断罪されるはずの偽聖女は、男装して騎士学校で生き延びる

4話 魔法塔見学③

「ええ、ぜひ。ユリス様とお話しできるなんて光栄です」

魔法塔主に話を聞けたら――

そう思っていたミリルは、心底喜んでいた。

「堅苦しいのはよしてくれよ。僕らの仲じゃないか」

「僕らの仲、ですか？」

ぱちん、と。

ユリスが指を鳴らした、その一瞬で――景色が切り替わる。

気づけば二人は庭園の椅子に座っていた。

手入れの行き届いた花々。やわらかな陽光。

そして、目の前のテーブルには紅茶とケーキ。

「ミリル。このショートケーキ、今街で話題なんだ。飲める生クリームってやつ。食べてみて！」

無邪気に笑うその様子は、とても塔主には見えない。

まるで気の置けない友人のようで―ミリルはわずかに警戒した。

（本当に、この人が塔の主……？）

「いただきます」

フォークを入れると、生地は驚くほどやわらかく沈む。

ひと口。

「…おいしい…！」

軽やかなのに、ミルクのコクが広がる。

苺の酸味が、後味を引き締めた。

「でしょ？」

「はい、とても」

「ミリルの嬉しそうな顔が見れて、僕は嬉しいよ」

「……ありがとうございます」

満足げに微笑むユリス。

その目はどこか――大切なものを愛でるようで。

ミリルは、少しだけ視線を逸らした。

「あの……ユリス様は、闇属性の魔導士をご覧になったことは？」

「あるよ」

軽い返事。だが次の言葉は、静かに重かった。

「でもね。ほとんどは、死んでしまった」

「……厄災、だからですか？」

「いや」

ユリスは首を振る。

「闇属性は厄災なんかじゃない。

　ただ――“多すぎる”んだよ」

「多すぎる……？」

「魔力がね。生まれつき桁外れなんだ。

開花の瞬間、その量に身体が耐えきれずに暴走する」

穏やかな口調なのに、内容だけが鋭く沈む。

「では…光属性は？」

「彼女たちは違う。たしかに魔力量は膨大だけど癒しが根源だから」

ユリスは紅茶をひと口含む。

「魔力そのものが、持ち主を守る性質を持っている」

――性質の違い。

それだけで、生死が分かれる。

ミリルは無意識に、自分の指先を見つめた。

「もし…闇属性の魔法使いが現れたら、ユリス様はどうされますか？」

「何もしないよ。僕は人とは違う存在だから、人の運命に干渉することはできないんだ」

「そうですか…」

（そうなると、私が闇属性だと打ち明けても意味はないのかもしれない……）

わずかに表情を曇らせたミリルに、ユリスはどこか悲しげな目を向けた。

「属性なんてものはね、得意か不得意かの話でしかない。根源が癒しでも人を傷つけることはできるし、逆に、傷つける性質のものでも癒すことはできるんだよ」

そう言うと、ユリスは何気なく左側へ光魔法を放った。

「ほらね」

「おい！！ 危ねぇだろ！！」

「あなたは……！」

そこにいたのは、先ほどの黒髪の男だった。

「ごめんね。まさかクロノスがそこで盗み聞きしてるなんて思わなくてさ」

ユリスはくすくすと笑う。

「わざとだろ、お前！」

「ミリル。僕は君に魔法を教えることはできない。だから代わりに、クロノスをあげるよ」

「「え？」」

二人の声が重なった。

「あげるってお前、俺は物じゃねえぞ！ それに俺ここから出られねぇし」

「ミリル。この子は僕の弟なんだ。魔法の使い方を習うといい。君とも相性がいいはずだよ」

「そうなんですか？」

「ああ…とてもね」

そう言ったユリスの目は、なぜか少しだけ寂しそうだった。

（相性がいい…？性格だけでいえば相性は悪そうだけれど）

ミリルは内心で静かに考える。

「お前、無視すんなよ！！」

「クロノス。君は勝手に僕の保護魔法を破って、認識阻害まで使って盗み聞きをしたよね？ その責任を取らないなら、デザートは一生抜きにするけど…それでもいいのかな？」

ミリルに向ける柔らかな空気とは裏腹に、ぞくりとする圧が滲む。

もっとも罰はデザート抜きだが。

クロノスは不満そうに顔をしかめながらも、観念したように肩をすくめた。

「ミリル。君がここに来たいと願えば、いつでも魔法塔へ来られるようにしてあげる。帰りたいと願えば、すぐに家へ戻れるよ」

「いいのですか……？」

移動の手間もなく、魔法を学べる。

願ってもない話だ。

だが同時に、王でさえ当主の許可なしには入れない場所に、こんな簡単に出入りしていいのかという疑問も浮かぶ。

「いいんだよ。僕が許すんだから」

その言葉と同時に、ユリスが無詠唱で魔法を発動する。

光がミリルの周囲にふわりと集まり、次の瞬間、すっと消えた。

「……ユリス様、ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

「おい、俺にも仕事があるんだ。急に来たりするんじゃねぇぞ！」

「クロノス。君はほとんど寝ているじゃないか。ミリル、毎日十時に一時間の特訓でどうかな？」

「私は構いませんが……一時間も急に抜けると使用人が心配するかもしれません。父には、魔法を教わっているとお伝えしてもよろしいでしょうか？」

「塔にある特別な部屋の一時間は、外では十秒にも満たないから言わなくても問題ないよ。できれば自由に出入りできることは内緒にしてほしいな」

たしかに、ただの令嬢が頻繁に出入りしていれば、塔の威厳にも関わるだろう。

「塔の問題というより、君が狙われる可能性があるからね」

ミリルの思考を読んだかのように、ユリスは静かに言った。

「承知しました。お気遣い、ありがとうございます」

クロノスはその間も隣でぶつぶつと文句を言っていたが、初対面のときの威圧感はすっかり消えている。

その落差が、ミリルには少しだけ可笑しかった。

「ふふ……クロノス様、これからどうぞよろしくお願いいたします」

軽く一礼しながら、思わず笑みがこぼれる。

（無礼だったかしら……）

「分かったよ」

ぶっきらぼうにそう言うと、クロノスはその場から姿を消した。

「あの子はね、人前だとわざとああいう話し方をするんだ。でも、ミリルのことは気に入っているみたいだよ」

「それなら嬉しいのですが…」

ミリルは苦笑する。

「さて、そろそろお開きにしようか。図書館はまだ見ていく？」

「いえ、もう帰ろうと思います」

「そうか。なら、さっきかけた魔法を試してみて」

「はい。本日は色々とありがとうございました」

「こちらこそ、楽しかったよ」

ユリスの微笑みを最後に、ミリルは「帰る」と念じた。

ミリルの姿が消えた瞬間――

ユリスは、その場に崩れ落ちた。

「はぁ……っ、ぁ……」

呼吸が乱れる。

魔法塔へ自由に出入りできる魔法を与えることは、運命への干渉に等しい。

「神様……これくらいは、許してよ」

苦しげに、かすれた声で呟く。

——

ミリルは気づけば、自室に立っていた。

「……これで一歩前進、ね」

ユリスのどこか旧知のような態度と、クロノスに感じた妙な懐かしさ。

その違和感が胸の奥に小さく引っかかる。

「クロ……あれ、どうして……」

頬に触れると、指先が濡れた。

涙だった。

理由は、分からない。

けれど確かに、何かが静かに動き始めている気がした。