LOT 47

本編

第一章 夜市

最初に戻ってきたのは、光ではなく音だった。

低いざわめき。

硬いものが触れ合う音。

そして、聞き慣れない男たちの声。

七尾《ななお》ひなたは、ゆっくり目を開いた。

暗い。

床に横たわった七本の尾が、重なるように身体の周りへ集まっている。艶やかな黒い毛並みは、薄暗い照明さえ青紫に弾いていた。

「……せな？」

隣に白い影があった。

御影《みかげ》せなは、すでに目を覚ましていた。光の薄い場所では、白銀の髪も二本の尾も、その輪郭の端から床の影へ滲んで見える。

「いる」

短い返事だった。

その声を聞いた途端、ひなたの七本の尾のうち一本がするりと伸びた。

本人が意識するより先に、せなの足元へ落ちた影へ重なる。

せなが視線だけを落とした。

「……またそれ」

「え？」

「なんでもない」

周囲を見回す。

見覚えのある顔が、暗がりの中にいくつもあった。

全員いる。

それだけを確かめて、一瞬だけ胸が緩む。

すぐに、それがおかしいことに気づいた。

最後に覚えているのは、月に一度の外出日の帰りだった。

人間社会から距離を置き、希少種たちが人目を避けて暮らす居留地。外からは半ば伝説めいて「隠れ里」と呼ばれることもある、その場所へ戻る車の中。

そこまでは覚えている。

その先がない。

「ここ……どこ？」

返事の代わりに、正面で何かが動いた。

黒い布。

いや、幕だった。

左右へ引かれていく。

眩しい光が雪崩れ込んだ。

ひなたは反射的に目を細める。

その向こうにあったのは、知らない顔ばかりだった。

階段状に並んだ客席。

酒を片手に座る者。

無言で手元の端末を操作する者。

こちらを指差して笑う者。

何十、何百という視線が、鉄格子の内側へ向けられている。

せなが客席を睨んだ。

「……なに、あいつら。気持ち悪い目してる」

ひなたはそこで初めて、自分たちを囲んでいるものが檻だと理解した。

ステージ脇の巨大な表示板に文字が浮かぶ。

LOT 47

その下に、十人分の簡素な情報が並んでいた。

種族。

身体的特徴。

推定希少度。

ひなたは自分の欄を見つけた。

九尾狐／現尾数七／市場価値S

それだけだった。

名前すらない。

居留地では、七本の尾も、妖精の羽も、雪女の低い体温も、ことさらに見世物にはならなかった。

種族も性質も違う者たちが、同じ場所で暮らしている。

ただ、それだけのことだった。

外の世界では違う。

希少種の存在自体は知られている。それでも居留地が場所と住人の情報を極力伏せてきたのは、「保護」や「研究」という言葉の裏側で、彼らを蒐集品として見る者がいることも知っていたからだ。

今、その警戒が目の前で値札になっていた。

客席正面の男が立ち上がる。

「今夜の最終ロットです」

よく通る声だった。

熱狂を煽るような叫びではない。むしろ事務的なほど落ち着いている。

「同一居留地より確保された十個体。種族、形質ともに重複なし。市場での流通例がほぼ確認されていない個体を複数含みます」

ひなたの尾が一斉に身体へ寄った。

同一居留地。

確保。

十個体。

自分たちについて話しているはずなのに、人へ使う言葉には聞こえなかった。

表示板の下部に数字が現れる。

BIDDING OPEN

直後、金額が跳ねた。

一度。

間を置かず、もう一度。

客席から声は上がらない。

端末を操作する指と、表示板の数字だけが動いている。

紅城《べにしろ》りんが鉄格子へ一歩近づいた。

「おい。ふざけんなよ。誰が商品だ」

誰も答えない。

数字だけが上がる。

また上がる。

綺羅星《きらぼし》ななの鎖骨に浮かんでいた七つの星紋から、淡い光がすっと引いた。

少し離れた場所では、深森《みもり》いぶきの灰色がかったオリーブ髪に混じる葉が、青緑から薄い青紫へ変わり始めていた。

「いぶき、葉っぱ……」

「……怖くない」

「まだ何も言ってないよ」

いぶきは黙った。

葉の青紫だけが、少し濃くなった。

やがて数字の動きが鈍る。

競売人が客席を見渡した。

「他には？」

誰も動かない。

その時だった。

最後列から、短い声が落ちた。

「一兆」

表示板の数字が止まった。

客席のざわめきも、同時に消えた。

一兆。

正確には、それに相当する資産。

ひなたには、その金額がどれほど異常なのか実感できなかった。

ただ、さっきまでこちらを眺めて笑っていた人間たちが、一斉に黙った。

それだけで十分だった。

会場の人間にとっては、勝負を終わらせる金額だった。

檻の中の十人にとっては、自分たち全員にまとめて付けられた値段だった。

誰がいくらなのかという区別すらない。

十人まとめて、一つの商品。

ひなたの黒い尾の一本が、もう一度せなの影へ深く重なる。

せなは何も言わなかった。

二本ある白い尾の片方だけが、ごく僅かにひなたの尾へ触れた。

競売人がもう一度、客席を見渡した。

「他に入札は？」

返事はない。

しばらくして木槌が鳴った。

十人は、その買い手に一括で落札された。

落札者――のちに屋敷のオーナーとなる人物は、支払いの手続きを済ませた。

競売人が落札証明を確認する。

「十名、一括でのお引き渡しとなります。以後の用途について、当方は関知いたしません」

返事は短かった。

「それでいい」

十人それぞれの資料が渡る。

オーナーの視線が、一枚ずつ落ちていく。

種族。

外見的特徴。

得意分野。

性格についての簡単な記録。

最後に、十人全員が写った一覧へ戻った。

「同じ条件に置いた方が、違いはよく分かる」

「条件が違えば、結果に言い訳ができるからな」

何の違いを見ようとしているのか、競売人は尋ねなかった。

十人はそのまま屋敷へ連れて行かれた。