婚約しましたが旦那様が成長するまで遊びます！

本編

10.ヴァイオリンとダンス

私が、ヴァーノンと、ダンス？

えっ、殿下、どういうことなの。

ちら……とヴァーノンを伺えば、口許を抑えて顔をそらしている。

「見たいです！」

これは名案だとばかりにイレール殿下は顔を輝かせてるし。

え、でも、その。

「音楽もないですし……」

「ぼくがひきます！ バイオリン、上手くなったのですよ！」

え、あの、その。そういうことではなくて。

「それとも、ヴァーノンが相手じゃ、おいやですか？」

「そんな事ないわ。ヴァーノンは素敵な殿方ですもの。でも、お仕事とはいえ、もし恋人がいるなら申し訳が……」

「なんだそんな事を気にしているのか。『あーん』までした仲だろう。恋人がいたらあんなことはしない。今さら寂しいことを言うな」

「なっ、なっ」

ああああなた！ 殿下の前でなんということを！

思いっきりヴァーノンを睨み付けてやれば、さっきまでとは打って変わって、意地の悪そうな笑みがある。

この顔！ この顔見たことあるわ！ 悪のり！ 悪のりするときの顔！ カフェの時に仕返ししていたときの顔だわ！

はっ、この男……！ ドＳじゃないの……！？

頬に熱が集まってくる。ヴァーノンが、私に近づいてくる。

殿下の視線に合わせてしゃがんでいた私の前に来ると、膝を折った。

「お手をどうぞ、レディ。殿下の『願い』だ」

甘ったるい声で、ヴァーノンは私を誘う。

殿下は私に期待の目を向ける。

こんなの、断れるわけないじゃない！

私は恨みがましくヴァーノンを睨みながら、渋々差し出された手に、自分の手を重ねる。

大きな手。節ばった、逞しい指。

その手に引き上げられる。

私がヴァーノンに手を引かれて立ち上がると、殿下がととっと離れた。

すっと慣れた手つきで腰に手が添えられる。

ひゃっ、う、本当に踊るのっ？

離れていった殿下を見れば、いつの間にやらヴァイオリンを持ってきてるし。どこに置いてあったのよっ。

私が混乱している内にも、ヴァーノンは応接室のソファのすぐ側で、ダンスのポーズを取る。そっと私の耳元に唇を寄せた。

「力を抜いて」

腰が砕けるような甘いハスキーボイス。零れる吐息が耳に吹きかかる。

頬の熱が、体全体に広がっていく。

「なっ、なっ」

「貴女は本当に猫みたいだな」

くくっと笑うけど、私を挙動不審にしているのはあなたなんですからね！

抗議しようにも、これはもう何を言っても無駄な気がするわ。さらりと二倍にも、三倍にもして返してくるのを知ってるもの。

私はじろりとヴァーノンを見る。腰に添えられた腕に、私も手を添えた。

「……一回だけよ」

「あぁ」

「ありがとうございますお姉さま！」

私、元々押しには弱いけど……さすがに二人におねだりされては断れないわ。

私は姿勢をただす。背筋を伸ばして、体を柔らかく、ヴァーノンに預ける。

「では、ひきますね！」

合図と共に殿下ご自慢のバイオリンが披露される。

細く、長く、たなびく弦の響きに合わせて、ヴァーノンが私をリードする。

ゆったりと流れるバイオリンの音色。

ふかふかの絨毯に、ヒールとブーツがステップを刻む。

くるくると、ソファとローテーブルの回りをなめらかに円を描くように踊る。

騎士の嗜みとしてダンスも習っているのか、踊っていても全く違和感はない。むしろ、かなり踊りやすくて……端的に言えばとてもお上手。

パーティーに行ってもダンスをすることがほとんどないから、むしろ私の方が鈍っちゃってて下手に見えるかもしれないわ。

三拍子のリズムに合わせて足を運ぶ。

でも……うん、大丈夫。リードが上手いし、ワルツくらいなら余裕ね。

応接室をゆったりと回りながら、視線だけちらりとパートナーに向ける。彼と一度くらい踊りたいなぁとは思ったけれど、まさか本当に踊れるなんて夢みたい。

パーティーではないけれど、パーティードレスに身を包んでいるから、舞踏会気分を味わえるのは嬉しい。ドレスを着てきてと言ってくれた殿下に感謝しないとね。

「まさか、貴女と踊れるとは思わなかった」

ヴァーノンが、私にだけ聞こえるくらいくらいの声で囁く。視線だけじゃなくて、顔ごと上向く。

今、なんて？ 心を読まれたのかと思って身構えてしまう。

「クラヴェリ家のパーティーで貴女を見かけた時にダンスに誘うおうとして、パトリック様に止められた。俺の身分では、貴女とダンスをする機会など早々無い。むしろあれが最初で最後の機会かもしれないと思ったが、人生とは不思議なものだな」

ヴァーノンが、私をダンスに誘おうとしたの？

……なぜ？

いや、だってね？ ご機嫌伺いのために誘うならともかく、ヴァーノンの言葉を聞く感じ、私の立場を知らないときに誘おうとしたってこと、で、は……

え、え？ つまりそういうことなの？

せっかく収まっていた熱が、また頬に集まってくる。

「どうした、ステップが疎かになっているぞ」

「だ、誰のせいだと……！」

「俺のせいだと嬉しいな」

ふっと目を細めて微笑みかけてくる。

そそそれってどういう！？

「あっ、きゃっ」

「おっと」

混乱のあまりにステップを間違える。足がもつれて、姿勢を崩した。

ヴァーノンが私の腰に添えていた手に力を入れる。足を捻る前に、私を支えた。

逞しい腕が、私の細い腰に回る。私の背中が少しだけそった。彼の顔が近づく。

「そのドレスで踊れるとは、殿下に感謝だな。この軽さは、貴女が妖精だからだろうか」

「なっ、なっ」

「妖精の貴女も良いが、子猫になる貴女もまた好きだ」

言葉も出ないとは、まさにこの事。

私はぱくぱくと口を開閉する。砂糖菓子よりも甘い言葉に何か言ってやりたいけど、残念ながら私の辞書からそれに対抗するような言葉は出てこない。

ヴァーノンが私の腕を軽く引いて、姿勢を正してくれる。いつの間にか殿下のバイオリンの音色は途切れていた。

バイオリンを持って、殿下が私の側までやって来る。

「お姉さま、とてもおきれいでした！ でもちょっとだけ、いっしょにおどるヴァーノンがうらやましいです」

すねたように殿下がヴァーノンを見上げる。ヴァーノンは私から体を離して殿下の髪をくしゃくしゃとかき混ぜた。

「羨ましいと思うなら、最初からやらせるな」

「むぅ……でもお姉さまのおきれいなすがたを見られたので、いいです！」

どうだ、羨ましかろうと胸を張る殿下。ヴァーノンが笑いながら、ますます殿下の髪をかき混ぜる。

「お姉さま？ どうしました？ つかれましたか？」

私は殿下の声にハッとした。いけないいけない、さっきのヴァーノンの言葉に混乱するあまり、ぼーっとしてしまった。

まだドキドキと心臓がうるさい。

頬の熱が下がらない。

どんな顔をしてヴァーノンを見れば良いのか、分からない。

知らない熱が、体の奥底から沸き上がってくる。この感情を、私は知らない。

「だ、大丈夫よ。それよりも殿下、バイオリンが上手になられましたね」

「わかりますか！ 一曲ぜんぶ、ひけるようになりました！」

ヴァーノンから視線をそらして、殿下を見る。殿下は嬉しそうに笑った。私もつられて微笑む。

「もっとゆっくり聞きたいわ。弾いてくださいますか？」

「お姉さまのおねがいなら、いくらでもひいてみせます！」

やる気に満ちた海の色を見て、私の心臓はだんだんと落ち着いていく。あー……殿下の無邪気さが、心に染みるわぁ……。

殿下にエスコートされて……というより手を引っ張られて、ソファに座らされる。

殿下がローテーブルを挟んで前に立つ。さていざ弾こうというところで、ヴァーノンが殿下に話しかけた。殿下に話しかけているはずなのに、私の心がどきりと跳ねる。

「殿下、私はそろそろ失礼する。騎士団の方に顔を出しに行くゆえ」

「わかりました。いってらしゃいです」

ダンスの時のような柔らかさが幻のように荒々しく絨毯をブーツで踏みつけた。ヴァーノンは扉の前で一礼して退出する。礼をした後、顔をあげたとき、私と一瞬視線が合った気がした。

自意識過剰……かしら。どうかしら。

気のせい、気のせいよね。きっとそう。あの視線に、深い意味はない。私の、勘違い。

でも、視線に意味はなくとも。

ヴァーノンの言葉の意味、は。

おさまっていたはずの熱が、また私の頬を染める。

なんで、なんでこんなに体が熱くなるの。

「お姉さま？ やっぱり、おつかれですか？」

またやってしまった。考え事をするあまり、ぼんやりしてしまった。

様子がおかしいと思った殿下が、気づかってくれる。不安そうに揺らめく海色の瞳。その瞳に映りこんだ私が微笑んだ。

「心配しないで。でもそうね、殿下が私のために素敵な曲を弾いてくれたら、私はもっと元気になるわ」

「ほんとうですか？ それならぼく、お姉さまが元気になるようにひきます！」

有言実行とばかりに、殿下はバイオリンを構えた。

ゆっくりと流れ出す、バイオリンの音色。

私はそっと耳をすませた。

───さざ波の立つ胸を、落ち着けるように。