１８ おじ(ょう)さんと熊さんは森で出会う
で、結局。
私たちはジャンヌ嬢の演説をようやく聞き終わり、若干ぐったりとなりながら、なんとか話をまとめる。
「・・・では、私たちの拠点をとりあえずこのフィルデリア王国にしてみてはどうか、と？」
カサブランカ嬢の言葉にジャンヌ嬢は大きくうなずいた。
「ええ、ええ！その通りです！自分はこの国を離れる訳にはいかない、しかし！せっかくこうして出会うことの出来たみなさんと、このままバイナラしてしまうのは、どぉーにも残念です！それに、自分もみなさんと一緒に旅をしてみたい！いやぁ、旅はいい！日常を離れて、自分を見つめ直すことが出来る！まさに、命の洗濯、ってなもんです！」
うーん、本当に暑苦しいな。
確か、先程の話だと、享年は確か２６歳。そして現在１８歳。
なんでこんなにおじさんくさいのだろう。
あ、ちなみに彼女は『おやじくさい』のではなく、『おじさんくさい』のだ。
そんなどうでもいいことを考えている間にもジャンヌ嬢の演説は続く。
「おおっと！話がずれましたな！そういうわけでして、すこしこの国が落ち着くまで、ここを拠点にしていただき、その後、自分も合流させていただきたいと！そう思うわけです。」
「なんというわがままな。」
「話は逸れがちですが、自分の希望はしっかりしているのですね。」
「うぅぅ、苦手なタイプぅ。」
レニー嬢、カサブランカ嬢、ミリアノート嬢も、だんだん遠慮がなくなってきた。
そしてジャンヌ嬢もそんな私たちにへこたれる様子は皆無だ。
「この国を、拠点ねぇ。どうしようか？レニー嬢？」
腕組みをしながら考えて、隣のレニー嬢に聞いてみる。
レニー嬢も考えながら、ジャンヌ嬢に質問する。
「拠点って、どこに？さすがにお城は困るんだよね。私たちも国外追放されている身だし。」
レニー嬢の質問が前向きなものだったからか、ジャンヌ嬢の目が輝く。
「おお！それでしたら、都から外れた森に、王家所有の別宅がありますよ！どうせ現体制の王家は崩壊だ。自由にしてしまってもかまわないでしょう。」
ジャンヌ嬢の提案にすこし気持ちが傾く。
都外れの森かぁ。
ちょっといいかも。
森のなかにあるのなら、熊八たちも呼べるかもしれない。
そこまで考えて、私は熊八たちの存在を思い出した。
拠点がここになるってことは、彼らはどうなるんだ？
「ねえ、みんな。熊八たち、どうしよう？」
私の問いかけに、はっとした顔になる。
「そうですね。まさか、街中に連れてくるわけにはいきませんし。ジャンヌ様、そのお借りできるという別宅は、街からはどのくらい離れているのでしょう？」
カサブランカ嬢が質問して、ジャンヌ嬢はうーん、と考える。
「そうですねぇ。馬車ですと、２～３時間でしょうかねぇ。早馬でしたら、すぐですよ！」
「微妙だねぇ。」
ジャンヌ嬢の答えにミリアノート嬢の眉間に皺が寄った。
それだと、うっかり森に来ちゃった人に見つかる可能性があるなぁ。
煮えきらない私たちにジャンヌ嬢が首をかしげる。
「なにか、お困りごとでも？自分で出来ることならご相談に乗りますよ！ささ、どうぞ遠慮せず、言ってみてください！水くさいですぞ？」
・・・水くさい、と言われるほどの関係性はまだできていないと思うのだが。
まあいい、別宅をお借りするかもしれないのだ。ここは話すべきだろう。
「実は、仲間は私たちだけじゃなくて。訳あって、今は街から離れたところで待っていてもらってるんだ。」
「ほうほう！なるほど！もしかして、人数的に広さを気になさってます？おまかせください！別宅はなかなかの広さです！お仲間の１０人や２０人、どぉぉんと、泥船に乗ったつもりで！おおっと、泥船じゃあ困ってしまいますね？タァーッハッハッハ！」
ジャンヌ嬢が先走って笑う。
「・・・熊八様たちの問題よりも、ジャンヌ様の方が問題ありですね。」
「この先不安だなぁ。」
カサブランカ嬢とレニー嬢はため息をついて、私もそれに倣う。
「もうさぁ、実際に熊八氏たちにも、会ってもらおうよぉ。」
ミリアノート嬢がそう提案して、私たちはそろってうなずいた。
確かに会わせちゃった方が早そうだよね。
～・～・～・～・～・～・～・～・～・～・～・～
「こ・・・これはっ？！」
ジャンヌ嬢は私たちに連れられて、街を出て、熊八たちへの面会を果たす。
「マ・・・マーダーグリズリーですかっ？！それに、見間違いでなければ、フェンリル？！」
「うーん、フェンリルは合ってるけど、マーダーグリズリーはちょっと違うんだ。熊八たちはね、レジェンドグリズリー。」
「なななな、なんと？！」
ジャンヌ嬢は大仰に体をのけぞらせて驚きを表現した。
「驚くのはわかりますが、大丈夫です。これは、シャルロット様のスキル、動物図鑑で私たちの仲間になった頼もしい友ですから。」
「カサブランカ嬢・・・！」
熊八たちの事をそんな風に思ってくれていたんだね！嬉しい！
『嬢ちゃん、そいつが、新しいお仲間か？』
熊八がジャンヌ嬢から目を離さずに聞く。
どうやら見定めているようだ。
『あなた、そんなにジロジロとご覧になっては失礼ですわ。シャルロット様のお連れ様ですもの、大丈夫ですわ。』
エリスベアは相変わらずのお上品さで、ふんわりと笑う。
『ふむ・・・娘、名はなんという？』
ポチが威厳たっぷりにそう言うが、ポチ、貴方の言葉は私にしか通じてないからね？
「えっと、ジャンヌ・・・嬢。予想通り私たちと同じ、元日本人だったよ。ジャンヌ嬢、こちら、熊八とエリスベア、それからポチと、グリンダ、あとは・・・あれ？ベアルたちは？」
姿の見えない小熊たちにキョロキョロと辺りをうかがう。
『遊びに行っていますわ。そろそろ帰ってくるかと・・・ああ、ほら。』
エリスベアに言われて示された方を見てみれば、ベアルとマリーベアがコロンコロンとやって来た。
ううううぅ。かんわいぃぃぃぃ！！
いつ見ても愛らしさが天元突破している二人に、思わずにやついてしまう。
それはみんなもそうだったらしく、帰ってきたベアルとマリーベアを笑顔で迎えた。
『あ！おねえちゃん！！おかえりー！』
ベアルが私たちの姿を見つけて駆け寄ってきた。
「ただいま！ベアル、マリーベア。いい子にしてた？」
『うん！ぼく、いいこにしてたよ！』
『あたしもー！』
元気に答える二人にの頭を撫でる。
「おお！これは愛らしい！！シャルロット殿、この小熊たちも、お仲間ですかな？」
さっきまで、ポチや熊八に戦いていたジャンヌ嬢も、ベアルとマリーベアの可愛らしさにはフニャリと相貌を崩す。
おお、そうやって笑うと、かわいい。
さすが乙女ゲームの悪役令嬢だ。ジャンヌ嬢も、とても美人なのだ。
・・・黙っていれば。
にっこりと笑って二人の小熊をみるジャンヌ嬢。
ベアルとマリーベアはそんなジャンヌ嬢を不思議そうにじっと見つめている。
「ベアル、マリーベア。この人は、ジャンヌ嬢。新しいおねえちゃんのお友だちだよ。仲良くしてくれる？」
私がいうと、二人はしばらくじっとジャンヌ嬢を見ていたが。
『うん！わかったよ！よろしく！ジャンヌおじさん！』
『ジャンヌおじちゃん、なかよくしてね！』
！！！！！！
二人の言葉に体が固まる。
お・・・おじさん・・・？！
『こ・・・これ！ベアル！マリーベア！何て事を！ジャンヌ様、申し訳ありません。』
エリスベアが急いで謝るが、大丈夫だ、エリスベア。
ジャンヌ嬢は熊語はわからない。
「シャルロット？どうしたの？」
私のただならぬ反応にレニー嬢がつんつんと小突く。
「・・・いや、ベアルとマリーベアが、ジャンヌ嬢のこと、『おじさん』って。」
私が答えると、レニー嬢は変な顔になった。
「・・・・合っているのでは？」
「ちょっと？！」
しばし考えてそう結論付けるレニー嬢に突っ込みをいれる。
「子供って純粋だからぁ、本質が見えるっていうしぃ。」
ミリアノート嬢も顎に人差し指をおいて首をかしげながらそう言う。
うわあ、なんてかわいいんだ。
ミリアノート嬢の愛らしさにちょっとポーッとなっていると、いつのまにやら小熊を抱き抱えたジャンヌ嬢にずい、と顔を寄せられた。
「シャルロット殿。実はですね、奇遇というか、なんというか、王家の別宅はこの近くなのです。ついでと言うのもなんですが、行ってはみませんか？」
ジャンヌ嬢の顔は、期待に輝いている。
え？なんだ、そうなの？
私はレニー嬢と顔を見合わせた。
熊八たちが私たちを待っていたのもこの辺だ。
この辺りはちょうど道が入りくんでいて、目に付きにくい。
ベアルとマリーベアを抱っこしながら「こちらです！」と進むジャンヌ嬢についていくと、本当にそれほど歩かないうちに、瀟洒なお屋敷が見えてくる。
おや？おやおやおや？
ちょっと、ステキかも。
そのお屋敷はお城と比べると小ぶりな作りだったけど、それでも十分な広さがありそうだった。
門をくぐれば、広くお庭になっていて、石畳の通路が玄関へとのびている。
お庭はあまり手入れをされていないようだったけど、奥には畑のあとらしきものや、温室も見えて、ガーデニングや家庭菜園も出来そうだ。
玄関の扉は大きく、これなら体の大きいポチや熊八も楽に通れるだろう。
それに、玄関ドアを挟んで左右には広くテラスもあって、ベアルやマリーベアがお昼寝をしたり、遊んだりするのにちょうど良さそう。
「ええええ、ステキなんだけど。」
レニー嬢が辺りを見回しながら呟く。
「これなら熊八様もポチ様も窮屈な思いをせずに過ごせそうですね。雨風もしのげそうです。」
「すごい居心地よさげぇ。永遠に引きこもれそうぅ。」
カサブランカ嬢とミリアノート嬢も明るい声で言う。
『良い！良いのじゃ！素晴らしいのじゃ！！シャルロットよ！妾はここに住むぞよ！』
ばっさぁぁぁぁ！と耳元で羽が広げられ、頭の上に埃が舞う。
グリンダはそのまま空を旋回して、テラスの手すりに降り立った。
『ふむ、森の中も良いが、ここならば適度に自然も感じられ、狩りに行くにも良さそうだ。』
ポチも悠然と庭を歩き、開けられた玄関ドアから遠慮する様子もなく中に入っていく。
ちょっと、何を勝手に家にあがりこんでいるんだ！
入るなら足を拭きなさい！
「・・・みんな、気に入っちゃったみたいだね。」
レニー嬢がスッと私の隣に並んだ。
「・・・そうだね。」
私はポチの尻尾を眺めながら返す。
あ〜あ、あんなにご機嫌そうにフリフリしちゃって。
「しばらく、ここに留まってみようか？」
レニー嬢にそう言われて。
私は仕方ない、と笑顔で頷いた。
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