東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第二十話「人さらいの影」

「へぇ、世界を知るための旅ね。　おもしろそう」

　そう私の話を本当におもしろそうに蒼姫はきいている。

「蒼姫さまはなぜお一人でこのようなところへ？　家臣が許可しないはずでは？」

　風貴がきくと、蒼姫はほほを膨らませる。

「......当然周囲に言わずにきまってるでしょ。　何かにつけて姫なのだからとやることなすこと止められるのよ。　面倒ったらないわ。　国なら姉さまで十分、私は縛られるのはいやなの」

「確かに国は安定してるが、隣国は大国、出歩くのは危険だろう。　さらわれでもしたらどうする？　利用されるぞ」

　暁真が腕を組んでそういう。

「まあね。　今もなにか画策しているみたい......　でも数百年あの国からここは守りきっているのよ。　いまさらなんてことないわ。　それに私は強いから、さらわれるようなまねはありえないわ」

　その長い髪を撫でて、蒼姫は事も無げにいった。

（かなりの自信だな。　確かにあの蒼羽という蝶々【冷蝶】《れいちょう》は氷を操る強い坐君だ。　それに、主座の姫がもつ坐君がよほどの力をもつのか）

「ほら、【細袖】《さいしょく》の町よ」

　そう蒼姫がいうさきに町がみえてきた。

「ここが細袖か。　有名な町だな」

　そこは服飾の店が軒をつらね、多くの者で賑わっていた。

「人も多いな」

「ここは外国の観光客もよくくるわ。　かなりの数の着物や装飾品の店があるもの」

　そう蒼姫は胸をはる。　よほど自信があるようだ。

（国を誇らしく思っているのだな）

「天陽さま。　あそこに夕顔の支店があります」

　風貴がいう場所に夕顔という看板の店がある。

「あら、あなた夕顔の関係者なの。　確か店主の夕凪にはそういえば孫がいるらしいわね。　確かにそんな感じね」

「私ではなくて、この暁真がその主の孫なんです」

「これが......　どうみても無頼の徒だわ」

　顔をしかめて蒼姫が暁真をみる。

「誰が無頼の徒だ！　お前だって姫の癖にふらふらであるいて変わらんだろうが！」

「なんですって！」

「こら！　暁真！　この国の姫だぞ」　　

　風貴は叱責するが、暁真は意にも介さない。

「なんだ？　姫様はその権力で、庶民を断罪するかよ」

　そう逆にあおった。

「ぐっ！　こいつ！！」

　蒼姫は地団駄を踏んでいる。

「やめないか暁真。　すみません、暁真の非礼は詫びましょう」

　私がそう謝る。

「......まあいいわ。　それなら少し力を貸しなさいよ」

「なんで俺たちが力をかさなきゃいけねーんだ」

　そういって暁真は蒼姫とにらみあっている。

「まあ、まあ、それでなにをするのですか？」

「人助けよ」

　そう蒼姫はいった。　その顔から察するには深刻な事柄のようだった。

「人さらい......」

　私たちは夕顔に泊めてもらい、蒼姫から話を聞いていた。

「ええ、いまこの国で起こってるの。　もう百人は姿を消しているわ......」　

　蒼姫はそういい、険しい顔をしている。

「どうしてですか？　この国からどこかに移住したのではないですか」

「そうだな。　百人程度の移動なんてどこの国でも起こるだろ」

　風貴と暁真が口を揃えた。

「ええ、普通に姿を消したならね。　でも私の見知ってる者も消えた。　その青年はとてもこの国からでるような人ではないの。　なにせこの国に好きな人がいたんだから」

「失恋とかでは......」

「いいえ。　意中の娘と恋仲になって婚約までしていた。　その恋人は国へ陳情したけど、相手にされなかったの」

「確かに成就したのならおかしいな......」

「突然、心変りもあるだろう。　もしくは博打で借金があるとか」

　そう風貴に暁真はいう。

「取り立てなんかなにもなかった。　真面目で若いのに店を得られるぐらいの貯蓄すらしていたの」

「ふむ......　ならば、そこまで切迫しているようには感じないな」

　風貴はうなづく。

「そう調べてみると、姿を隠しているもののうち、なにも問題を抱えていないものも多かった。　でも明確な事件性がないから、国も動けない」

「それで姫がうごいている......　ということですか？」

「そう！　私はなにかこの事に作為的なものを感じる。　ただ一人で調べるのは難しい。　あなたたちに手伝ってもらいたいの」

　そうこちらを強い目でみている。

（確かに妙な事件だな。　何か気になる）

「わかりました。　お手伝いいたしましょう」

「ええ！？　本気か。　お前世界をみて回るんじゃないのかよ」

　暁真がおどろく。

「これも世界をしるためだ。　それになにか引っ掛かる......」

「よいではないか暁真、天陽さまがこうおっしゃるのだ」

「風貴、お前天陽に甘すぎだろ」

　あきれて暁真が眉をひそめる。

「なら決まりね！　さてこれからどうする？」

「お前決めてなかったのかよ」

「一人でできるのは国中を回って、おかしなことがないか聞き込むくらいなのよ」

　蒼姫は膨れっ面でそう暁真にこたえた。

「まあ、暁真、夕凪に連絡して、各国に同じ事件がないか探ってもらってくれ」　

「......はぁ、わかったよ」

　ため息をついて暁真は部屋をでる。

「私たちはその間に町を調べよう」

「わかったわ」

　私たちは町へ異変がないか調べに向かうことにした。