断罪されるはずの偽聖女は、男装騎士として生き延びる

4話 魔法塔見学③

「ええ、ぜひ。ユリス様とお話しできるなんて光栄です」

どうにか魔法塔主に会って話を聞けたら…

そう思っていたミリルは、心底喜んでいた。

「堅苦しいのはよしてくれよ。僕らの仲じゃないか」

「僕らの仲、ですか？」

ぱちん、と。

ユリスが指を鳴らした、

その一瞬で景色が切り替わる。

気づけば二人は庭園の椅子に座っていた。

手入れの行き届いた花々。やわらかな陽光。

そして、目の前のテーブルには紅茶とケーキ。

「ミリル。このショートケーキ、今街で話題なんだ。飲める生クリームってやつ。食べてみて！」

無邪気に笑うその様子はとても塔主には見えない。

その気の置けない友人のような態度に、ミリルはわずかに警戒した。

（本当に、この人が塔の主……？）

「…いただきます」

フォークを入れると、

生地は驚くほどやわらかく沈む。

ひと口。

「…おいしい…！」

軽やかなのに、ミルクのコクが広がる。

苺の酸味が、後味を引き締めた。

「でしょ？」

「はい、とても」

あまりの美味しさに

先程までの警戒心を忘れ頬をゆるめていた。

「ミリルの嬉しそうな顔が見れて、僕は嬉しいよ」

「……ありがとうございます」

満足げに微笑むユリス。

その目はなにか大切なものを愛でるようで。

ミリルは気恥ずかしくなり、少しだけ視線を逸らした。

「あの…ユリス様は、闇属性の魔導士をご覧になったことは？」

「あるよ」

軽い返事。だが次の言葉は、静かに重かった。

「でもね。ほとんどは、死んでしまった」

「……厄災、だからですか？」

「いや」

ユリスは首を振る。

「闇属性は厄災なんかじゃない。

　ただ――“多すぎる”んだよ」

「多すぎる……？」

「魔力がね。生まれつき桁外れなんだ。

開花の瞬間、その量に身体が耐えきれずに暴走する」

穏やかな口調なのに、内容だけが鋭く沈む。

「では…光属性は？」

「彼女たちは違う。たしかに魔力量は膨大だけど癒しが根源だから」

ユリスは紅茶をひと口飲む。

「魔力そのものが、持ち主を守る性質を持っている」

――性質の違い。

それだけで、生死が分かれる。

ミリルは無意識に、自分の指先を見つめた。

「もし…闇属性の魔法使いが現れたら、ユリス様はどうされますか？」

「何もしないよ。僕は人とは違う存在だから、人の運命に干渉することはできないんだ」

「そうですか…」

（そうなると、私が闇属性だと打ち明けても意味はないのかもしれない……）

わずかに表情を曇らせたミリルに、ユリスはどこか悲しげな目を向けた。

「属性なんてものはね、得意か不得意かの話でしかないんだよ。根源が癒しでも人を傷つけることはできるし、逆に、傷つける性質のものでも癒すことはできるんだ」

そう言うと、ユリスは何気なく左側へ光魔法を放った。

「ほらね」

「おい！！ 危ねぇだろ！！」

「あなたは……！」

そこにいたのは、先ほどの黒髪の男だった。

「ごめんね。まさかクロノスがそこで盗み聞きしてるなんて思わなくてさ」

ユリスはくすくすと笑う。

「わざとだろ、お前！」

「ミリル。僕は君に魔法を教えることはできない。だから代わりに、クロノスをあげるよ」

「「え？」」

二人の声が重なった。

「あげるってお前、俺は物じゃねえぞ！ それに俺ここから出られねぇし」

「ミリル。この子は僕の弟なんだ。魔法の使い方を習うといい。君とも相性がいいはずだよ」

「そうなんですか？」

「ああ…とてもね」

そう言ったユリスの目は、なぜか少しだけ寂しそうだった。

（相性がいい…？性格だけでいえば相性は悪そうだけれど）

ミリルは内心で静かに考える。

「お前、無視すんなよ！！」

「クロノス。君は勝手に僕の保護魔法を破って、認識阻害まで使って盗み聞きをしたよね？ その責任を取らないなら、デザートは一生抜きにするけど…それでもいいのかな？」

ミリルに向ける柔らかな空気とは裏腹に、ぞくりとする圧が滲む。

もっとも罰はデザート抜きだが。

クロノスは不満そうに顔をしかめながらも、観念したように肩をすくめた。

「ミリル。君がここに来たいと願えば、いつでも魔法塔へ来られるようにしてあげる。帰りたいと願えば、すぐに家へ戻れるよ」

「いいのですか……？」

移動の手間もなく、魔法を学べる。

願ってもない話だ。

だが同時に、王でさえ当主の許可なしには入れない場所に、こんな簡単に出入りしていいのかという疑問も浮かぶ。

「いいんだよ。僕が許すんだから」

その言葉と同時に、ユリスが無詠唱で魔法を発動する。

光がミリルの周囲にふわりと集まり、次の瞬間、すっと消えた。

「……ユリス様、ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

「おいお前、俺にも仕事があるんだ。急に来たりするなよ」

「クロノス。君はほとんど寝ているじゃないか。ミリル、毎日十時に一時間の特訓でどうかな？」

「私は構いませんが……一時間も急に抜けると使用人が心配するかもしれません。父には、魔法を教わっているとお伝えしてもよろしいでしょうか？」

「塔にある特別な部屋の一時間は、外では十秒にも満たないから言わなくても問題ないよ。できれば自由に出入りできることは内緒にしてほしいな」

たしかに、ただの令嬢が頻繁に出入りしていれば、塔の威厳にも関わるだろう。

「塔の問題というより、君が狙われる可能性があるからね」

ミリルの思考を読んだかのように、ユリスは静かに言った。

「承知しました。お気遣いありがとうございます」

クロノスはその間も隣でぶつぶつと文句を言っていたが、初対面のときの威圧感はすっかり消えている。

その落差が、ミリルには少しだけ可笑しかった。

「ふふ……クロノス様、これからどうぞよろしくお願いいたします」

軽く一礼しながら、思わず笑みがこぼれる。

（無礼だったかしら……）

「分かったよ」

ぶっきらぼうにそう言うと、クロノスはその場から姿を消した。

「あの子はね、人前だとわざとああいう話し方をするんだ。でも、ミリルのことは気に入っているみたいだよ」

「それなら嬉しいのですが…」

ミリルは苦笑する。

「さて、そろそろお開きにしようか。図書館はまだ見ていく？」

「いえ、もう帰ろうと思います」

「そうか。なら、さっきかけた魔法を試してみて」

「はい。本日は色々とありがとうございました」

「こちらこそ、楽しかったよ」

ユリスの微笑みを最後に、ミリルは「帰る」と念じた。

ミリルの姿が消えた瞬間――

ユリスは、その場に崩れ落ちた。

「はぁ……っ、ぁ……」

呼吸が乱れる。

魔法塔へ自由に出入りできる魔法を与えることは、運命への干渉に等しい。ユリスも分かっていた。

「神様……これくらいは、許してよ」

苦しげに、かすれた声で呟く。

——

ミリルは気づけば、自室に立っていた。

「……これで一歩前進、ね」

ユリスのどこか旧知のような態度と、クロノスに感じた妙な懐かしさ。

その違和感が胸の奥に小さく引っかかる。

「クロ……あれ、どうして……」

頬に触れると、指先が濡れた。

涙だった。

理由は、分からない。

けれど確かに、何かが静かに動き始めている気がした。