魔物殺しのリベンジャー

第三章

第56話 幼き毒牙

　思い立ったが吉日。

　葵《あおい》の手引きもあり、俺はその日の午後から公安本庁へと足を踏み入れた。

　ロビーで桐生へと取り次いでもらい、そのままエレベーターへ。

「あの……つかぬ事をお伺いしますが」

　ボタンを押そうとした葵へ向かって、俺はこれまで感じて来た率直な意見を告げる。

「今更言うのもアレなんですが、桐生さんって公安のトップですよね？　俺みたいなはぐれ探索者が、こんな簡単に呼びつけても良いもんなんですか……？」

　先日の病室での出来事。

　桐生がアメリカ大統領と直接やり取りしたという事実が、今になってせり上がる。

　ひょっとしたら俺は……とんでもない無礼を働いているんじゃないだろうかと。

「……本当に今更ですね。まあ公安トップと言うのは若干の語弊がありますが……その疑問は合理的かと。貴方は桐生様に気に入られているみたいですので、今の状況はあくまで特別待遇だとお考え下さい」

　そしてそのまま、四十五階のボタンを押す。

　ぐんぐん上昇するエレベーター、無言の気まずい時が流れる。

「…………」

「…………」

　沈黙に耐え切れず、俺の方から口火を切った。

「……語弊がある、って言いましたよね。てっきり桐生さんが公安のトップだと思ってたんですが、違うんですか？」

　葵は逡巡する素振りを見せたが、俺の問いに答えてくれた。

「公安には大きく分けて、二つの派閥が存在します。『剣聖』桐生《きりゅう》　正臣《まさおみ》を司令官に置く桐生派と、『知将《ちしょう》』常平《つねひら》　茂雄《しげお》を祭り上げる――常平派です」

「常平　茂雄？　聞かない名前ですね」

「……そうですね。……表にはあまり出たがらない……お人ですから……」

「？」

　それは一瞬だった。

　葵の目に、わずかに昏い感情が混じった気がした。

　俺がその違和感に惑わされている内に、葵は更に説明を続けて行った。

「桐生様の率いる執行部隊――そしてその傘下に置かれるのが、公安特務部隊。通称特隊です。彼らはダンジョン攻略と、ギルドとの交渉をメインに活動しています。私たち公安一課の仕事もこちら側ですね」

　日頃から街中をパトロールし、ゲートを見つけたらすぐさま周囲を封鎖する。

　報酬金を定めてギルドの同行を探り、時には特隊による強行突破も行う。

「俺が今まで抱いていた公安のイメージと合致します」

「民衆の多くも、同じことを言うでしょう。……そしてもう一つの派閥を束ねる常平様は、各業界とのパイプ役を担っています」

「……パイプ役？」

　呟く俺に、葵は小さく頷く。

「――メディア、政界、金融、果ては医療に至るまで。ありとあらゆる分野の重鎮たちと、強力なコネを持っておられます。公安が大掛かりな情報統制や、莫大な報酬金を即座に準備できるのも、全てこの方のお陰です」

　公安の懐から湧いて出て来る、無尽蔵の金や物資。

　いったいどこから支給されているのかとは思っていたが――

「なるほど。それは重要ポジションだ」

「……ええ」

　今の葵の話を真に受けるならば、常平　茂雄――この男はまさしく、公安の心臓に他ならない。ともすれば、その影響力は桐生以上かもしれない。

「お二人は『武の桐生』、『知の常平』と言われ、公安の二大巨頭なんです。どちらか片方が欠けても、組織が瓦解する。派閥と言いましたが、別に争ったりしてる訳ではありません。両者ともに、替えの効かないお方なんですよ。――っと、無駄話が過ぎましたか」

　エレベーターの動きが止まり、葵が目配せする。

「到着しました。こちらが仮想バトルルームになります。しばらくしたら桐生様もみえると思いますので、思う存分暴れ散らかして下さい。それでは――」

　小さくお辞儀をし、葵は扉の向こうへと消えて行くのだった。

　――――

　葵の言葉通り、桐生はすぐさま部屋にやって来た。

「まさか君の方から魔眼の披露を申し出てくれるなんて。嬉しい限りだよ、御剣君。早速だがその力、見せてもらっても良いかな？」

「……それは構いませんが」

　騒がしいギャラリーを、大勢引き連れてだ――

「御剣、気合入れろよ！　気合っ！！」

「一真っち～　ファイト♥　ファイト♥」

「灰原、おめぇも応援しろよな！　声出せ声っ！　腹から出せっ！！」

「……ハハハ。木羽さんはいつでも元気ですね」

　場外からこちらを見つめる三つの視線。毒島に木羽に灰原にと、執行部隊が勢ぞろいだ。

　この状況は葵からも聞いていない。

　桐生も苦笑いだった。

「君の魔眼を見に行くと言ったら、是非とも同行したいと詰め寄られてね。大目に見てやって欲しい」

「いや、別にそれは良いんですが……」

　顔見知りが増える分には別にいい。

　だがこの場にはもう一人、俺の知らぬ人間がいる。

　俺から身を隠すように、桐生の背後にちょこんと立つ――

　小さき少女と、視線が交わった。

「……なに？」

　不機嫌そうな顔で、小首を傾げる少女。

　いや、少女と言うのは不適切か。

　右手にキャンディー。

　左腕で兎のぬいぐるみを抱きしめた――女児だ。

「桐生さん、誰ですかこの子は？　迷子か何かですか？」

「……初対面なのに失礼なやつ。およそ成人した男性の言動とは思えない。加えて想像力にも乏しい。致命的な欠陥だね」

　少女はジト目をしながら、そんな暴言を平然と言い放った。あまりの衝撃に、何を言われたか理解するまでに、たっぷりと数秒を要してしまった。

　桐生は隣でクックックと笑っている。

「紹介しよう。彼女も執行部隊の一員だ。名を久留米《くるめ》　未来《さき》。少々口は悪いけれども、仲良くしてくれると嬉しいよ」

「執行部隊って……こんな子供がですか！？　……冗談ですよね？」

「二度目の失言。次は無い」

　久留米から鋭い殺気が飛んで来て、思わず身構える。

　確かに――そこらのガキが発するオーラじゃないな。

「別に入団の時に年齢制限を設けている訳ではないからね。本人の希望があり、相応の実力を持ち合わせるのなら、我々はいつだって歓迎するよ。もちろん御剣君も、その資格を十分に持ち合わせている」

「俺はソロ専門ですので」

　唐突で露骨な勧誘だが、さらりと流した。

　ここ最近で勧誘が増えてきたが、桐生もそこまで本気ではないのだろう。それ以上しつこく粘着するような真似はしない。

　桐生の近くで陣取る久留米を見て、毒島の顔に不満の色が浮かぶ。

「ちょっと未来《さき》っ！　いつまで桐生様にくっついてんのよ！　早く外に出なさいって！」

「……毒島うるさい。私はここから見るの。特等席」

「はぁ、何それ！？　駄々こねてんじゃないわよ！　アンタそんなんだから、いつまで経っても子ども扱いされんのよ！」

　久留米は唇をへの字に曲げて、一言――

「…………怒ってばっかだと皺が増えるよ。年増《としま》」

「…………あ゛？」

　地の底から響くような恫喝。

「ひえっ……！」

　隣の木羽は、か細い息を歯の隙間から漏らすのだった。