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閑話（５）：センエイ、動く

「やれやれ、こうして私が直接出向くとはね」

　センエイのぼやき声に、シンが応えた。

「それより、なんで僕を連れ出したのか、そろそろ説明が欲しいところだね。位相解析なんか君でもできるだろ」

「かかか、そりゃへりくだりすぎだぜホルサの剣士。いくら私でも、二千年積み重ねたそちらの技術にはかなわんわ。私ができることは、せいぜい当たりをつけるくらいだよ」

「だが、それだけでもない。そうだろ？」

「なんでそう思う？」

「センエイ・ヴォルテッカともあろう大魔女が、僕の使い方(・・・・・)を間違えるとは思えない」

「くく」

　センエイは笑った。

「わかってるじゃんよ、シン。そうだよな。普通このタイミングでおまえを使うとしたら、敵大将の暗殺(・・・・・・)だもんな」

「いや、殺さないよ？　普通に誘拐してくるだけでいいだろ」

「えー。面倒じゃん。殺せよ」

「まったく君は野蛮だな……まあ、それはさておき。

　相手になんの裏もなければそれで戦争は終わるんだけどね。ライ氏と『生贄』がピンポイントでトラブルを起こしたあたり、きなくささが段違いだ」

「サリがいないのもな。まあ、ハルカはそのあたりをわかっているとは思うが……」

「サリ、か……ねえ、センエイ。わかっているよね？」

「わかっているさ」

　センエイは即答した。

「なにしろ一度、直接対決したんだからな。あいつのことは私がいちばんわかってる」

「あれは傑作だったねえ。『サリ・ペスティなんて名乗ってるけどどうせ偽物だ、私が叩き出してやる』とか息巻いて、なにひとつできずにたたきのめされたからね」

「いやあ、ホントにな！　私と相性悪すぎだろあの能力！　わっはっは！」

「で、だからこそ攻略の方法も考えてたってわけだ」

「そうとも。あれから何度も考えた。サリを負かすにはどうすればいいか、あるいはもっと踏み込んで、サリが負けるのはどんなときか……」

「ほとんど隙がないからねえ、サリは。あの予知能力、自分に都合が悪いことが起こるときにはほぼ確実に、対処できるタイミングで自動的に予知するという技だ。しかも通常の神託や占術よりずっと精度が高い」

「そう。『もし本当に勝てるなら、遡ってその戦いの前に潰される』んだ。だからサリと戦って勝つためには、前提を覆すしかない」

「つまり、『サリにとって、負けた方がいい』戦いならば、あるいは」

「そういうこと。『勝利条件をいじる』ことによってならば、あるいはサリを出し抜けるかもしれない」

　センエイはそう言って、ため息をついた。

「妖術師殿がどこまで考え詰めているかだな、これは。もしここまで考えた上でサリ対策を打たれていたら、私たちは一気に大ピンチだぞ」

「逆に言うなら、グラーネルがそこまで考えていなかったとすれば、僕たちの勝利は確定だ。だが……僕は、それはないと見てる」

「意見が合うねえ」

「どうする？」

「敵戦力の見積もりというなら、おそらく四つ以上」

　センエイは言った。

「おそらくグラーネルは独立した魔人の傭兵を三グループは確保している。用途はわかるな？　おまえ用、サリ用、そしてそれ以外用だ」

「そして、正面から攻めてきたあの岩巨人の大軍勢。それですべてかな？」

「さすがにそれ以上は用意できないだろ……と、思うがね。

　そういうわけで、今回おまえがやるべきは、まずは潜むことだ。相手に、おまえ対策のカードを切らせないこと。そう思ったから私はこっちにおまえを連れ出した」

「了解したよ。とはいえ、別行動はするんだろ？」

「当たり前だ。私の技をおまえも知っているだろう？」

「やれやれ、制約の多いことだ。……では、僕はここで別れよう。君はどっちに行くんだい？」

「決まっているだろ？」

　にやり、とセンエイは笑った。

「私が行くのは、いつだってかわいこちゃんの方さ。『生贄』なんぞという大役を任されてしまった可憐な少女、私が助けずして誰が助ける……ってね」

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「そういうわけでお邪魔するよー」

　ひょいっ、と岩陰から顔を出して、センエイはにまっと笑った。

　相手の少女は、少しおびえたような、こちらを見定めるような顔で、センエイの方を見た。

「あなたは……たしか、魔女の方でしたね。ライさまと一緒にいた……」

「お、覚えてるの？　マジ？　うれしいね、かわいこちゃんに覚えてもらえるのは」

「はあ……」

　軽口をたたくセンエイを、やはり少し警戒した目で見る少女。

「さて、『生贄』ちゃんだね？　うちの馬鹿が失礼して、こんなところまで飛ばしてしまって申し訳ない。尻拭いとして私が迎えに来たよ。怪我はないかい？」

「あ、はい。そういうことでしたか。

　わたしは大丈夫です。ただ……すいません、少し確かめさせてください」

「ん？」

「光よ！」

「うおっ！」

　少女のペンダントからものすごい光が放たれ、あたりの空間を威圧するように薙いだ。

　まぶしそうに目を細めていたセンエイは、その光が収まってから、おどけたように言った。

「神話の力によるなぎ払いかね。人間には普通、無効なはずだが……？」

「あ、はい。そうなんですけど、魔物の中には人間に擬態する存在もいるらしくて。さっきから魔物に襲われていたんで、一応確認させていただいたんです。よかった、本物なんですね」

「なんだよ、そんなことを警戒してたのか。

　大丈夫、ここにいるセンエイさんは間違いなく本物さ。じゃ、集落に帰ろう。みんな心配してる」

「いえ、それが、たぶんライさまも巻き込まれているんで……すみませんが、捜索を手伝っていただけますか？」

「ん？　ああ、もちろんだとも。仲間の救出も大事な仕事だからね」

　センエイの言葉に安心して、少女は歩き出した。

　センエイはその後ろに続く。

　目の前には無防備な少女の背中。

「なあ、『生贄』ちゃん」

「はい、なんです？」

　安心しきった顔で少女は振り向き。

　次の瞬間。センエイの胸を、銀に輝く刃が貫通した。