死闘
訓練場では、龍の軍神達が脇から、震えながら空を見上げていた。
義心が到着したのを見て、振り返った悟という軍神が言った。
「義心殿！王が…王が他の王達に…！」
目の前では、凄まじい速さで立ち合いが続いていた。
維心は、あちこちに擦り傷を負いながらも、あの速さ、あの人数の神世最高の手練れに囲まれ、それでも太刀を奮って対応している。
「…我なら、もたなんだ。」義心は、それを見ながら言う。「たったお一人で…いくらなんでも、最上位の王達に総掛かりでは王とてもう…！」
しかし、焔の腕から刀が飛んで、その手からは血飛沫が上がる。
よく見ると、志心も炎嘉もあちこちにかなりの深手を負いながら、それでも維心を執拗に襲っていた。
「…なぜに、こんなことに。」義心は、言った。「こんなもの、鍛練ではない。誠の戦いぞ。」
焔が、一瞬にして刀を拾い上げ、また腕の傷をものともせずに維心に向かって行く。
とてもじゃないが、義心でもこんなものは止められなかった。
ふと、向こうのガラス戸の向こう側で、蒼が涙を流しながらそれを見上げているのが見える。
「…蒼様は何かを御存知ぞ！」義心は、急いでそちらへ回り込む通路を走った。「蒼様に！」
どうにかして止められるのも、蒼しかいない。
夕凪も皆も、義心を追って走った。
蒼の所へ到着すると、義心は言った。
「蒼様！いったい、いったいどうしてこんなことに？！お止めしなければ、我が王が…！」
蒼は、義心を涙に濡れた目で見て、首を振った。
「止められないんだよ。維心様は、島を救おうとなさってる。炎嘉様達は、そのために維心様を本気にさせなければならないって、だから総掛かりであんなことを。お互い殺すつもりでやるしかないって…だから、みんな血まみれになっても止めないんだ！」
島を救う…？
夕凪が、言った。
「どういう事なのですか。島を守るというのなら、最上位は一枚岩でなければならないと、我が王は常、申されておったものを。それを殺し合いなど…！」
目の前に、駿が落ちて来て、土の上で唸る。
「駿！」
蒼がガラスに貼り付いて叫ぶが、駿にはそれが聴こえていないようで、脇腹を押さえながら刀を手にまた、飛び上がって行った。
「王！」岳が、その悲惨な光景に思わず叫んだ。「こんな…！龍王様ですらお疲れが見えておるのに！相討ちになる！」
蒼は、言った。
「…碧黎様に勝たねばならないんだ。」え、と皆が蒼を見る。蒼はまた涙を流した。「オレのせいで。月の宮を月に移転させると言い出して、オレは止めたんだけど聞いてくれない。島の守りもなくなる。維心様は今はまだ早いと言って考え直させるために、碧黎様が提示した条件を飲むしかなかった。」
義心は、呆然と言った。
「その、条件とは？」
蒼は、答えた。
「最上位の王の誰か一人でも、碧黎様に勝つこと。」蒼は、床に突っ伏した。「そんなの無理だよ！止めても聞いてくれない！でも、維心様は勝つつもりでいる。だからわざと他の王達に、総掛かりをさせてるんだ！他の王達は、維心様にかけてその能力を上げるために、あんなことをしてるんだよ！」
この島を守るためか。
軍神達は、地と戦うなどという高いハードルを越えようと、血飛沫を撒き散らして必死に立ち合う、己の王達を見上げた。
あれが、王達の覚悟なのだ。
止められるはずなど、なかった。
維心が、目の前の炎嘉に対応している隙に、志心が脇から双剣を繰り出す。
それもいなして身を翻すが、脇から漸と箔炎が来て高彰が維心の腕を打った。
それすら逃れようと脇に刀を向けると、炎嘉が居てそれをガツンと上から叩き切った。
折れた切っ先が宙を舞い、それでも維心は体勢を立て直していたが、リーチが短い刀は宙を切り、志心の一撃で遂に刀がその手から離れた。
「王！」
義心が思わず叫ぶ。
フッと腰が軽くなったのを感じて義心がそこを見ると、刀が消えていた。
と同時に、炎嘉がドスンと地上に落ちて来た。
「く…！」
炎嘉の胸に、傷がある。
維心の手には、また刀があって、志心、焔、箔炎と次々に地上へと叩きつけられて来た。
「…まだぞ！」維心が、ゼエゼエと息を上げながら、言った。「まだぬるい！闘気すら出てこぬ！まだ我は戦える！」
我の刀をあちらへ呼び出したのか。
義心は、そんな最中でも、回りが見えていて義心がそこに居るのを分かっていた、維心に感服した。
つまりは、維心が言うように、まだそこまで戦いだけに集中できていなかったのだろう。
炎嘉が、自分で自分の傷を術で適当に直して、刀を支えに立ち上がった。
志心も箔炎も、同じく立ち上がろうと身を起こすのが見えた。
蒼が、堪らず訓練場へと駆け込んだ。
「もう、やめてください！こんなこと、なんでしなきゃならないんですか！」と、空に向かって言った。「十六夜！維月も泣いてる場合じゃないんだよ！碧黎様！オレが気に病むとか言うなら、こんなことはやめてください！オレのためだと言うのなら、オレが居なくなったら良いんだ！」
空から見ている、維月は泣いているのだろう。
炎嘉が、言った。
「蒼、やると決めたのだ。我らは命を懸けて戦う宿命の闘神ぞ。これぐらい、なんでもないわ。」
だが、蒼は涙を流したまま炎嘉を見た。
「オレが悪いんです。」と、維心を、そして他の王達を見回した。「ありがとうございました。オレなんかを、助けてくださって。オレの命と、島の未来を引き換えてもらいます。碧黎様は、聞いてるはずだ。」
《蒼！？》十六夜の声が言った。《何をするつもりだ？！》
蒼は、空を見上げて微笑んで、そして、全く何の前触れもなく、その場にばったりと倒れた。
「蒼！」
宙に浮いていた、維心ですら慌てて降りて来る。
炎嘉が、その体を受け止めて、言った。
「蒼！」炎嘉は、眉を寄せた。「なんとしたこと！気が抜け去っておる！」
《蒼！》碧黎の声がして、目の前にいきなり現れたかと、思うと、手を翳した。「…まさかこの臆病な蒼が…！ならぬ、間に合わぬ！長く使い過ぎておったから…！」
何のことだ。
皆が何が起こっているのか分からず狼狽えている間に、炎嘉に抱かれていた蒼の体は、その着物を残してサラサラと塵になって崩れて行く。
「蒼！」十六夜と維月が、降りて来て必死に叫んだ。「いや！十六夜、蒼が…！」
維月は、悲痛な叫びを上げて十六夜に抱きついた。
十六夜は、涙を浮かべて、言った。
「…蒼は死んだ。人の体は霧散した。もう戻れねぇ。戻る器がねぇからな！」と、碧黎を見た。「親父！どうするんだよ！気まぐれにこんなこと言い出しやがって！最初から、島を見捨てるつもりもないくせに！」
維月は、おいおい泣いている。
全員が呆然としている中、維心が言った。
「…どういう事なのか後で聞くとして、今は蒼ぞ！」と、血まみれの手を上げた。「黄泉の道へ行く！死なせはせぬ、あやつは死ぬ事などないのだ！」
維月は、涙を拭きもせずに維心を見上げた。
「ですが…帰る器がありませぬ！あれは人の器でありました。あの子の器はどうなさるのですか。」
維心は、答えた。
「そんなもの、碧黎が何とか考えよ。とにかくあやつを連れ帰る！このままにしておれぬわ！あれが最期など…こやつは何も悪くはないのに！この臆病な蒼が、どれ程の覚悟をもって我らを救おうとしたと思うのよ！」
炎嘉は、蒼の着物を抱いたまま涙を浮かべた。
「…こんな戦いを見るのは、慣れておらなんだから…耐えられなんだのだ。まして己のせいでと自分自身を責めておった。我らが血まみれで対峙しておるのを、見ておるがつらかったのだろう。本来不死であるはずが…己で黄泉へと向かったとは。」
維心は、気を放った。
すると、訓練場の真ん中に、黄泉への亀裂が開いた。
「参る。あやつに門をくぐらせてなるものか。こんなままで、逝かせてしもうたら我らの心地も収まらぬ！」
炎嘉は、頷いた。
「十六夜も連れて行け。」と、十六夜を見た。「主も行け。あれの親だろう。なんだかんだ蒼は、主を一番頼りにして生きて来たはず。主が引き止めれば、あやつは門をくぐらぬやもしれぬ。」
十六夜は、頷いた。
「分かった。」と、維月の肩を掴んで、顔を見た。「維月、蒼は連れて戻る。だから、お前は親父と戻って来た後どうしたらいいのか考えておいてくれ。魂魄だけじゃ、長くはここに留まれねぇ。依り代が要る。」
維月は、涙を拭いながら、頷いた。
「分かった。気を付けてね。」と、維心を見上げた。「維心様、よろしくお願い致します。」
維心は、頷いた。
「我に任せよ。行くぞ、十六夜。」
そうして、維心は亀裂に飛び込んで行き、十六夜はそれを追って行った。
碧黎は、まだじっと蒼の着物を見つめていた。
