東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第二十三話「朱燎鬼、炎に散る」

「くっ！　なにかくる！」

　強烈な威圧感が遺跡をつつむような感覚がおこった。　耳鳴りがして潰されるような圧迫感がある。

「は、はっはっはは！　異蝕よ！　これで......　いやちがう！　これは！！？」

　赤い穴から赤い光の柱がおりたち麻生を包む。

「ぐああああああ！！」

　麻生が絶叫した。　すると禍々しい力が波動のようにつたわる。

「あれは天陽さま！？」

　風貴が暁真と蒼姫をつれそばにきた。

「どうやら、このような不完全で呼ぶ力もたりないことから、飢君化したようだ」

「あれが飢君......」

　蒼姫がことばをのむ。

　赤い光がおさまると、麻生は燃えるような赤い肌、四腕の巨大な一つの角をもつ巨人の飢君になっていた。

「がぎぎぎ......　があああああ」

「あれは【朱燎鬼】《しゅりょうき》！　灼熱をあやつる！　離れろ！」

　風貴の土波で離れる。

「がぁあああああ！」

　そう辺りをつんざくような不快な声をだしながら、朱燎鬼は地面を破壊してこちらに迫る。　

「くそっ！　逃げ切れねえぞ！　吐きだせ玄吐！」

　暁真から黒煙が放たれる。

「かはぁぁ！！」

　それは朱燎鬼の口から炎が吹き出されかきけされた。

「あつっ！！　なんだこの熱波は！　天陽あれは！！？」

「朱燎鬼は危険だ！　かつて数体で国を滅ぼしたとある......」

「やべえじゃねえか！　逃げるぞ！」

「だめ！」

　蒼姫が土波から飛びおりた。

「ここでとめないと民が危険にさらされる！　蒼羽！」

　蒼姫は蒼染を大量にはなち熱波をとめる。　

「くっ！　二人とも蒼姫を！」

「はい！」

「しかたねえ！」

　赤い巨大な体躯を揺らして朱燎鬼がせまる。

「いななけ！　吼爪！」

「吠えろ！　咆赤！」

「雲晶、錬舞！」

　二人が前にでて、朱燎鬼とたたかう。　私は錬舞でその足を射抜くが、足を止めるのが精一杯だった。

（まずい！　これではじり貧だ！　やはり晃玉をつかう！　ただ今回は収束させる鏡がない......　倒しきれるか）

「だが、やるしかない！　皆離れろ！」

「天陽さま！」

「こい風貴！」　

　離れたのを見計らい私は晃玉をよぶ。

「あまねく照らせ晃玉！」

　頭上に晃玉が現れ、光を照射した。　

「がああああああああ！！」

　光は朱燎鬼を照らし、そのからだを灼く。

（くっ！　きつい！　体が焼けつきそうだ！！）

　巨人はその腕を振り回し抵抗している。

「ぐううぅ......」

　意識がもうろうとしてきた。　体から湯気が立ち上る。

「おやめください！！　天陽さま！」

「しぬぞ天陽！　あつっ！　なんだこの体の熱！」

　風貴と暁真が私をとめようとする。

「二人ともはなれろ......　焼け死ぬぞ」

　そのとき凛とした声が聞こえた。

「冷やせ、氷波《ひょうは》......」

　意識を失いそうなとき、周囲の気温が一気にさがる。　周囲に無数の白い蝶がいる。　私の体温も下がり晃玉はきえていった。

「これは......」　

（氷の【凍蝶】《とうちょう》か......）

「ねえさま......」

　奥から赤い髪の着物を着た女性がゆっくりと近づいてきた。　その凛とした立ち姿からは、畏敬を感じざるをえない威風をかんじさせる。

「蒼姫。　大丈夫かしら」

「ええ紅姫《べにひめ》ねえさま。　でも......」

　朱燎鬼がただれた体でこちらに向かってくる。

「くっ！」

「およしなさいませ。　その体では戦えません」

　そう私にいうと、女性ーー紅姫はゆっくりと扇子を広げた。

「舞いなさい火燐《かりん》」

　そう静かにいうと大きな赤い蛾があらわれ、舞うとが赤い燐粉が放たれる。　その燐粉は朱燎鬼の体に触れると一気に燃えだした。　

「があああああ......」

　燐粉を浴びた朱燎鬼の体は、炎に包まれ、抵抗するまもなく瞬く間に溶けていった。

（あれは......　灼獄蛾《しゃくごくが》か。　この国の守護する坐君。　あの朱燎鬼をたやすく......　いや、それよりあんな力をもつ坐君を使役できる心をもつのか）

「ねえさま。　なぜあそこに......」

　そう蒼姫はきいた。

　私たちは美染の国、【美織宮】《びしきぐう》の主殿に招かれていた。

「わたくしもこの国で起こっていることを調べていました。　あなたが調べていたように......」

　そう静かに紅姫さまは目を閉じ答えた。

「そうだったの......」

　蒼姫は言葉少なにそうこたえた。

「あなた様方にはこの国のことで、ご尽力いただき誠にありがとうございました」

　そう紅姫は私たちに頭を下げた。

「いえ、こちらこそ、命を助けていただきました。　それで首謀者は？」

「......残念ながら、見つけることはできませんでした。　生け贄が解放された途端、その姿は闇へ溶け込むように消え去ったようです」

（消えた......　何者なのだろうか......）

「麻生はこの国の役人でしたが、不正が発覚し逃亡していた者です......　残りのものも国へ不満のあった役人たちでした」　

（不満のものたちを束ねていたか）

「それで天陽どの。　この国へはなにようでこられたのですか？」

「私の名を......」

「ええ、天沼の国、前主座、天頼さまのご子息だということは存じております」

　そう紅姫さまはそう優しげに微笑んでいった。

「えっ？　あなた、そうだったの......」

　そう蒼姫が驚いている。

「ですが特に理由というものはありません。　他国がどうなのか、自らがどうすべきかを学ぶために旅をしているのです」

「......自らがどうすべきか......」

　そう考えるように紅姫はいう。

　そのあと私たちは宮中で歓待された。

「では失礼します」

　そう紅姫さまにあいさつした。　前日、宮中でもてなされた私たちは、次の旅へ出立することにした。

「わかりました。　旅のご無事をお祈りさせていただきます。　そしてよろしくお願いします」

　そうやさしい笑顔を向け、頭を下げた。

（お願いします......　あの羽織の男のことか）

　私たちは宮をでた。