第135話 白い立ち石
低い屋根の北側から、石道はまっすぐ伸びていた。
草は短い。左右に低い石が並び、中央に白い線が続いている。村の祠道ほど整ってはいない。けれど、今までの北側の道より、ずっと迷いが少なかった。灯り場で分かれ、止め石で落ち着き、受け場で渡され、低い屋根の下を抜けた灯りは、ここから先で細くまっすぐになっている。
ミオは低い屋根の北側で透明な板を開いた。
［NORTH STONE PATH］
――――――――――
起点：低い屋根の北側
石道：継続
中央：白い線
左右：低い石
前方：白い立ち物
供物：不要
水：不要
――――――――――
「今日は、あれを見る」
「白い立ち物ですね」
リタが北を見た。
遠くに、白いものが立っている。柱にも見える。細い石にも見える。光そのものにも見える。昨日は距離があって判別できなかったが、今日は石道がそこへ向かっている。
白狐さんは屋根の縁に立ち、耳を北へ向けていた。
「悪い場所ではありません」
「じゃあ、行こう」
「はい」
神官は今日は小祠までだった。
北の受け場より先は、まだ村の手順に入っていない。ミオ、白狐さん、リタだけで進む。供物は持っていない。水袋はリタが持っているが、飲むためのものだ。置くためでも、流すためでもない。
白狐さんが先に歩き出した。
石道は歩きやすかった。
草の下から石を探す必要がない。足を置く場所が続いている。左右の低い石はところどころ欠けているが、道の幅は保たれている。ミオが少し速く歩いても、白狐さんは止めなかった。
リタが後ろからついてくる。
「速い道ではないのに、進みやすいですね」
「うん。足元がはっきりしてる」
「見届ける道、でしたよね」
「たぶん、そう」
道は古い。草も土も乗っている。けれど、ここは通るために作られている。灯りだけではなく、人も歩く。白狐さんの言った「見届ける道」という言葉が、足元で分かる気がした。
［STONE PATH WALK］
――――――――――
歩行：安定
中央線：維持
左右石：断続
前方反応：接近
干渉：低
――――――――――
「近い」
「見えてきました」
リタが声を落とした。
白い立ち物は、柱ではなかった。
細長い石が一本、地面に刺さっている。上が少し開き、二股のようになっていた。その間に、小さな白い輪が浮いている。輪は石に触れていない。石の上で、薄く静かに揺れていた。
白狐さんは石道の端に座った。
「ここで、待っていたのだと思います」
「誰が？」
「灯りを持たない人です」
ミオは立ち石の周りを回った。
中央の白い線は、立ち石の根元を抜けて、さらに北へ続いている。ただし、ここだけ線が少し持ち上がり、白い輪の下をくぐるように見えた。道は地面にある。けれど、灯りだけが一度、上を通る。
ミオは透明な板をかざした。
［WHITE STANDING STONE］
――――――――――
白い立ち石：確認
上部：白い輪
接続：北の石道
南北：往復反応あり
前方：低い影
供物：不要
水：不要
――――――――――
「往復反応」
「戻ってくる灯り……」
リタがつぶやいた。
白狐さんは北を見たままだった。
「少し、思い出しました」
「何を？」
「朝ではありません。夕方です」
「夕方？」
「誰かがここに立って、北を見ていました。灯りが戻ってくるのを待っていたのだと思います」
立ち石の根元には、薄い擦れ跡があった。
南側にもある。
北側にもある。
片道ではない。ここを挟んで、何度も行き来している。灯りを北へ送る道であり、北から戻る灯りを見る道でもある。
リタが白い輪を見上げた。
「入口の輪に似ています」
「うん。でも、地面じゃない」
「見上げる場所なのですね」
「ここで確認したんだと思う。来たか、戻ったか」
白い輪は揺れ続けている。
強くはない。小祠の灯りのように温かくもない。灯り場のように流れもしない。ただ、そこに浮いている。通ったものを覚えているような光だった。
ミオは北を見る。
立ち石の向こうに、低い影がある。
遠いが、これまでの小祠や低い屋根とは違う。横に長い。道の終わりというより、何かの外縁に見えた。石道はそこへ向かっている。白い線も、細くはあるが切れていない。
［NORTH BEYOND STONE］
――――――――――
白い立ち石：通過確認
北側：石道継続
前方：低い影
距離：中
種別：未確定
――――――――――
「まだ続いてる」
「はい」
リタの声は小さかった。
もう驚きだけでは追いつかない。北の道は、次々に場所を出してくる。けれど、今回は違った。白い立ち石は、ただの途中の道具ではない。ここで誰かが待っていた。その気配がある。
白狐さんの耳が、北へぴんと立った。
「音がしました」
「音？」
「戸を開ける音です」
「戸？」
ミオには何も聞こえなかった。
風と、草と、リタの息だけだ。けれど、白狐さんは北を見たまま動かない。
「遠いです。まだ、ここではありません」
「低い影の方？」
「はい」
ミオは北の低い影を見た。
戸がある場所。
小祠でも、灯り場でも、受け場でもない。誰かが出入りする場所かもしれない。村の北に、人が灯りを運び、受け渡し、見届け、戻る灯りを待っていた道がある。その先に、戸の音がする。
透明な板に、短い表示が走る。
［NORTH DISTANT RESPONSE］
――――――――――
前方：低い影
反応：音
内容：戸を開ける音
位置：未確定
接続：北の石道
――――――――――
「戸を開ける音」
「誰かが、いるのでしょうか」
リタが言った。
「分からない」
「でも、戸がある」
「うん」
ミオは立ち石と、その先の低い影を見比べた。
白い輪が浮いている。
その下を灯りが通る。
石道はさらに北へ伸びる。
遠くで、白狐さんだけが聞いた戸の音がある。
ミオは北の低い影を見た。
「低い影の手前まで見る」
白狐さんは立ち上がった。
白い立ち石の横を抜ける。
輪は変わらず、頭の上で淡く浮いている。足元の白い線は一度だけ明るくなり、すぐに細く戻った。拒まれた感じはない。むしろ、通ったことを確かめられたようだった。
立ち石の先は、少し下っていた。
道の左右の石が低くなり、草が短くなる。北の低い影は、近づくほど横へ長く見えた。屋根ではない。壁でもない。いくつもの低い石が並び、その奥に、黒い隙間が見える。
リタが息をのむ。
「あれ、入口では」
「かも」
ミオは透明な板を開いた。
［LOW NORTHERN SHADOW］
――――――――――
前方：低い石列
奥：黒い隙間
石道：接続
白い線：継続
音反応：微弱
――――――――――
「黒い隙間」
「戸の音は、あそこから？」
白狐さんは答えなかった。
代わりに、耳を伏せた。
怖がっているのではない。聞いている。風の奥、草の奥、低い石列の奥を。ミオも息を止めた。
今度は、聞こえた。
かすかに。
木が擦れるような音。
古い戸が、少しだけ動く音。
リタがミオの袖をつかんだ。
「今の」
「聞こえた」
「はい」
白狐さんが低く言った。
「開いています」
「戸が？」
「少しだけ」
低い石列の奥で、黒い隙間がゆっくり白を返した。
灯りではない。
外から入った光でもない。
内側に、何かがある。
ミオの透明な板が一瞬だけ乱れた。文字が出かけて、消える。RENではない。MIOでもない。祠道の表示でもない。短い、読めない線だけが板の端に残った。
白狐さんが一歩、前へ出る。
ミオも続いた。
低い石列の前で、白い線は止まっていない。
黒い隙間の下へ、まっすぐ入っている。
［LOW STONE ROW］
――――――――――
低い石列：確認
黒い隙間：あり
白い線：内部へ続く
戸の音：確認
内部反応：未読
――――――――――
白狐さんは黒い隙間を見たまま、言った。
「ここです」
「何が？」
「戻る灯りが、入っていった場所です」
ミオは黒い隙間の奥を見た。
そこに何があるのかは、まだ分からない。
ただ、北の道はここへ来ていた。
小祠の奥から始まった道は、灯り場を越え、止め石を越え、受け場を越え、低い屋根の下を抜け、白い立ち石を通り、低い石列の黒い隙間まで届いた。
その奥で、もう一度、戸が鳴った。
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