普通の青春をしたいだけなのに、隣の席も幼馴染も全然“普通”じゃない。～つくば市の県立高校に入学した俺は静かに青春するはずだったのに、隣の席の毒舌美少女と世話焼き幼馴染が放っておいてくれない～

第43話 ずれたのが偶然かどうかは、二回目から怪しい

偶然は、一回目ならまだ偶然でいられる。

　二回目からは、少し怪しい。

　三回目になると、もうだいぶ嫌だ。

　四回目まで来ると、人はようやく「これ、偶然って言い続けていいのか？」と考え始める。

　問題は、その“ようやく”にたどり着くまでのあいだ、誰か一人だけがずっと嫌な役を引かされていることだ。

　最近の僕は、その“ようやく”より少しだけ先に立っている気がする。

　班発表前日。

　教室の空気は、朝から少し乾いていた。

　いつもより笑い声が軽い。

　でも、その軽さの裏に妙な緊張がある。

　発表準備なんて大したことじゃない、と思っているやつほど、前日になると妙にそわそわするものだ。しかも僕たちの班は、ここしばらく“小さいずれ”に振り回されている。

　だからこそ、今日は朝からみんな少しだけ慎重だった。

「神代くん」

　木乃実が開口一番そう言った。

「何」

「今日、昨日より一段ちゃんとしてる」

「何だその評価」

「いや」

　木乃実は笑う。

「最近ずっとちゃんとしてるんだけど、今日は“何か来ても順番見ます”って顔してる」

「……」

「図星」

「最近ほんとに人の顔ばっか見てるな」

「神代くんが分かりやすすぎるんだって」

「その言葉、もう聞き飽きた」

「でも当たってるでしょ？」

「まあ」

「ほら」

「そこで得意げになるなよ」

　後ろから佐伯が椅子を少し鳴らした。

「今日、来るならたぶん班メモだな」

「おまえまで」

　僕が振り返ると、佐伯は眠そうな顔のまま肩をすくめた。

「昨日の“勝手に増えた一文”で一回様子見しただろ」

「うん」

「で、今日は本番前日」

「うん」

「なら、もう少しだけ分かりづらい形で来る」

「嫌な読みだな」

「最近のクラス、そういう精度だけ上がってる」

「嬉しくないな」

　少し離れた席から、エヴァの声が入る。

「分かりづらい形、というより、“勘違いで済ませやすい形”でしょうね」

「朝からやけに正確だな」

　僕が言うと、エヴァは平然としていた。

「最近の黒崎蓮司はずっとそうですもの」

「うん」

「露骨にやるより、あとから“そんなつもりじゃない”で逃げられる形を好む」

「……」

「何ですの」

「いや」

　僕は少し苦笑した。

「君のその整理、ほんと嫌なくらいきれいだなって」

「嫌なら聞かなければいいのでは？」

「それができないくらい当たってるから困る」

「なら結構です」

「そこ、珍しく肯定なんだ」

「あなたにしては珍しく素直なので」

　朱音は今日は少し遅れてきたが、席へ着く前に僕の机の近くまで来て、小さく言った。

「今日、たぶん言葉じゃなくて“順番の食い違い”で来る」

「また紙か」

「紙か、口頭の伝達」

　朱音は黒崎の方を見ずに言う。

「“誰がそう言ったことになってたか”がずれるやつ」

「……」

「何だよその顔」

「いや」

　僕は素直に認める。

「だいぶ僕と近いこと考えてるなって」

「長いからね」

「またそれか」

「便利だよ？」

「その言葉の使い方、クラスで禁止したいな」

　午前中は、表面上何も起きなかった。

　黒崎は静かだった。

　静かすぎるくらいだった。

　先生の前ではもちろん感じがいいし、先生がいない時でも、今日は目立つ軽口が少ない。だから逆に分かる。あいつは今、何かを待っているか、あるいはもう置いたあとか、そのどちらかだ。

　昼休み。

　班発表の最終確認で、僕たちはまた後ろの棚の近くに集まっていた。

　木乃実が進行メモ。

　三田村が補足メモ。

　小坂が資料本体。

　僕が全体の順番。

　もう最近は、この並びだけで少し緊張する。

「じゃあ、最後にもう一回だけ確認するね」

　木乃実が言う。

「うん」

「導入は私」

「うん」

「小坂さんが前半」

「うん」

「三田村くんが補足」

「うん」

「神代くんが締め」

「うん」

「で――」

　そこで木乃実が止まった。

「あれ？」

「何」

　僕が聞くと、木乃実は手元のメモと小坂の資料を見比べた。

「発表順、ここ違くない？」

「え？」

　三田村が覗き込む。

「どこ」

「小坂さんの前に、神代くんの補足が入ってる」

「……」

　僕はすぐに資料を見た。

　違う。

　昨日の最終確認では、小坂の説明のあとに三田村の補足、そのあとで僕の締めだった。

　でも今の資料には、なぜか僕の補足説明が途中へ差し込まれている。

　しかも、そのずれ方が嫌だった。

　これだとまた、“神代が途中で口を出して全体を握っている”みたいに見えやすい。

「これ、昨日こうだった？」

　僕は静かに聞く。

「違う」

　小坂がすぐに答えた。

「昨日は私のあと、三田村くんだった」

「うん」

　三田村も頷く。

「俺もそう覚えてる」

「私も」

　木乃実が言う。

「これ、昨日の最後に神代くんが並び直してたやつでしょ」

「そう」

　僕は頷いた。

「だから、昨日の時点ではこの順番じゃない」

「……」

　そこで、ふと気づく。

　進行メモじゃない。

　今回は資料の本体側だ。

　しかも資料の本体にその順番が反映されているということは、ただ一文が増えたとかじゃなく、誰かが“発表の認識”そのものを少しずらしたことになる。

　それは前より一段進んだ嫌さだった。

「また？」

　木乃実が低く言う。

「うん」

　僕は短く答える。

「たぶんそう」

「……」

「誰が最後に触った？」

　三田村が聞く。

　その聞き方に、少しだけ変化を感じた。

　前なら“どうしよう”の方が先に出ていた。

　今は違う。

　ちゃんと順番を追う方へ来ている。

「昨日の最後」

　僕は資料を見たまま言う。

「小坂さんがまとめて」

「うん」

「僕が順番確認して」

「うん」

「三田村がファイルに戻した」

「うん」

「そのあと」

「……」

「黒崎くん、来てた」

　木乃実が先に言った。

「やっぱり」

　朱音が小さく言う。

「昨日も今日も、そこだけ近い」

「……」

「何だよその言い方」

　僕が聞くと、朱音は肩をすくめた。

「だってそうでしょ」

「そうだけど」

「ならいいじゃん」

　そのタイミングで、まるで話題に呼ばれたみたいに黒崎が来た。

「何してんの」

　やっぱりな、と思う。

　こういう時だけ本当にぴったり来る。

「資料確認」

　僕が答えると、黒崎は机の上の紙を見る。

「へえ」

「……」

「また何かずれてんの？」

　その“また”が、やけに耳についた。

「確認するけど」

　僕はすぐに言った。

「昨日、この資料の順番、見てた？」

「は？」

「おまえ」

「何で俺」

「昨日の最後、このへんいたから」

「……」

「資料の本体、触った？」

「触ってねえよ」

「ほんとに？」

「……」

「今はそれでいい」

　僕は紙を指で押さえる。

「ただ、この並びは昨日の最後とは違う」

「だから？」

「だから、誰が最後に触ったか見てる」

「神代さ」

　黒崎が笑う。

「最近ほんと探偵ごっこ好きだな」

「ごっこじゃない」

「じゃあ何」

「勘違いで終わらせやすい形ほど、順番見ないとまずいだけ」

「……」

「今の、まさにそうだろ」

「何が」

「資料の順番がずれてる」

「うん」

「それを“あれ、神代またやった？”で済ませるのが一番楽」

「……」

「だから、その前に確認してる」

　黒崎は少しだけ目を細めた。

　笑っている。

　でも、その笑い方が薄い。

「いや別に」

　黒崎は肩をすくめる。

「俺、そんなこと言ってないけど」

「まだな」

　僕は静かに返す。

「でも言いやすい形だろ、これ」

「考えすぎ」

「そうやってまた言う」

「だってそうじゃん」

　黒崎が笑う。

「最近のおまえ、何でも意味ありげに拾いすぎ」

「拾わないで済んでたら、ここまでなってない」

「……」

「今のもそうだ」

　僕は資料を見る。

「黒崎がやったって言ってるわけじゃない」

「じゃあ何」

「でも、こういう“誰がずらしたか分かりにくい形”って、最近の流れの中だとかなり都合いい」

「……」

「それを確認してるだけ」

「……」

　そこへ、三田村が小さく口を開いた。

「俺も」

「……」

「今のは、神代くんの方が普通だと思う」

「……」

「だってまた“勘違いだったんじゃない？”で流したら」

　三田村は少しだけ息を吸って続ける。

「最近のやつ、全部そうなる」

　その一言は、だいぶ大きかった。

　教室の空気の中で、“最近のやつ、全部そうなる”を三田村が口にする。

　それはもう、ただ押される側だった頃の三田村ではない。

「うん」

　木乃実もすぐ言った。

「今のはちゃんと確認した方がいい」

「小坂さんも？」

　僕が聞くと、小坂は少し緊張しながらも頷いた。

「私も、昨日の順番と違うのはたしか」

「……」

「だから」

　小坂は小さく言う。

「神代くんが、今その確認してるのは変じゃない」

　黒崎は、一瞬だけ黙った。

　そこでチャイムが鳴った。

　次の授業の始まりを告げる音。

　嫌なくらいちょうどいいタイミングだ。

「はいはい」

　黒崎が肩をすくめる。

「じゃあ勝手に確認してろよ」

「するよ」

　僕は答えた。

「最近、それ必要だから」

「……ほんと面倒くせえな」

「知ってる」

　黒崎はそのまま自分の席へ戻っていった。

　僕は資料をファイルへ戻しながら、ひとつだけ強く思う。

　これ、決定打ではない。

　でも、かなり嫌な流れだ。

　しかも黒崎は、そのずれを知っていたようなタイミングで来た。

　直接の証拠にはならない。

　けれど、“知っていたとしか思えない一言”というのは、こういう時に地味に効く。

　授業のあと、エヴァが小さく言った。

「今のは、前よりずっと良かったですわ」

「何が」

　僕が聞くと、エヴァは平然としている。

「食いつき方です」

「……」

「前なら、“それ違うだろ”で止めていた」

「うん」

「今は、“昨日の最後からどこで変わったか”を先に見た」

「……」

「しかも、誰かが悪いと断定しないまま」

「……」

「そこまでできれば、冗談では逃げにくい」

「……」

「何ですの」

「今の、かなり褒めてるだろ」

「違います」

「早い」

「違います」

「二回言った」

「必要だったのです」

「便利だな」

「あなた方ほどではありません」

　朱音は、その会話を聞きながら少し笑った。

「うん」

「何」

　僕が聞くと、

「今日の恒一くん、かなり準備してたなって」

「……」

「何か起きてもすぐ“誰だ”じゃなくて、“いつからずれたか”に行った」

「うん」

「それ、前よりかなり強い」

「そうか」

「うん」

「でも」

「でも？」

「まだ証拠じゃない」

「分かってる」

　僕は頷いた。

「でも」

「でも？」

「“知ってたとしか思えない一言”は、覚えておく価値ある」

「……」

「うん」

　朱音は真顔で頷いた。

「そこ、今日いちばん大事かも」

　放課後、教室の空気はまた少しずつ薄くなっていく。

　本番前日だからか、みんなの帰り支度も早い。

　その中で、僕は資料のずれた順番を頭の中でもう一度並べ直していた。

　昨日の最後。

　今日の昼。

　誰がいて、誰がいなくて、誰が来て、何を言ったか。

　ずれたのが偶然かどうかは、二回目から怪しい。

　そして今日は、その“怪しい”がかなりはっきりしていた。