普通の青春をしたいだけなのに、隣の席も幼馴染も全然“普通”じゃない。～つくば市の県立高校に入学した俺は静かに青春するはずだったのに、隣の席の毒舌美少女と世話焼き幼馴染が放っておいてくれない～

第45話 引いたんじゃない、順番を待っただけだ

黙ることと、引くことは違う。

　たぶん前の僕なら、その違いをうまく言葉にできなかった。

　黙ったら負けた気がしたし、何かを止めなかったら、その時点で見過ごしたことになると思っていた。

　でも最近は少しだけ分かる。

　今じゃない場面で無理にぶつかると、相手の作った見え方に自分から乗ってしまうことがある。

　先生の前で親切なやつへ噛みつけば、こっちが空気を悪くした側へ見える。

　“正しいことを言ってるはず”なのに、“感じの悪いやつ”へずれてしまう。

　それは、嫌だとか悔しいとか以前に、単純に下手だ。

　だから昨日の僕は、止めなかった。

　いや、止めなかったというより、待った。

　その違いを、ちゃんと分かってほしい相手がいた。

　たぶん、班の三人にも。

　たぶん、自分自身にも。

　朝の教室は、昨日より少しだけ静かだった。

　班発表当日の朝。

　昨日までのざわつきが一段落して、代わりに“もうここまで来たらやるしかない”みたいな諦め交じりの落ち着きがある。人間、腹を括るとだいたい少し静かになる。

　でも僕の周りの三人は、たぶん昨日の補足メモの件をまだ少し引きずっていた。

　木乃実は朝からやたら明るい。こういう時の明るさは意識しているやつだ。

　三田村は補足メモを三回くらい見返している。

　小坂は「今日は何も起きませんように」と顔に書いてある。

　そして僕は、たぶん彼らに少し説明しなければいけないと思っていた。

「神代くん」

　木乃実が開口一番そう呼んだ。

「何」

「昨日のやつ」

「うん」

「やっぱり、止めなかったのちょっと意外だった」

「……」

「責めてるんじゃないよ？」

「分かる」

　僕が答えると、木乃実は少しだけ真面目な顔になる。

「でも、神代くんならあそこで“その言い方違うだろ”って行くかなって思ってた」

「前なら行ってたかもな」

「……」

「木乃実」

「何」

「昨日の僕、引いたように見えた？」

「ちょっとだけ」

　木乃実は正直に言った。

「うん」

「そうか」

「でも、たぶん違うんだよね？」

「違う」

　僕は頷いた。

「引いたんじゃない」

「……」

「順番を待っただけ」

「順番」

「うん」

　三田村もその言葉で顔を上げた。

　やっぱり気にしていたのだろう。

「どういう意味？」

　木乃実が聞く。

「昨日、あの場面で黒崎にすぐ返すのは簡単だった」

「うん」

「でも、先生の前では黒崎は完全に“探してくれてる側”だった」

「……」

「そこで僕が強く言うと」

「うん」

「“助けてる側に神経質に噛みつくやつ”に見えやすい」

「……」

「しかも」

　僕は続ける。

「補足メモが棚から見つかったあとだった」

「うん」

「だから、あの時点で“黒崎のやり方が嫌だ”だけを出しても、届きにくい」

「……」

「それなら」

　三田村が小さく言う。

「いったん待った方がよかった？」

「うん」

　僕は頷いた。

「少なくとも、昨日はそうだったと思う」

「……」

「だから、止めなかったんじゃない」

「うん」

「今じゃない、って判断した」

「……」

　木乃実は数秒だけ黙って、それから少しだけ息を吐いた。

「それ、分かる」

「うん」

「分かるけど」

「うん」

「やっぱり難しいな」

「難しい」

　僕は認める。

「止めたいのに、今止めると逆に変な見え方になるってこと？」

「そう」

「うわあ」

　木乃実は机に頬杖をついた。

「黒崎くん、ほんと嫌なやり方する」

「かなりな」

　佐伯が後ろから言う。

「しかも、それを神代がちゃんと理解して待ったってことだろ」

「うん」

「前よりだいぶ厄介になってるな」

「誰が」

　僕が聞くと、

「神代」

　佐伯はあっさり答えた。

「前はもっと、その場で止める方向だった」

「……」

「でも今は、“今止めたらどう見えるか”まで考えてる」

「……」

「それ、かなり面倒くさい」

「褒めてないだろ」

「半分くらいは」

「またその割合か」

「便利だからな」

「ほんと流行ってるな」

　少し離れた席から、エヴァが静かに言う。

「正しい判断ですわ」

　全員が少しだけそちらを見る。

　エヴァは視線を逸らさず、いつも通りの顔だった。

「昨日のあなたの動きです」

　彼女は続けた。

「その場で反論しなかった」

「うん」

「でも見ていた」

「うん」

「誰が、どの順番で、どういう印象を先生へ置いたか」

「……」

「そこを拾ったうえで待ったなら」

「うん」

「それは引いたのではありません」

「……」

「判断です」

「……」

　僕は少しだけ苦笑した。

「珍しく、かなり明確に認めるな」

「珍しくはありません」

「いや、わりと」

「気のせいです」

「便利だな」

「あなた方ほどではありません」

　朱音は、その会話に少し遅れて入ってきた。

「うん」

「何」

　僕が聞くと、

「エヴァさん、今のかなりちゃんと褒めてる」

「褒めていません」

　エヴァが即答する。

「早いな」

　僕が言うと、

「必要なので」

とエヴァは返した。

「でも」

　朱音は笑った。

「わたしも同じこと思った」

「何を」

「昨日の恒一くん」

　朱音は僕を見る。

「待てたの、えらい」

「……」

「そこ、わりと素直に言うな」

「今日はかなり」

「割合じゃないんだ」

「そこははっきり」

　朱音は肩をすくめた。

「だって前なら、たぶんあそこで一回刺してた」

「……」

「でも昨日は待った」

「うん」

「それ、たぶん前より強い」

「強いかどうかは分からないけど」

「うん」

「少なくとも、同じ失敗はしにくくなった気がする」

「それで十分」

　朱音はあっさり言った。

「今は」

　一時間目が始まっても、その会話は少し頭に残っていた。

　引いたんじゃない。

　順番を待っただけ。

　言葉にすると、少しだけ自分の中でも整理がつく。

　自分でも、昨日の自分を少しだけ疑っていたのだ。

　本当は、怖くなって黙っただけじゃないか。

　面倒になって、一歩引いたんじゃないか。

　そういう問いが、たぶん心のどこかにあった。

　でも今は違うと、少しだけ思える。

　嫌だった。

　かなり腹も立った。

　でも、そのうえで待った。

　そこには少なくとも、選んだ感じがある。

　昼休み。

　班の最終確認のついでに、三田村がぽつりと言った。

「神代くん」

「うん？」

「昨日、俺ちょっとだけ」

「何」

「見捨てられたのかなって、ほんの一瞬だけ思った」

「……」

　その言葉は、思ったより重かった。

　木乃実も小坂も、少しだけ息を止めたのが分かる。

「でも」

　三田村はすぐに続けた。

「今、違うって分かった」

「……」

「ちゃんと見てて、待ってただけなんだって」

「うん」

　僕は短く答えた。

「そう」

「……」

「ごめん」

　三田村が言う。

「いや」

　僕は首を振る。

「それは謝らなくていい」

「でも」

「そう思うの、普通だろ」

「……」

「その場では僕も、ちょっとそう見えるかもって思ってた」

「……」

「だから今、言葉にできてよかった」

　三田村は少しだけ目を丸くして、それから小さく笑った。

「神代くん、そういうとこはやっぱりすぐ言うね」

「最近それ必要だと思ってるから」

「うん」

「ただ」

「ただ？」

「毎回うまくはできない」

「……」

「そこは、まだ練習中」

「それ、自分で言うんだ」

「言うよ」

　僕は少しだけ肩をすくめた。

「完璧じゃないの、最近いろんな人に確認されてるし」

「うわ」

　木乃実が笑う。

「そこ自分で回収する？」

「する」

「ちょっと面白い」

「嬉しくない」

　そのやり取りの少しあと、黒崎が教室の前方で何人かと話していた。

　相変わらず感じはいい。

　先生が近づいたら、ちゃんと感じよく笑う。

　そこは変わらない。

　でも最近の僕は、その“変わらなさ”自体を材料として見るようになってきた。

　先生の前での感じの良さ。

　手伝う側の立ち位置。

　軽口の顔で少しだけ誰かを下げる言い方。

　それが繰り返されているなら、単発ではない。

　少なくとも、偶然の連続ではない。

「引かなかったの、正解ですわ」

　昼休みの終わり際、エヴァがまた小さく言った。

「まだ言うのか」

　僕が返すと、

「大事なことなので」

と彼女は答えた。

「昨日のあの場面であなたがすぐ反論していたら」

「うん」

「遠山先生から見えるのは、“手伝っている黒崎蓮司”と“空気を悪くする神代恒一”です」

「……」

「でも、待ったことで」

「うん」

「今、こうして班の中で共有できている」

「……」

「それはかなり大きい」

「……」

「何ですの」

「いや」

　僕は苦笑する。

「最近の君、たまにちゃんと支えてくるなって」

「……」

「何で黙る」

「困るからです」

「最近それ認めるな」

「認めないと面倒でしょう」

「また人のせいにした」

「今回は事実です」

　放課後の少し前、朱音がふいに言った。

「恒一くん」

「何」

「今日のあれ」

「うん」

「ちゃんと木乃実ちゃんたちに言えてよかったね」

「……」

「何だよその顔」

「いや」

　僕は少しだけ視線を外した。

「言葉にすると、自分でも少し整理つくんだなって」

「うん」

「昨日の自分が引いたのか待ったのか、たぶんそこが曖昧だった」

「うん」

「でも今は、待ったって言える」

「うん」

「そこ、少しだけ安心した」

　朱音はやわらかく笑った。

「それならいい」

「……」

「何」

「今日は珍しく、ずっと優しいな」

「今日はかなり」

「またそこか」

「便利だからね」

「ほんと便利だな」

　引いたんじゃない。

　順番を待っただけ。

　その言葉が自分の中に落ちた時、少しだけ次の動き方も見えた気がした。

　感情で突っ込まない。

　でも、黙って終わらせない。

　順番を見て、届く形を待つ。

　たぶん今は、それが必要なのだ。