虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第20話 意外とメンタル強めな子

　鬼ごっこの翌日。

　レティシアは、いつもどおりギルドに併設された訓練場に立っていた。

　朝の澄んだ空気が肺に心地いい。身体の調子も悪くない。今日は脚の動きを重点的に鍛えるつもりだった。昨日の街ナカ鬼ごっこで、自分の動きにもまだ伸ばせる余地があると分かったからだ。

　――の、はずだった。

「レティシアちゃーん！」

　背後から、聞き覚えのある声が飛んでくる。

　嫌な予感がして振り返ると、案の定そこにいた。

　マールだ。

　両手をぶんぶん振りながら、小走りで近づいてくる。その顔は、昨日と同じ――いや、それ以上に嬉しそうだった。

（……また来たわけ？）

　レティシアは、無意識に額に手を当てた。

「今日はね、一緒に遊ぼうって思って！」

　訓練場という場所も、レティシアの予定も、まるで眼中にない調子で言う。

「ちょっと待ちなさい。アタシ、これから鍛錬なんだけど」

「……そっか。じゃあ、マールもする」

　あっさりそう言って、マールは少し離れた場所で腰を落ち着けた。

　深く息を吸い、吐く。

　次の瞬間、薄い結界が、静かに展開された。

　派手さはない。

　光も、音も、ほとんど感じられない。

　それなのに――消えない。

　足元を包み、身体の輪郭に沿うように、結界はぴたりと張り付いていた。

（……まぁ、邪魔しないならいいけど）

　そう思って、レティシアは自分の鍛錬に意識を戻した。

　地を蹴る。

　踏み込み、跳躍、着地。

　脚に負荷をかけ、何度も同じ動きを繰り返す。拳も振るい、呼吸を整えながら全身を動かした。

　どれくらい時間が経ったのか。訓練場に差し込む陽射しが、じわじわと強くなっていく。

　やがて太陽が頭上へ昇り、昼近くになったころ。レティシアは一度動きを止め、額の汗を拭った。

　そのとき、ふと気づく。

　――隣にいるはずのマールが、微動だにしていない。

　視線を向けると、マールは同じ姿勢のまま立っていた。結界は、まだ張られている。

　最初と変わらない。

　乱れも、揺らぎもない。

（……え）

　思わず、目を細める。

　つまりレティシアが鍛錬を始めてから、ここまで。マールは一度も休まず、結界を維持し続けていたのだ。

　レティシアは、眉をひそめる。

　魔法に詳しいわけじゃない。それでも分かる。魔法を“維持”するのは、集中力も魔力も食う。常に魔法を展開したり放出するなんて不可能。ベテランの魔導師でも数分が限界だ。

　なのに、マールは。

　呼吸を乱さず、表情も変えず、ただ結界を張り続けている。

（……なんなの、この子）

　納得と同時に、ぞわりとした感覚が背中を走る。

　弱いと思っていた。

　守られる側の存在だと、決めつけていた。

　でも――

（やっぱり、この子……異様だわ）

　レティシアは、拳を下ろした。

　これ以上鍛錬を続けても、どうせ集中できない。結界を張り続けるマールの姿が、視界の端から離れない。

　小さく息を吐いて、言った。

「……分かったわよ」

　マールが、ぱっと顔を上げる。

「お昼、食べに行くから」

　一拍。

「その……付き合いなさい」

「え……？」

　一瞬、きょとんとしたあと。

「うん！」

　マールは満面の笑みで頷いた。

「じゃあ、街行こ！　カルデサック、いっぱい美味しいところあるよ！」

　駆け寄ってきて、勢いよく手を取られる。

「ちょ、ちょっと……！」

　引っ張る力は弱い。

　でも、迷いがない。

　振りほどこうと思えばできた。

　それでも、しなかった。

　気づけば、二人は訓練場の外に出ていた。

　そしてカルデサックの街は、いつもと変わらない賑わいを見せていた。石畳の通りを歩きながら、レティシアは内心で舌打ちする。

（……なんで、こうなってるわけ？）

　隣を歩く小さな影に、ちらりと視線を向けた。

　マールは、少し後ろをちょこちょこと歩いていた。歩幅を合わせようとしているのか、時折ぱたぱたと足を早める。その顔は、どう見ても上機嫌だ。

　口元はゆるみ、目はきらきらしている。昨日まで命懸けの鬼ごっこをしていたとは思えないほど、無防備で、嬉しそうだった。

（勝ったからって、急に距離が縮まるのおかしくない？）

　思わず、肩に入っていた力を抜く。

　友達になるかどうかは「考えてあげる」と言っただけだ。決まったわけじゃない。約束したのは、あくまで“候補”までだ。

（そもそも“友達”ってなにをすればいいのよ……）

　具体的に何をすればいいのかも分からない。

　街を一緒に歩くこと？　会話をすること？　それとも、ただ隣にいればいいのか。

　分からなさすぎて、落ち着かない。

　レティシアは無意識に、歩く速度を少しだけ上げた。だが、すぐ後ろから小さな足音が追いかけてくる。

「レティシアちゃん、はやい……」

　息を弾ませながら、マールが声をかけてくる。

「遅いのが悪いのよ」

　ぶっきらぼうに返すと、マールはなぜか「えへへ」と笑った。

「じゃあ、手をつないでもいい？」

「……っ！？　す、好きにしなさいよ」

　それが、どうにも調子を狂わせる。

（……意味わかんない子）

　初めて会ったときの印象が、脳裏によみがえる。

　弱くて、頼りなくて。

　なぜ危険な場所にいるのかも分からない、理解不能な子。

　正直、足手まといになる未来しか見えなかった。

　――それなのに。

　今、こうして並んで歩いているこの子は。

　転んでも立ち上がり、追いつけない相手を追い続け、最後には自分に触れてきた。

　理解不能なのは、変わらない。

　けれど。

（……目が、離せない）

　気づけば、マールがちゃんと隣にいるかどうかを、何度も確認している自分がいた。

　突き放す理由を探してみる。

　でも、昨日みたいに拒む言葉は、もう浮かんでこなかった。

　レティシアは、小さく息を吐く。

（……ま、いいわ）

　どうせ、今日一日だけ。

　友達候補が何をするのか、確かめるだけ。

　そう自分に言い聞かせながら、彼女は歩き続けた。

　本当は未体験のことに、レティシアも“ちょっとだけドキドキしている”ことには――まだ、気づかないふりをしたまま。