば、この標も戻るのか」
ラウが聞く。
「すぐ全部は無理です。先に状態を見るだけにします」
白狐が静かにうなずいた。
「それがよいです」
「止めるんじゃなくて？」
「今日は、見つけたことが大きいです。起こすなら、ここを祠として迎える形が必要です」
「祠として」
「はい。これは道具である前に、祈りを受ける場所です」
ミオは標を見上げた。
石柱は、壊れている。
けれど、ただ壊れた機械ではない。周囲の星石、供物皿、風鳴り石。村の人が見れば、ここはきっと祠だと思う。
なら、端子としてだけ扱うのは違う。
「神官さん」
「なんだ」
「今日は、ここを見つけたことと、状態を記録するところまでにしたいです。次に来る時、星祠として整えた方がいいと思います」
「星祠」
「はい。星へ祈りを送る祠、という形で」
「よい名だ」
神官さんは石柱の前に立った。
「ここは、外縁標であり、星祠でもある。村へは、まず星祠として伝えよう」
「お願いします」
リタがすぐ木札を出した。
「星祠、書きます」
「まだ仮で」
「仮星祠？」
「それはちょっと変です」
「では、星祠候補」
「木札っぽくないですね」
「星祠予定地」
「工事みたいです」
ラウが吹き出した。
白狐が少し真面目に言った。
「星祠跡、ではどうでしょう」
「あ、それがいいです」
ミオはうなずいた。
「星祠跡。今は壊れているけど、ここに星祠があった、という感じで」
リタは嬉しそうに書いた。
星祠跡。ひとりで入らない。石を抜かない。割れた石片を持ち帰らない。
「最後、いります？」
「いります」
白狐が言った。
「持ち帰る人、いますか」
「います」
「即答」
ベンが割れた石片のそばで手を止めた。
「……持って帰りません」
「ベンさん向けではないです」
「ちょっときれいだったので」
「やっぱりいるじゃないですか」
ミオは少し笑って、透明な板で星祠跡の周囲を記録した。
壊れた風鳴り石。
沈んだ星石。
空へ向いた石柱。
下部構造。
上方線。
全体としては、眠っている。けれど、第三標識からの線を受けて、かすかに反応している。
［OUTER MARKER RECORD］
――――――――――
名称仮登録：星祠跡
外縁標候補：確認
上方線：微弱
星石：六基
風鳴り石：破損
状態：整備待ち
次作業：祠場清掃／星石復帰／風鳴り石確認
――――――――――
「次は、場の清掃と星石の復帰。風鳴り石の確認」
「風鳴り石って、これか」
ラウが割れた薄い石片を指す。
「たぶん。風で鳴る石です」
「石が鳴るのか」
「薄いので、鳴るのかも」
「鳴ったら面白いな」
「面白いだけじゃないと思います」
白狐が石柱を見た。
「風が鳴れば、ここが起きます」
「分かるんですか」
「はい。音ではなく、合図です」
「合図……」
ミオは風鳴り石を見る。
割れて、地面に落ちている。今は鳴らない。でも、もし戻れば、風が通るたびに音が出る。星祠が起きていることを、道へ知らせるのかもしれない。
その時、細い風が高台を抜けた。
割れた石片が、少しだけ触れ合う。
ち。
ほんの小さな音がした。
全員が黙った。
音は一度だけだった。
それでも、第三標識の側方線が、かすかに明るくなった。
ミオの板にも反応が走る。
［WIND STONE RESPONSE］
――――――――――
風鳴り石：破損状態で微弱反応
第三標識側方線：応答
上方線：一瞬検出
状態：復帰可能
――――――――――
「復帰可能」
ミオは思わず声に出した。
リタが目を丸くする。
「今、鳴りましたよね」
「鳴りました」
「小さかったけど」
「はい。でも、反応しました」
神官さんは静かに頭を下げた。
「なら、ここは死んでいない」
「はい。壊れてるけど、死んでません」
白狐が、珍しくゆっくり息を吐いた。
「よかったです」
「白狐さん？」
「ここは、残っていました」
その言い方に、ミオは胸の奥が少し引っかかった。
白狐は覚えていない。
でも、知っている。
封じられた記憶の近くに、この星祠跡があるのかもしれない。
「白狐さん、ここ、気になりますか」
「はい」
「じゃあ、ちゃんと戻しましょう」
「はい。急がず、でも止まらず」
「それ、いいですね」
「ミオが好きそうな言い方です」
「好きです」
ミオは透明な板を閉じた。
高台の上から見ると、第三標識のある対岸広場が木々の間に少し見える。その向こうに、祈り橋跡。さらに向こうに、リュミナ村へ戻る道。
地上の道は、川を越えてここまで来た。
そしてここには、空へ向かう標がある。
まだ起きていない。
でも、場所は見つけた。
「今日は帰ります」
「はい」
神官さんがうなずく。
「村へ戻り、星祠跡を整える準備をする。布、供物、清めの水、それから風鳴り石を吊るすための紐がいるな」
「あと、石を勝手に持ち帰らない木札」
リタが言った。
「それは重要です」
白狐がうなずいた。
ベンが少しだけ目をそらした。
「持ち帰りません」
「はい」
帰り道、第三標識の側方線は細く光っていた。
高台から第三標識へ。
第三標識から祈り橋跡へ。
祈り橋跡から、リュミナ村へ。
ミオはそのつながりを見ながら、ゆっくり歩いた。
星祠跡で鳴った小さな音が、まだ耳に残っている。
ち。
壊れていても、鳴った。
それだけで、次に進む理由には十分だった。
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