十話 逃走、逃走、暴露！
遅くなってすいません！
多くの人を背後に引き連れ、黒、紅、七華の三人は走る。
周りを歩く住民は彼らを避けるか、後続の群衆に加わるかの二通りの反応を見せた。
その中、紅は思う。
……こいつら、無駄に連携取れてるさね！
先ほどからこちらの進行方向に回り込んだり、はたまた地下に繋がる階段から出てきて進路を塞がれたりで、とても素人とは思えない連携を見せている。
身体能力では圧倒的にこちらが勝っているに関わらず、ここまで追い詰められるのは予想外だった。
「また回り込まれた！」
「左に道があります、そちらに！」
前方と後方から迫る住民を避けるため、唯一ある左への道へ身を滑り込ませた三人。
道は先ほどに比べ少し細くなり、三人並んで走るのはキツクなってきた。
しかし、疑問に思う。
「……何で、アイツらは左から来なかったんだい？」
「おそらく追い込まれているのかと」
「同感だね。身体能力で劣る向こうからすれば、こちらの進路を完全に塞ぎたいだろうし。このままいけば上も塞がれるんじゃない？」
「……最初っから上に逃げればよかったかね……」
「――いえ、案外そうでもないかと。見てください」
七華の上向きの視線の先には、数人の男。
彼らは皆、大きな筒を持っている。
それは砲口から対人捕獲用の大きな網を発射するものだ。
ご丁寧なことに、こちらを囲むような陣形で配置されている。
「おそらく、上に跳んだ瞬間にアレで捕獲されるでしょうね。空中で全方向から撃たれれば避けようがありませんし、抜け出すのに時間がかかるかと」
「その間に後ろの奴らでもみくちゃにしようってかい？」
「だろうね。さすが対鷹人捕縛網……」
思わず苦笑してしまう。
それは、こんな時まで傭兵としての思考がやめられない自分たちと、ここの住民に対するものだ。
「さて、どうする？」
「……仕方がないですね。黒さんを囮にして逃げますか」
「おかしいよねー、思考回路ぶっとんでない？」
「大丈夫です、ええ、大丈夫ですとも」
「俺が大丈夫じゃないんだっての……。まあいざとなれば、それも仕方ないか」
黒は呟きながら、異変に気が付いた。
「……ねえ、いつの間にか一本道になってない？」
見れば、様々なデザインの建物が隙間なく並んでいる。
道幅は広くなっており、十人は並べそうだ。
所どころ下へ降りる階段の様なものがあるが、それ以外に道らしきものはない。
風景から察するに居住区画だろうか。
「そろそろ潮時かね」
「だね。階段を降りるにしても地下なら囲まれて即終了」
「しかし、このまま行っても囲まれるだけ」
「腹くくるか……」
「はぁ……夜までに帰れるかな……？」
「どうだろうね」
三人が諦めた表情でいると、進行方向に人影か一つ見えた。
エプロンをつけ、髪をアップにした壮年の女性――女店主だ。
●
女店主は視界から大勢の人が走ってくるのを見た。そのほとんどが顔見知りであり、組まれている陣形も見覚えのあるものだ。
……あれってたしか、鷹人捕獲用の陣形だったような……。
よく見れば、彼らを引き連れるようにいる、三人の影が見えた。
……ああ、確か鷹人んとこの……
彼の仲間だったか。と心の中で確認を得た彼女は、一瞬考える素振りを見せたあと、ニヤリと笑い。
「おーい、アンタらー！」
片手を大きく振った。
「お、あれは商店街の松の姉御じゃないか？」
「ああ、姫ちゃんの忘れもの届けてくるって言ってたな」
後ろから声が多数上がる。
彼らが三人を追っている理由は解らないが、皆のスイッチが入っているならば言う事はただ一つだ。
一度大きく息を吸い、
「鷹人と姫がいちゃいちゃしてんだから、邪魔しちゃいけないよー！！」
言った後、背後から足音が聞こえてきた。
鷹人と真冬だ。
二人は慌てた様子で自分に詰めより、
「松さん！ そんな大声で言わないで！」
真冬は帽子をかぶっておらず、犬の様な耳をぴくぴくと震わせている。
感情とリンクしているのだろうか。
一方鷹人はこちらに気が付き、
「あ、やべぇな……」
引き攣った笑みであちらを見る。
それもそうだろう。
大人数が押し寄せているのだ。
しかし、何より。
「鷹人が」
「姫ちゃんと」
「いちゃいちゃだと……」
「「「アイツ許さねぇえええええ!!」」」
火に油を注ぐ行為だった。
●
女店主――松の声は男衆を中心に広がった。
彼らの目は、得物を見据えた狩人のようにギラギラとしたものになっている。
「あー、なんてタイミングで……」
「あのバカ、こっちが苦労してる時にいちゃついてたんさね。あとで締めとくか」
「それができる元気があればですけど……」
後ろを見れば、暴徒と化した住民が波となって押し寄せてくる。
「待てコラ、鷹人ぉおおおおおおおおおおおおおおおお！」
前方にいる鷹人と真冬も慌てて走りだした。別に真冬は逃げる必要はないはずだが。
そんな彼らに並ぶようにこちらも速度を上げた。
「おう、お前ら。こんなところで会うなんて奇遇だな」
「ええ、そうですね。最悪なタイミングですが」
並んだ五人は併走しながら、会話を交わす。
「それにしても鷹人。意外さね、アンタに女といちゃつくなんて高度なことできるなんて」
「あー、それは同感です」
「アレだ、ぐうはつ的なじこってやつだ！」
「偶発的だから事故っていうんさ、鷹人」
紅の冷静なツッコミに、鷹人は唸り声を返すしかなかった。
「そうです！ あれは、事故です、事故！」
対し真冬は、鷹人の言葉に便乗した。
二人の必死の反論に、三人はふーんと軽く返し、表情を変える。
「まあ、それは後々聞くとして、これからどうするさね。アレに捕まったらタダじゃ済まんだろうさ」
「だね、このままいっても追いつめられるし、どうするリーダー？ ――あ、ごめん。無理か。バカだから無理か」
「おいおい、黒すけ。俺をバカにしてるだろ？」
「よく気が付いたね。っていうか黒すけ言うな」
軽いやり取りの後、真冬が小さく手を上げた。
あの、と前置きした後、
「この先は、任せてくれませんか？」
その言葉に、皆顔を合わせた。
「何か策でもあんのか？」
うん、と真冬は頷いて見せた。
「久々だからってみんな騒ぎすぎだし、お灸をすえなきゃね」
そういった真冬の顔は、とても怖かったと、後に四人は語る。
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