第15話 領主の使いが、村を見に来た
銅貨三枚は、小さな木箱の中に入っていた。
村長は朝から、その木箱を三回開けた。開けて、銅貨を見て、また閉める。閉めたあとで、少しだけ表情を引きしめる。見なかったふりをするには、まだ早かったらしい。
リュミナ村の広場では、麻袋の口紐を直す作業が続いていた。ノルテ村から来た若い男が、紐を少し長くする方法を教え、リュミナ村の女たちが乾燥野菜の小袋を入れては結び、ほどいてはまた結ぶ。子どもたちは、売れた時のことを何度も話していた。
「からん、って音がしたよね」
「銅貨って、けっこう小さいんだな」
「でも三枚だぞ」
「三枚って、どのくらいすごいの？」
「村長が泣くくらい」
ミオは教会の前で、その会話を聞いていた。
笑っていいのか、困っていいのか分からなかった。村長は昨日、本当に泣いた。けれど、子どもたちにとっては、それも村が変わった証みたいになっている。
足元で白狐が麦がゆの椀をのぞいていた。
「白狐さん、それは私の朝ごはん」
「確認しているだけです」
「何を？」
「量を」
「減らさないでね」
「減る場合もあります」
「確認じゃないよね、それ」
白狐はきりっとした顔で、麦がゆをひと口食べた。
ミオはため息をつきながら、透明板を開いた。
昨日の売上のあと、村の表示は少し変わっていた。水系と保存庫だけだった画面に、交易品という項目が増えている。
［VILLAGE STATUS］
――――――――――
水系：安定
食料：改善
交易品：発生
交通：改善
外部注目：上昇
防護結界：負荷増加
――――――――――
「外部注目、上昇……」
昨日から、そこだけが気になっていた。
銅貨三枚はうれしい。麻袋が売れたことも、村の人たちが自分たちの手で直し始めたことも、いいことだった。けれど、道が通り、品物が売れれば、人が見る。人が見ると、話が動く。
白狐は椀から顔を上げた。
「来るでしょうね」
「誰が？」
「村の外で、村を見る立場の者です」
「ぼかしたね」
「ぼかしたい時もあります」
その時、村の入口の犬が吠えた。
昨日より早い。
ミオは顔を上げた。
村の入口へ続く道に、馬が一頭見えた。馬といっても立派な軍馬ではない。荷を運ぶための小柄な馬だ。その横を、薄い灰色の外套を着た男が歩いている。後ろには、荷持ちの少年が一人。男の腰には短い剣があったが、手はかけていない。
村人たちの声が、すっと小さくなった。
白狐がつぶやく。
「早いですね」
「昨日の今日だよ」
「道が通ったのでしょう」
男は村の入口で立ち止まり、外套についた土を払った。
「リュミナ村の村長はいるか」
声は大きすぎず、荒くもなかった。けれど、村人たちはすぐに道を開けた。
村長が木箱を抱えたまま出てきた。慌てて木箱を後ろの若い者に渡し、腰を曲げる。
「わしです。何用でございましょう」
「領主館の記録係、バルドだ。巡回の途中で寄った。道が通ったと聞いている」
領主館。
その言葉だけで、広場の空気が固くなった。
ミオは透明板を布で包み、胸元に寄せた。隠すというほどではない。けれど、見せたくはなかった。
バルドと名乗った男は、村を見回した。
壊れた家。補修中の屋根。保存庫の前の麻袋。井戸のそばの桶。広場に並んだ乾燥野菜の小袋。ひとつずつ、目で確かめていく。
「水が戻ったそうだな」
「はい。井戸が少し安定しまして」
「道も直った」
「完全ではございません。人と軽い荷車が通る程度です」
「荷袋も売れたと聞いた」
村長の肩が小さく跳ねた。
誰から聞いたのか。
小商人だろう。昨日ここで荷袋を買い、ノルテへ向かった。その先で、誰かに話したのかもしれない。あるいは、領主館の巡回の耳が早いだけかもしれない。
バルドは責めるような顔ではなかった。ただ、帳面を取り出し、淡々と書きつけている。
「村の状態を確認する。税の記録にも関わる」
「税、でございますか」
村長の声が少し細くなった。
広場の端で、女たちが麻袋をそっと隠しかけた。白狐がするりとその前へ行き、しっぽを一回振った。女たちは動きを止める。隠せば、隠したことになる。
白狐は小さいのに、こういう時だけ変に強い。
バルドは保存庫の前へ歩いた。
「去年の記録では、リュミナ村は水不足と不作。納税猶予の申請が出ている。間違いないか」
「はい」
「今年、急に水が戻り、交易品が出た。なら、状態の再確認が必要になる」
言っていることは、おかしくない。
けれど、村人たちの顔は青かった。水が戻ったばかり。袋がひとつ売れただけ。ここで税を増やされれば、すぐに息が詰まる。
ミオは透明板を見たくなった。
けれど、ここで取り出すと目立つ。
我慢する。
バルドの目が、ミオに向いた。
「そちらは？」
「教会の下働きです。ミオといいます」
「村では、聖女と呼ばれているようだが」
「呼びやすいだけだと思います」
白狐が足元で小さく咳をした。
嘘ではない。
多分。
バルドは少しだけ眉を上げたが、それ以上は突っ込まなかった。
「水路を見たのは、あなたか」
「見ました」
「直したのも？」
「村の人たちが、泥や根を取りました。私は、詰まっている場所を見ただけです」
これは本当だった。
全部ではないけれど。
バルドは帳面にまた書いた。
「村の水量、食料、交易量を確認したい。保存庫を開けられるか」
「はい」
村長が答える。
ミオは一歩前へ出た。
「その前に、少しだけ説明してもいいですか」
「説明？」
「村は、よくなり始めています。でも、まだ余ってはいません」
バルドの目が、ミオを見る。
広場の人たちも見る。
急に、自分の声が細くなった気がした。
ミオは透明板を布の上から押さえた。ここで技術語を出しても通じない。ノードもリンクも権限もだめ。村人に分かる言い方で、領主の使いにも届く言い方にする。
「井戸の水は戻りました。でも、畑はまだ全部戻っていません。保存庫も、空だったところに少しずつ入れ直している途中です。荷袋は昨日、ひとつ売れただけです」
「ひとつ」
「はい。銅貨三枚です」
村長がびくりとした。
隠した方がよかったのかもしれない。けれど、隠して後で分かるより、今言った方がいい。
バルドは表情を変えない。
「銅貨三枚か」
「はい。大きな売上ではありません。でも、村にとっては、とても大きいです」
ミオは広場の台を見た。
麻袋が二つ。乾燥野菜の小袋。塩の小袋。
「井戸は戻りました。でも、畑はまだ半分も戻っていません。保存庫も、空いた棚の方が多いです。昨日売れた袋も、ひとつだけです」
ミオはそこで一度、言葉を切った。
「今、税を増やされたら、来月にはまた足りなくなります」
言ったあと、少しだけ後悔した。
言いすぎたかもしれない。
白狐が足元で、静かに座っている。止めない。つまり、たぶん大丈夫。
バルドは帳面を閉じなかった。
「保存庫を見せてもらう」
「はい」
保存庫の扉が開けられた。
中には、乾燥野菜の束、根菜のかご、塩の壺、薬草、古い木箱、麻袋がいくつかある。以前よりは増えた。けれど、広い保存庫を埋めるには遠い。棚には空きが多く、壁際にはまだ何も置かれていない場所がある。
バルドは中を見て、帳面に書いた。
「たしかに、満ちてはいないな」
「はい」
ミオは透明板をそっと取り出した。
村人の後ろに隠れるように、保存庫へ向ける。
［STORAGE STATUS］
――――――――――
食料備蓄：低〜中
交易品化可能：少量
塩：小分け可能
薬草：少量
村内消費優先：高
過剰販売：危険
――――――――――
ミオは表示を短く読んだ。
「村で食べる分を優先しないと、冬まで持ちません」
「冬の分まで計算しているのか」
「だいたいです」
本当は透明板が出した。
でも、だいたいと言った。
バルドは少しだけミオを見た。
「あなたは、数字が読めるのか」
「少しだけ」
「教会で？」
「たぶん、前から」
まずい。
ミオは言ってから気づいた。
前から、とは何だ。
白狐が足元で、すごく小さく「みゃ」と鳴いた。
ミオは目をそらした。
「ええと、教会で帳面を見せてもらうことがあるので」
「そうか」
バルドはそれ以上聞かなかった。
助かった。
白狐が小声で言う。
「今のは、雑でした」
「分かってる」
「あとで反省です」
「はい」
バルドは保存庫を見終え、今度は井戸へ向かった。
井戸には、朝から水を汲みに来る人がいる。桶は並んでいるが、奪い合いにはなっていない。水は出る。けれど、無限ではない。ため池も畑の水路も、まだ調整しながら使っている。
ミオは井戸の縁に透明板を向けた。
［WATER STATUS］
――――――――――
井戸：安定
ため池：安定
畑水路：低出力
ノルテ支流：接続
水系負荷：増加傾向
過剰使用：警告
――――――――――
「水は出ます。でも、使いすぎるとまた弱ります」
「隣村へも流れているそうだな」
「はい。ノルテ村です。向こうの石樋が詰まっていたので、村の人たちと取りました」
「リュミナ村だけの水ではない、ということか」
「古い水路がつながっていました。ひとつの村だけで使い切ると、たぶん下が困ります」
バルドが、ここで初めて少し考える顔をした。
「隣村と共同の水系か」
「たぶん」
「水争いになりかねんな」
「だから、今は少しずつ使っています」
バルドは帳面に書き足した。
ミオはほっとした。
税の話から、水の管理の話へ少しずれた。ずれたというより、村を単純に「豊かになった」と見られずに済みそうだった。
だが、安心したところで、バルドは広場の麻袋へ視線を戻した。
「とはいえ、交易品は発生している」
「はい」
「今後も売るのか」
「村が困らない範囲で」
バルドはミオではなく、村長を見た。
「村長。今日の確認では、即時の税見直しはしない。だが、次の巡回で、交易品と通行の記録を見る」
「はい……はい、ありがとうございます」
村長が深く頭を下げる。
広場の空気が、少しだけゆるんだ。
即時の増税は避けられた。
それだけで、村人たちは肩の力を抜いた。麻袋を持っていた女が、そっと息を吐く。ノルテ村の若い男も、口紐を握ったまま固まっていた手をゆるめた。
バルドは帳面を閉じた。
「ただし、道が通ったなら、人も入る。領主館にも知らせる必要がある」
「はい」
「見張りは置いているか」
「見張り、ですか」
「外から来る者を誰が確認する。商人、巡礼者、盗人、税逃れ、魔物の噂を追う者。道が戻れば、よいものだけが来るとは限らない」
ミオは白狐を見た。
さっき白狐が言ったことと、ほとんど同じだった。
白狐は得意そうな顔をしている。
今は得意そうにしなくていい。
「見張りは……まだです」
「なら作れ。大げさな門でなくていい。誰が来たかを村で記録しろ。売ったものも、数を残せ。あとで揉める」
バルドは村長に言った。
「銅貨三枚でも、記録があるかないかで扱いが変わる」
「記録……」
「紙がなければ板でもよい。日、相手、売ったもの、数、受け取った金。最低限、それだけだ」
ミオは思わず顔を上げた。
記録。
それは、できる。
透明板ではなく、村の板でもできる。
「村長さん。教会に古い木札があります。あれを使えば、売ったものを書けると思います」
「そうか。そうじゃな。書かねばな」
村長はまだ少し慌てていたが、目は戻ってきていた。
バルドがミオを見る。
「あなたが書くのか」
「最初は手伝います。でも、村でできるようにした方がいいと思います」
「その方がいい」
意外だった。
バルドは、ただ取り立てに来た人ではないらしい。領主側の人間ではある。村を見に来たことも、税の記録に関わることも本当だ。けれど、村をすぐ潰したいわけではない。
そのことが分かると、ミオは少しだけ息がしやすくなった。
バルドは馬のほうへ戻る前に、もう一度広場を見た。
「水、袋、道。どれも急だ。急な変化は、よいものでも周囲を呼ぶ」
「はい」
「隠せとは言わん。だが、数を残せ。説明できるようにしておけ」
それだけ言って、バルドは村の入口へ向かった。
荷持ちの少年が、後ろから小さく手を振った。子どもたちが小さく振り返す。バルドは振り返らない。
犬がまた吠えた。
馬の足音が遠ざかる。
村人たちは、しばらくその背中を見送っていた。
村長が、力が抜けたように座り込んだ。
「税が上がるかと思った」
「今回は、大丈夫そうです」
「今回は、じゃな」
村長は苦く笑った。
ミオは透明板を開いた。
［VILLAGE STATUS］
――――――――――
水系：安定
食料：改善
交易品：発生
交通：改善
外部注目：上昇
記録管理：未整備
防護結界：負荷増加
――――――――――
新しい項目が増えていた。
記録管理：未整備。
ミオは小さくうなった。
「また増えた」
「よかったですね。やることが分かりやすくなりました」
「よくないよ」
「では、悪かったですね」
「そういうことでもない」
白狐は木箱の上に戻り、すました顔で座った。
村人たちは、少しずつ動き出していた。麻袋をしまう者、保存庫の数を数える者、教会へ木札を取りに行く者。さっきまでの喜びとは違う。今度は、守るために動いている。
ミオは広場の隅に置かれた小さな台を見た。
昨日、銅貨が鳴った台。
今日は、その横に記録用の木札が置かれることになる。
売るものができた。
だから、数えるものもできた。
外へつながった。
だから、見張る必要もできた。
ミオは透明板を閉じた。
「白狐さん」
「はい」
「豊かになるって、面倒だね」
「面倒です」
「でも、昨日の銅貨の音は、よかった」
「なら、面倒も込みです」
白狐はそう言って、ミオの足元に来た。
「それで、麦がゆは？」
「今それ？」
「怖がるのは明日でも間に合う、と言いました」
「言ったね」
「つまり、今日は麦がゆです」
ミオは少し笑った。
広場の向こうで、村長が木札を持ち、何を書けばいいのか若い者に聞いている。ノルテ村の男は、売る前に紐の長さを測るための棒を作り始めている。子どもたちは、銅貨三枚の絵を木の板に描こうとして、丸がうまく描けずに揉めていた。
リュミナ村は、昨日より少しだけ忙しくなった。
忙しさの中に、不安も混じっている。
けれど、それは何もない村の不安ではなかった。
守るものができた村の、不安だった。
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