飛べない魔女の方程式

第二章

十一 一拍の遅れ

　図書館の外に出た瞬間、光に目が眩んだ。

　封緘区の抑制された光量や、中央閲覧室の均一光とは全く違う。薄い雲を隔てて落ちてくる日差しは、輪郭があり、距離があり、温度がある。

　その逸脱がいまのラリオーノフには真っ直ぐに刺さってくる。

　痛い。痛くないのに、痛い。

　階段に足をかける。

　踏み外さない。重心は崩れていない。

　――それでも、合っていない。

　基準に触れている感覚が、いつもよりわずかに遠い。

「制御官」

　背後から女性の声がした。ラリオーノフは振り返る。

「お休み中に、お声がけして申し訳ございません」

　階段の上にいたのはロザノワ教官だった。マシュの担任だ。簡素なコートを羽織っているが、姿勢に隙はない。肩には書類が入った鞄がある。靴も、手入れが行き届いていた。

　ラリオーノフの脳裏に、先日の会議が蘇った。

『軍の管理下に置かれたことで、彼女が学ぶ機会を失うことはありませんね』

　マシュの軍への管理移行が決まった席で、そう問いかけてきた女性だった。

「こちらでお会いするとは思いませんでした」

　ロザノワがゆっくりと階段を降りてくる。

「授業で使う資料を探しに来たのですが、ちょうどよかった」

　鞄を掛け直し、ラリオーノフを見る。

「マシュさんの授業について、一点確認させてください」

　ラリオーノフの喉の奥が強張る。

「……何でしょう」

「魔力実技以外の授業は、これまでどおり参加させてよろしいですね」

　風が細い音を鳴らして横切っていく。

「その方針に変更はありません」

「身体基礎も含めて、でしょうか」

「非魔力課程であれば、学院側の判断に任せます」

　ロザノワが頷く。

「承知しました。では、担当にはこちらから一言入れておきます」

　その言葉にラリオーノフは引っかかる。

「何か懸念があるのですか」

　ロザノワの視線が初めて逸らされた。だがそれは一瞬だった。

「……大きな問題ではありません」

　光が石畳の隙間に染み込んだ。

「以前も申し上げましたが、彼女は行動するまでに一拍置く子です」

　ラリオーノフは会議室でのやり取りを思い出した。

　――自分が何をするのか、先に考えているのです。

「身体基礎でも同じ傾向が見られます。個別の動作は正確です。姿勢保持も悪くありません。ただ、一斉動作になると、合図への反応が遅れることがあります」

　ロザノワの瞳は落ち着いていた。共有したほうがよいと判断したのだろう。

「……同期不良ですか？」

　ロザノワが首を横に振る。

「そこまでは分かりません」

　二つの影が階段に伸びていく。

「ただ、本人は周囲に合わせようとしています。急いで動こうとして、かえって姿勢を崩すこともありますから」

　その言葉に、先ほど読んだ草稿が蘇る。

　――外部基準への同期を介さない干渉減衰。

　――外部基準に従属しない安定。

　背中からうなじまで、全ての産毛が下から順番に逆立っていくのを感じる。

　それでも、なんとか思い直す。

　身体動作の遅れと、源泉の位相安定は別の問題だ。

　関連を示す根拠はない。

「……本人は、そのことを自覚しているのですか」

「ええ。随分気にしているようです」

　ロザノワが小さく息を吐いた。

「できないことがあると、何度もやり直そうとします。ですが、無理に周囲へ合わせようとすると、かえって上手くいかないこともあるでしょう」

　ラリオーノフはマシュの立ち姿勢を思い出した。

　床から真っ直ぐに伸びた背筋。正確な重心。

　点火も、送風も、微小刺激への応答も、いずれも精密だった。

　――潔癖なほどに。

「わかりました」

　声の端がわずかに力むのを感じる。

「身体基礎の担当には、接触事故への注意を促しておいてください」

「そのつもりです」

　ロザノワは頷いた。

「ただ、必要以上に課題から外すつもりもありません。あの子は、できるようになりたいのでしょうから」

「……集団課程である以上、一定の追従能力は必要でしょう」

「もちろんです」

　ロザノワは否定しなかった。

「ですが、できない理由を確かめる前に、遅れていることだけを叱っても仕方がありません」

　風が階段を横切った。

　彼女の声に、軍人のような鋭さはない。

　それでも揺るがず立ち続ける、確かな力強さがあった。

「……学院側で対応できるのであれば、任せます」

「ありがとうございます」

　ロザノワは小さく頭を下げた。

　図書館の白い壁に光が跳ね返る。

「制御官」

　ロザノワの輪郭が、わずかに空気に滲んでいた。

「彼女は授業を休みたいとは、一度も言いません」

　それは――ラリオーノフは何も答えられなかった。

「軍の判断を、私が決めることはできません。ですが、その結論がどうであれ、明日は来ます」

　その言葉に、ラリオーノフの体の重心が半歩ずれる。

「明日も授業があります。あの子の席も、教室にあります」

　ロザノワが鞄の紐を強く握った。

「担任として、そこは守っておきたいのです」

　それは教育の現場において、当然の判断だった。

　だが、その当然のことに、今は返すべき言葉が見つからない。

「……承知しました」

　ようやくそれだけ返す。

　ロザノワが会釈する。

「ありがとうございます。では、失礼します」

　踵を返し、迷いなく去っていく。

　ラリオーノフはしばらく動けなかった。

　一斉動作に遅れる。

　拍に乗れない。

　だが、個別の動作は正確だ。

　――足元が揺れる。

　身体動作と源泉の位相安定。

　別の現象だ。

　同じ原因だと決めることはできない。

　だが、動作が遅れる瞬間、源泉がどう応答しているかは、まだ確かめていない。

　曇天の下でなお光は明るすぎた。

　ラリオーノフの足元に影が広がっていく。

　それは積み重なり続ける一拍の遅れのようだった。