東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第三十五話「荒河の影」

「ふぅ......　もう夜か」

　満月が空にある。　疲れて縁側に座る。　私は仮に建てた小さな屋敷にいた。　私が無茶をしたことで、流雅から将たるもののなんたるかを切々と聞かされた。

「ずいぶん長いお説教ね」

　そう横に現れた蒼姫は同情するようにいった。

「ああ、今までかかった......　正座には慣れていた私でも、さすがにしびれた」

「あの子を怒らせるなんて、馬鹿だわよ」　

　そういって縁側の私のとなりに座る。

「蒼姫でも、流雅に説教されたのか？」

「ええ、この間新しい坐君の契約をこっそりしたら、すぐにばれたの」

「そんなことをしたのか......　危険な。　ただ無事でよかった。　しかし蒼姫なら反論しそうだがな」

「普通ならね。　あのこは感情的にもならず、微笑みながら正論をずっといい続けるから、感情的に反論しようもないわ。　さながら棺の中よ」

　そう苦笑する。

（棺の中か......　いい得て妙だな。　確かに言い訳も逃げられもしない）

「蒼姫はこのまま私の国興しについてくるのか」

「......ええ」

「どうしてだ？　興味本意というわけではあるまい」

「そうね......　元々美染の国の姫としてなにかしないと思っていた。　その地位に甘んじてるだけだから......　でも国には紅姫ねえさまがいる。　あの人は何だって一人でできてしまう......」

（それで事件を一人でおっていたのか）

「あの国はねえさまがいればいい。　私にはやるべきことがない......

何かを自らでなせる人になりたいの、ねえさまみたいに......　この国ならそれができるかもしれない」

「そうか、でも蒼姫は姫の名に負けぬぐらい研鑽しているだろう」

「一応、幼い頃からやれることはやったわ。　でも......」

「坐君の契約は命がけだ。　それほどの覚悟、容易くはあるまい。　人にはたつべき場や時があると思うのだ」

「それが今じゃないというの」

「ああ、そなたはまだその力を十全に発揮できてはいまい。　そなたは自らに枷をはめてるように見える」

「枷を......」

「まあ、私としては国を興すのに蒼姫がいてくれるのはありがたい。　感謝する」

「そうね。　私が手伝ってあげるだから精一杯感謝なさい！」

　そう笑いながら蒼姫は立ち上がった。

（そうだな。　蒼姫だけではなく、この国はみんなの導になる国にしたい）

　空の月をみながらそう誓いを新たにする。

「天沼に戦の兆候......」

「はい、どうやら荒河の国が動き出したようです」

　そう墨也が厳しい顔で報告をあげた。

「ずいぶん強引ですね。　あの命空を軍で抜けるつもりですか」

　流雅がいぶかしげに言う。

「兵力を盾にごり押しするのは荒河の国の戦闘方法だ。　あの血炎の地を抜けられると面倒だぞ」

「ええ、蓮のいうとおり、いま天沼の国は、軍事より内政に力をいれています。　せっかく経済が安定し始めたのに......」

　風貴がそう拳をにぎる。

「一応美染にも文をおくるわよ。　天沼のあとはおそらく美染に攻めてくるから」

「ああ、頼む。　最悪援軍が必要かもしれん」

「それでどうする？　俺たちも戦列に加わるか」

　暁真はきいた。

「まだ戦と決まったわけではない。　話し合いですませるならそれがいい。　天房さまからも文がきている。　一度天沼へ行き状況を聞こう」

（荒河は再びあの惨禍を起こすつもりなのか......）

　私たちは天房さまからの要請で、天沼の国へと向かった。

「それで天房さま、いまどのような状況でしょう」

　私は天房さまにきく。　私と流雅は主殿へときていた。

「......ふむ、荒河の国が降伏をすすめにきたのだ。　かなり一方的にな」

「しかし、いきなり降伏とは......　兵力もそれほどの差はないと言うのに」

「ああ、すぐに決断できぬゆえ、と使者をかえした」

「天房さまは、どうされるおつもりか」

「......うむ、兵力は向こうがおよそ二倍といったところだ......　戦えばおそらくは撃退はできよう」

「ええ、この国が負けるほどとは思えませぬ」

「しかし......」

　天房さまは口を閉じ考えている。

「被害ですか」

「......ふむ、こちらもあちらもかなりの被害が出る。　私が内政を重視した結果、軍事がおろそかになった。　もう少し軍備を増強しておくべきだったか......」

　悔やむように天房さまがつぶやく。

「いえ、これだけ短期間に国が安定したのは、天房さまの優れた采配のおかげ、民も満足していました」

「しかし、それで攻められ滅ぼされては、それも泡ときえる......」

「それで私をお呼びになられたのですか」

「知恵を借りたい......　そなたと流雅どのに」

「わかりました。　流雅」

「はい」

「それでどうみる」

「ほぼ互角といったところでしょうか。　この国には天意六将がいますが、彼らには【荒我八将】がいます。　どれも蛮勇とは申せその武力だけみれば一騎当千の猛者です」

「やはりな......　なれば被害を抑えるため、降伏という選択なればどうか」

「おそらくお望みの結果にはなりません。　荒河の主座、猛水は、慈悲や情などとは無縁の無頼の者。　降伏しても、尖兵として使われこの地は、臣下の分割となりましょう」

「......しかし民への被害を減らせるならばそれもやむ無し、それほど我が民は私の不徳により疲弊している......　これ以上苦難を与えるのは本意ではない」

　天房さまは苦渋の表情をした。

「しかし、かの国の民は将兵の奴隷のような扱いだと聞いています。　重税と苦役をかけられ、逃げ出すもの多数......　しかし逃げ出せば死罪ゆえ戦いの方がまだ助かるのだとか......」

「なんと、そこまで苛烈か......　なれば戦うしかあるまいか」

「はい、しかしまずは話を。　その意図を聞くしかないかと」

「なれば、私も外交の場に」

「わかった。　すぐに場をもうけるようつたえよう」　

　そして数日後、会談が開かれるため、私たちは荒河の国へと向かうこととなった。