飛べない魔女の方程式

第二章

九 世界応答仮説Ⅰ

　帝国標準時間、午前九時二十七分。

　日曜日のノヴァグラードは静かだ。

　運河の水面は、灰色の空をそのまま映している。橋の上を歩く人影も少なく、石畳に落ちる足音もまばらだ。

　ラリオーノフは学院区を出て運河沿いの通りを歩いていた。

　五月の空気はまだ冷たい。雲の割れ目から微かに覗く光も、建物の壁面に淡い色を残すだけだ。

　石橋を渡る。

　この都市の運河は飾りではない。荷を運び、雨を逃がし、都市の魔力振動を吸う。

　つまり結界の位相を静める巨大な緩衝装置だ。

　水面が穏やかな朝は、都市そのものが落ち着いている証拠でもある。

　向こう岸を仰ぐ。

　貨船がゆっくりと水路を進んでいた。さらにその向こうの橋では、路面電車が音もなく通り過ぎていく。

　都市の中心に細く白い塔が聳え立っていた。

　標準時計塔――通称同期塔。

　金属の尖塔が曇天を貫くように伸ばされている。運河を隔てても、時計盤を刻む秒針の音が届いてきそうな存在感がある。

　帝国標準時間を刻む装置。

　この国の位相基準。

　ラリオーノフの視界の端で塔の針がわずかに動いた。

　休日は結界波形も整っている。情動の干渉も少ない。水面も穏やかで、同期塔の尖塔を寸分違わず映し込んでいる。

　世界が静かだ。

　胸に落ちてきたその言葉に、ラリオーノフは沈黙する。

　思い出すのは赤銅色の波形。

　複数の副周波数が立ちあがり、銀色の基線に沿う。

　そして――

　共振。

　寄り添いあう二つの波形。

　逸脱はない。

　破綻もない。

　そこには確かな秩序と――静寂があった。

『世界が静かになったんです』

　マシュの言葉がどうしても忘れられない。

　どういう意味だと本当は聞かなければならなかった。だが一拍の遅れが取り戻せなかった。

　辿り着けなかった理由が、無視できない心の澱になりつつある。

　ラリオーノフは運河に視線を戻した。凪いだ水面が朝日を弾いている。

　ふと思う。

　ここにマシュがいたら。

　この水面は凪いだままだったのだろうか。

　ラリオーノフは歩幅を広げた。

　水面には同期塔の尖塔が逆さまに映っていた。

　◇

　運河沿いの通りを離れ、ヴェレニツァ駅の階段を降りる。地上の冷気は数段で薄れ、かわりに乾いた石と鉄の匂いが立ち上ってきた。

　白いアーチ型の地下空間が広がる。天井には帝国史。壁には歴代皇帝のモザイク画が並んでいた。

　ラリオーノフは改札の認証枠に通行証を触れさせる。軍用識別が走り、運賃処理は自動的に免除された。

　帝国標準時間、午前九時四十六分。中央行政区方面行きの列車が到着する。休日ダイヤでも誤差はない。

　車内は空いていた。ラリオーノフは端の席に腰を下ろし、手首の端末を確認する。

　マシュの記録に異常はない。朝食も完食しており、基礎体温も平熱。現在は管理区の中庭で静かに過ごしている。

　午後は学院の自習室に行くという報告があった。行動の報告義務はあるが、学院結界内であれば移動の制限はない。

　ラリオーノフは端末を閉じた。

　今日の目的地は、帝国中央記録図書館。

　調べるべきは、帝国初期の位相理論史料。規格外個体に関する封緘閲覧記録。

　そして――

　世界応答仮説。

　ラリオーノフは腕を組み、瞼を落とす。足裏から伝わる列車の振動が、自分の鼓動をゆっくりと押し上げた。

　帝国標準時間九時五十三分。セレブリャンナヤ広場駅に到着する。

　階段を上がるにつれ、空気が変わる。地下の乾いた熱が薄れ、代わりに冷えた外気が混じり始める。

　地上に出た。

　空気の冷たさに一瞬で肌が引き締まる。

　空はまだ曇っている。

　だが光はある。

　目の前に広がるのは石畳の広場だった。形の揃った灰色の石が、規則正しく並べられている。

　その北西には、白灰色の石で組まれた建物があった。

　帝国中央記録図書館。

　横に長い建物には、縦に細い窓が等間隔に並んでいる。余計な装飾を削ぎ落とした輪郭は、わずかな歪みも許さない精度で整えられていた。

　正面玄関には高い列柱と深い庇が影を落とし、幅広の階段が伸びている。軍施設とも聖堂ともつかない均衡だ。

　ラリオーノフは足を止めない。

　階段を上がり、紋章が彫られた重い扉に通行証を提示する。

　認証光が一瞬だけ走り、扉が静かに開いた。

　内部は、外よりもさらに静かだった。同期圧が意図的に下げられているのを指先で感じる。

　純白の天井は柔らかなアーチを描き、天窓から淡い光が落ちていた。中央階段を上がる足音は床に吸収され、衣擦れさえ輪郭を失う。

　扉を開ければ、そこは中央閲覧室だった。

　空間は広い。

　だが広がってはいない。

　書架は壁面に沿って配置され、机は中央から放射状に並んでいる。視線を自然と中央へ向ける設計だ。

　人はいる。

　だが多くはない。

　閲覧室の中に点のように配置されている。

　誰も顔をあげない。

　紙をめくる音が、遅れて耳に届く。それ以外の音はない。

　会話も、足音も、呼吸音すら意図的に消されている。

　白服の管理員が回廊を横切った。

　いつ現れたのか分からない。

　その視線が一瞬だけラリオーノフに向けられ、すぐに外れた。

　ここに人の熱はない。

　だが確かに、いる。

　ラリオーノフは中央からわずかに外れた位置の椅子に腰を下ろした。小型検索端末に手を触れる。白い光が立ち上がった。

　検索項目を入力する。

　位相理論。

　帝国初期文献。

　該当件数、多数。

　ヴァイマンの祖父の名もある。

　次に世界応答仮説。

　――該当四件。

　予想通りだ。四件とも学生時代にすでに読んだ論文と書籍だ。いずれも仮説への引用が検索に掛かったに過ぎない。

　原典は出てこない。

　――いや……ラリオーノフは思い直す。

　そもそも世界応答仮説は、一つの論文から生まれた学説ではない。

　ラリオーノフは腕を組み、顎に指をやる。

　制御工学の講義を思い出す。

　世界応答仮説は、学説として確立されているわけではない。複数の観測断片を統合し、一つの解釈を与えた仮説だ。

『意識覚醒に0.1秒以上先行する源泉活性は、自(・)由(・)意(・)志(・)で(・)は(・)な(・)く(・)世(・)界(・)応(・)答(・)に(・)よ(・)る(・)駆(・)動(・)を(・)示(・)唆(・)す(・)る(・)』

　結界同期を外れた規格外挙動源泉確認個体。あるいは高出力型源泉保持個体が引き起こした標準逸脱現象。

　これらの共通した挙動から導かれた仮説だ。

　世界応答による駆動。

　すなわち、個体の源泉が、周囲の場の位相変動を直接検出し、意識覚醒以前に応答しているとする未確定理論。

　ラリオーノフは検索方式を切り替えた。

　位相検索だ。

　言葉ではなく、現象で引く。

　源泉応答速度。

　位相変動数値。

　干渉消失。

　多周波共振。

　結果が表示されるまでの一瞬で、思考を巡らせる。

　世界応答仮説が正しいならば、源泉は単に個体の意志によって駆動される器官ではない。

　外部の場を検出し、意識に先立って反応する機構となる。

　先行応答だけで、意志の介在まで否定できるわけではない。

　だが、その応答が、選択そのものを形づくっているとしたら――ラリオーノフの心拍が上がりかける。

　意識は後付けの系となる。

　つまり生じた応答を、自分の行為として整合させるための機構だ。

　ラリオーノフは息を飲み込む。

　静寂は乱れない。乱さない。

　通常、魔力とは個体の意志によって源泉が励起され、行使されるものと理解されている。

　個体が望む。

　源泉が応答する。

　術式が成立する。

　意志が原因であり、魔導はその結果だ。

　だが、順序が逆だったら――

　源泉が先に応答し、その結果を意識が受け取っているのだとしたら。

　人の意志は原因ではない。

　整形結果だ。

　――そう解釈する余地が、生じてしまう。

　背筋が凍りつく。無数の銃口に狙われているような感覚が、全身に押し寄せてくる。端末に両腕をつきたくなるのを必死に堪える。

　ここで逸脱記録を残すわけにはいかない。

　理由を説明できない。

　だが――思考は止まらない。

　整形された意志。

　後追いの自我。

　果たして、それは規格外個体のみの特性なのか。

　高出力型源泉保持個体に限られる現象なのか。

　それとも――喉が鳴る。

　全個体に共通する性質なのか。

　もしそうならば、我(・)々(・)は(・)い(・)っ(・)た(・)い(・)何(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)駆(・)動(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。(・)

　全身が冷たく沈んでいく。

　帝国の命令体系も、服従と反抗も、忠誠と離反も、そして選択と責任も――

　そのすべては、個体が自らの意志によって判断し、行動できるという前提のもとに成立している。

　だが、意志が行為の原因ではないとすれば。

　命令に従うことも、逆らうことも、すでに始まった応答に対する事後的な説明でしかないのだとすれば。

　帝国が個人に課している責任とは何だ。

　意志が原因でないなら、責任はどこに発生する。

　我々は何をもって、自分で選んだと言える。

　ラリオーノフの腕の端末が重みを増す。

　マシュはまだ中庭にいる。

　荒い息が喉の奥で鳴る。

　手を握りかけ、止めた。

　あらゆる魔導を標準に接続し、個体の行動を測定し、評価する。

　制御はできる。

　行動を制限することもできる。

　結果に応じて処罰することもできるだろう。

　その秩序が維持されていたとしても――

　個人の意志に責任を帰す、その前提が揺らぐ。

　ラリオーノフは呼吸を整えた。

　いつもの手順だった。

　自分で始めた。

　自分で拍を数えた。

　そう認識している。

　――だが。

　その認識を、何によって保証できる。

　ラリオーノフは目を閉じなかった。

　指先の震えはない。

　静寂は、どこまでも均一だった。

　検索結果が表示された。

　件数、十二。

　分類区分――準管理。閲覧制限あり。

　ラリオーノフは結果を開いた。帝国初期から近年までと、年代は散っている。記録形式も統一されていない。分類に収まりきらなかった痕跡が、そのまま残されている。

　処理されなかったのではない。

　処理できなかった。

　指が一つの項目で止まる。

　――事例番号：RM-17-β

　――区分：同期逸脱／高応答型

　――記録年代：帝国暦初期、四百三十五年前

　表示形式がわずかに古い。

　単位表記も現行規格と一致していない。

　ラリオーノフは数値を現行単位に換算して表示させ、詳細を開いた。

　閲覧可能な記録は、驚くほど短かった。

　源泉立ち上がり時刻、意識覚醒記録より〇・一一秒早し。

　副周波数検出。三系統。

　主周波数との位相差、可変。

　当時の基準結界との同期不成立。

　干渉減衰を確認。完全消失には至らず。

　位相安定、持続せず。

　再現性、あり。

　――〇・一一秒。

　ラリオーノフの目が止まる。

　世界応答仮説の判定閾値を超えている。

　マシュは〇・〇九八秒――閾値内だ。

　だが、その差だけで切り捨てるには、共通点が多すぎる。

　ラリオーノフは表示を見つめる。画面が放つ光が目を焼く。

　四百三十五年前に帝国はすでに、マシュとよく似た現象を記録していた。

　源泉の立ち上がりが、意識に先行する個体。

　単一の基準に収まりきらない複数の周波数。

　基準結界との同期不成立。

　マシュと数値が一致したわけではない。

　同一の現象だと断定するには、資料が足りない。

　それでも――ラリオーノフの目の奥に、赤銅色の波形が浮かぶ。

『わたしが仲良くすべきはこの副周波数です！』

　金色の瞳が輝いている。小さな指は、赤銅色の波形に向かって勢いよく突き出された。

　マシュは、自分の源泉を理解しようとしていた。

　RM-17-β――その源泉と近い構造を持つ個体。

　ラリオーノフは額に指をやる。

　その個体は、何を見た。

　何を感じた。

　そして――どうなった。

　要約を読み直す。

　個体の処遇に関する情報がない。

　追跡観測記録もない。

　研究担当者の所見もない。

　表示されているのは、分類と数値だけだ。

　ここには判断の痕跡がない。

　編集された結果があるだけだ。

　ラリオーノフは指先を端末から離した。

　閲覧室の奥へ視線を走らせる。白い回廊の先に、区分表示が見えた。

　一般閲覧。

　制限閲覧。

　それ以上の表示はない。

　だが、そのさらに奥がある。

　封緘区。

　ラリオーノフは立ち上がった。椅子の脚がわずかに床を擦る。

　音は広がらない。すぐに吸収された。

　人工的に作られた静寂の中に、赤銅色の波形の記憶だけが残った。