魔法少女は気づいてしまった。

私は二人を助けたい！！

振り下ろされる巨大な腕。

ああ、死ぬ。

怖くて、目をつぶることしかできなかった。

今まで以上に大きく、鋭い金属音が響く。

目を開けると、二人が立ち塞がってくれていた。

レイナちゃんが刀を両手で構え、レイバースの腕を間一髪で受け止めている。一人ではもはや抑えきれないのか、受け止める彼女を、ゆうかちゃんが必死の形相で支えていた。

「レイナちゃん！　ゆうかちゃん！」

大きく陥没し、ひび割れる地面。

衝撃が地面から伝わり、足元が眩んだ。

片目と片腕を失っても、この強さ。

このままじゃ、ゆうかちゃんとレイナちゃんが殺されてしまう。

先に体力が尽きるのは、きっと二人だ。

「私のことは大丈夫！　私が逃げ回るから、二人は後ろから攻撃することに専念して！」

「ヒナッち！」

「今だ」　

――――お前がやるんだ。

そう言葉が続くことを、確信した。

それは、暗に私に魔法を使うよう示している。

泣きたい気分だ。

汚泥みたいなものがまとわりつき、身体がずんと重くなる感じがした。

「何……言ってるの」

私は魔法が使えない。

逃げ回って、二人が攻撃するチャンスを作る。

そこまではよかった。

だけど、それ以上は無理だ。

どうして、このタイミングで私にすべて任せるの……。

「私には――」

「本当にそうか」

声が聞こえる。

契約者の声だ。

毎回、随所随所で、かけてほしいような、かけてほしくないような、私の心の奥に触れる言葉を投げかける。

「だって、現に魔法使えてないんだよ？！」

二人が徐々に押され始めている。

このまま行けば、きっと潰されてしまう。

二人が死んでしまう。

心の内側が塞がるような音がした。

「私には――」

「目の前の二人を見ろ！！」

鳥肌が立つ。

契約者の声音が変わった。

怒号と言える、身体の芯を震わせる強さを帯びている。

「君が、さっき感じたことはなんだ。君は何を思って、走った？」

何を思って、走った。

その言葉は、口にしなかった。

だけど、あの瞬間。

胸の内をじんわりと熱くした原動力が、確かにあった。

ハッとした。

波が引くみたいに、すっと冷静になれた気がした。

それが、私の足が動いた理由だから。

ずっと、特別になりたくて、魔法少女になりたかった。

ずっと、何者かになりたくて。

でも、中学のあの日、なれなくて。

もう一度、なれるかもしれないと思って、ここまで歩いてきた。

だけど、ボロボロになった二人を見て、思ったんだ。

全身が軽くなる。

血が巡り、力がみなぎる。

空っぽだった器に液体が注がれ、あふれていくような感覚。

特別になんて、なれない。

私は二人のように特別な存在じゃない。

あの時、私はそれを叩きつけられた。

脳みその内側の血管に熱が走り、そこから全身が、自分のものではないかのような力で満たされる。

拳に力が宿った。

青い光が、拳の輪郭をなぞる。

「私は二人を助けたい！！」

私は二人の脇をすり抜け、レイバースの胸部を拳で殴った。

重い音が響き、レイバースの胸部が大きく陥没した。

あれだけ大きかったレイバースが身を縮ませ、後ずさった。

黒い煤が視界を覆う。

「そうだ、ヒナ。それはもう私が宛先を無くしてしまった、大事なものだ」

これが、魔法。

空中に留まったテニスボールのような、身体が自分の意志から離れている感覚がする。

レイバースが間合いを詰めてくる。

大仰な横振りは、先ほどとは別物のように遅く感じた。

私は身体を捻って回避する。

地面についた両足をバネに、トスを上げるみたいにふわりと身体が宙へ舞う。

そしてそのまま、レイバースの頭を殴打した。

ゆうかちゃんやレイナちゃんが与えた一撃のように、レイバースはよろめいた。

不思議な感覚……。

目の前のレイバースは、ゆうかちゃんとレイナちゃんのたゆまぬ攻撃のせいか、着実に弱まっている。教科書で見る千鳥足みたいに、足元がおぼつかない。

「ヒナッち……」

「ついに、来たのか」

二人の声が聞こえる。

倒せる。

今の状況なら……。

両手の甲を走る青い光が、脈打つように明滅している。

これが私の力なんだ。

プロボクサーのように両手を顔の前に構える。

意識が氷水を被って研ぎ澄まされるような、ゾーンに入る感覚。久しぶりの感覚だ。

右手を引き、私はレイバースの顔めがけて拳を放つ。

――――喉に突然、締め付けられるような痛みが駆け巡った。

力が抜けた。

気づけば、私は両手と両膝を地面についていた。

「う……」

頭に鋭い痛みが断続的に走り、息もしづらい。　　

苦しい。

何、これ……。

身体が動かなかった。

身体が自分のものじゃないみたいとは、さっき思った。

だけど今、それが悪い意味で起きている感じだ。

「ヒナ！　大丈夫か」

「契約者さん、これって――」

レイバースが、けたたましい奇声を上げた。

そして、身の毛もよだつような姿で私のもとへ走ってくる。

ヤバい……。

「ゆうか！　ヒナを守るぞ！」

「うん！」

二人が走り出し、レイバースと正面から対峙しようとしている。

待って。

枯れるような声を、必死で出そうとした。

―――――――――――――――――――――

そのとき。稲妻が走り、轟音がマクハリの中を震わせる。

土煙がふわりと舞い、私は反射的に目をつぶった。

―――――――――――――――――――――

「……雷か」

「これって……」

二人の声が聞こえ、私は恐る恐る目を開いた。

ギョッとした。

目の前にいたレイバースの頭部は、完全に消失していた。

さっきまで確かにあった巨大な頭が、そこだけをくり抜かれたように、だ。

状況から考えて、あの稲妻がレイバースを撃ち抜いたのだと、私は思った。

「殺……さないで」

――え。

私は息を呑んだ。

レイバースが、喋った。

頭もないのに。

不気味にそう言い残して、レイバースは黒い塵になった。

「今の……何？」

誰に聞くでもなく、言葉が漏れた。

「いやぁ。後輩ちゃんがA級レイバースと戦っていると聞いて、どんな状況かと思ったら――少し遅かったね」

上から、声がした。

視界の隅で、短いスカートとそこから伸びる長い脚が、灰色の空を背景に浮かんでいた。

ハッとする。

私は痛む身体を引きずり、その誰かを捉えるために、顔を精一杯上げる。

ニヤリと上がった口角。金色の髪。鋭い目。耳元のピアス。そして、稲妻がビリビリと走る長い杖。

見たことのない人だ。

その人は杖を肩に担ぎ、こちらを見下ろしていた。

「魔法少女育成高等学校三年、八重坂クルミ」

彼女は、傷だらけになっている私達、いや、レイナちゃんを見下ろしていた。

「しごかれてんじゃん、レイナ」

「お姉さん……」

苦しそうな顔で、レイナちゃんがそう言った。それを聞き、彼女はもう一度不気味に笑った。