断罪の舞台は私が整えた

第三話 王族の仮面を剥ぐ夜

　会場の空気が変わっていた。

　断罪の場として設えられたはずの夜が、いつの間にか別の何かになっていた。

　貴族たちの目に浮かぶのは、もはや私への非難ではない。

　殿下への、王族への——静かな、しかし確かな疑念だった。

　エドワルド殿下は書状を持ったまま、動けずにいた。

　三つの罪状はすべて崩れた。次に何を言えばいいか、彼にはわからないのだろう。

　私は一歩、前に出た。

　今度は、私が話す番だ。

◆◆◆

「皆様、少しだけお時間をいただけますか」

　声は静かに、しかし会場の隅まで届くように。十三年間、公爵令嬢として磨いてきた声の出し方だった。

「今夜この場で、殿下は私の罪を裁こうとされました。それ自体は、婚約者として、王太子として、正当な行いだったかもしれません」

　殿下が顔を上げる。その目に、わずかな希望が灯った——まだ挽回できると思ったのだろう。

　その希望が消えるのを、私は静かに見届けた。

「ただ、一つだけ申し上げたいことがあります。ある賢人の言葉にこうあります。

　”裁く者は、裁かれる者よりも清廉でなければならない——」

　会場がざわめいた。構わず続ける。

「今夜私が暴かれかけた秘密は、すべて偽りでした。では——この場にいる方々の秘密は、どうでしょうか」

　私は国王陛下に向き直った。

　陛下は玉座ではなく、来賓席の最上段に座っておられた。

　今夜は非公式の場だからと、目立たぬよう端に控えているつもりだったのだろう。

　しかしその表情は、すでに硬かった。

「国王陛下」

　私の声に、会場全体が凍りついた。

　令嬢が国王に直接言葉を向けるなど、通常ならあってはならない無礼だ。

　しかし今夜の私には、それを咎める空気がなかった。

「陛下は優れた王でいらっしゃいます。

　政務は完璧にこなされ、外交でも国内でも、これまで大きな失政はございません」

　陛下は何も言わなかった。

「しかし陛下、あなたには十四年前から、宮廷の外に懇意にされている方がいらっしゃいます。

　そして、その方との間に十二歳になる御子息がいることを——私は知っています」

　静寂が、重くなった。

「それだけであれば、王の私事として胸に収めるつもりでした。

　ただ——陛下が昨年、王位継承順位の改定を密かに画策されていたことは、看過できません。

　エドワルド殿下を廃し、その御子息を後継に据えようとする動きは、すでに複数の宮廷貴族を巻き込んでいます」

　誰かが椅子を引く音がした。

　貴族の中に、顔色を変えた者がいる——その動きに関わっていた者だろう。

　陛下は、ゆっくりと目を閉じた。否定しなかった。

　次に、私は王妃陛下に向き直った。

　王妃陛下は今夜、金の髪を高く結い上げ、深紅のドレスを纏っておられた。

　美しく、毅然として、しかしその目の奥に——長い疲労が滲んでいた。

「王妃陛下」

　陛下は静かに私を見た。逃げない目だった。この方はずっと、逃げない方だったのだと思う。

「陛下が若い方を侍らせているという噂は、宮廷で広く知られています。

　それを以て陛下を批難する声も、少なくありません」

　王妃陛下は微動だにしなかった。

「ただ私は——その理由を知っています」

　一瞬、陛下の目が揺れた。

「王太子殿下が生まれたのは、国王陛下と王妃陛下の婚礼から、八ヶ月後のことでした。

　当時は早産として記録されています。しかし王妃陛下、あなたは知っていた。殿下が誰の子であるかを」

　会場が、完全に息を止めた。

「あなたは十八年間、その秘密を守ることで王家の均衡を保ってきた。

　国王陛下の愛人問題も、継承問題も——すべてを知った上で、沈黙することを選んだ。

　若い男を侍らせているように見せたのは、自分もまた『やましいことがある側』に立つことで、誰にも追及されない均衡を作るためだった」

　王妃陛下は、長い沈黙の後——小さく、笑った。

　悲しい笑いではなかった。どこか、解放されたような笑いだった。

「……よく、調べましたね」

　それだけを言って、陛下は黙った。

　最後に、私はエドワルド殿下を見た。

　殿下は青ざめていた。父の秘密も、母の告白も、今夜初めて聞いたのだろう。

　自分の出生に関わる言葉を、公衆の面前で突きつけられた彼の顔は——怒りよりも、混乱よりも、ただ茫然としていた。

「殿下」

　私の声は、今夜初めて、少しだけ柔らかくなった。

「あなたは悪い人ではありません。ただ——愛することと、王であることの区別がつかなかった。それがあなたの、唯一の罪だったと思います」

　殿下は何も言わなかった。

　ソフィアが、殿下の袖をそっと掴んでいた。その手を、殿下は振り払わなかった。

　それでいい、と思った。本当に、そう思った。

　会場を、もう一度見渡した。

　国王陛下は目を伏せていた。王妃陛下は静かに座っていた。エドワルド殿下は俯いていた。

　そして貴族たちは——誰一人、口を開かなかった。

　私はゆっくりと息を吸った。

　十三年間、この瞬間のために準備してきた。

　証拠を集め、人を動かし、言葉を選んだ。それがすべて、今夜ここに結実した。

　でも不思議と、勝利の高揚感はなかった。

　あるのはただ——静けさだった。

　長い戦いが終わる前の、最後の静けさ。

　私は会場を見渡したまま、口を開いた。

「一つだけ、皆様にお聞きします」

　声は震えなかった。

「今夜この場で、多くのことが明らかになりました。

　王太子殿下の失政。国王陛下の野望。王妃陛下の沈黙。

　そして——この王国が、長い時間をかけて積み重ねてきた、歪みの数々を」

　誰も動かない。

「私はこれより、エドワルド殿下との婚約を解消いたします」

　静寂の中に、その言葉が落ちた。

「ヴェルナー公爵家は今後、王家との関係を白紙に戻します。

　それがどういう意味を持つか——ご列席の皆様はよくご存知のはずです」

　ヴェルナー公爵家は、王国最大の軍事力と経済力を持つ家だ。その後ろ盾を失った王家が、どうなるか。貴族たちの顔に、様々な計算が走るのが見えた。

　私はその顔を、一つ一つ見た。

　そして——問いかけた。

「さあ、お聞きします。あなたは、誰につきますか」

　誰も、答えなかった。

　一秒が過ぎた。十秒が過ぎた。

　答えは返ってこなかった。しかしその沈黙は——拒絶ではなかった。

　王族への、この腐った均衡への、静かな不信任だった。

　私には、それで十分だった。