普通の青春をしたいだけなのに、隣の席も幼馴染も全然“普通”じゃない。～つくば市の県立高校に入学した俺は静かに青春するはずだったのに、隣の席の毒舌美少女と世話焼き幼馴染が放っておいてくれない～

第33話 面倒になるから引く、を選ばないやつは厄介だ

面倒になるから引く。

　それはたぶん、普通の判断だ。

　むしろ賢い判断と言ってもいいのかもしれない。自分に火の粉が飛んできそうなら距離を取る。巻き込まれそうなら一歩下がる。そうすれば少なくとも、自分の制服は汚れないし、余計な疲れも背負わずに済む。

　高校生活なんて、本来それで充分なのだろう。

　誰かの問題へいちいち首を突っ込まない。

　空気が悪くなりそうなら笑ってごまかす。

　ちょっと変だと思っても、まあ自分に直接関係ないなら流す。

　そういうのを、たぶん“うまくやる”と言うのだ。

　僕もできればそうしたかった。

　静かに学校へ来て。

　静かに授業を受けて。

　静かに友達を作って。

　静かに青春して。

　静かに帰る。

　そういう、半径数メートルで完結する平和な日々を、たしかに最初は欲しかった。

　でも最近は、その“静かに”の中へ、どうしても別のものが混ざる。

　見過ごしたら、そのまま下へ落ちていく誰か。

　冗談の顔をした押しつけ。

　先生にだけ見せる親切。

　そして、面倒になるから引いてほしいとこっちを試してくる敵意。

　そういうものを一度見てしまうと、前みたいな静けさにはもう戻れない。

　班発表準備の最終確認日。

　その日は最初から、空気が少しだけ硬かった。

　木乃実は朝からやたら明るい。こういう時の彼女は、たぶん意識して明るくしている。小坂はいつもより少し声が小さい。三田村は逆に、前よりはっきり僕の方を見るようになった。頼る、というほどではない。でも“こっちを見れば少しは大丈夫かもしれない”くらいの信号は、もう隠していない。

　黒崎は、笑っていた。

　笑っている。

　でも、その笑顔の奥にあるものを、もう今の僕は見間違えない。

　こいつは次、どこで僕を“引かせる”かを考えている。

「神代くん」

　朝のホームルーム前、木乃実が言った。

「何」

「今日、たぶん来るね」

「何が」

「黒崎くんの“そろそろ神代くんの方がうざくない？”空気」

「その言い方、だいぶ嫌だな」

「嫌だよ」

　木乃実は即答する。

「でも昨日までの流れで考えると、次そこかなって」

「……」

「神代」

　後ろから佐伯が入る。

「たぶん今日は“細かい”から一段進むぞ」

「一段？」

「“面倒だからもう外れれば？”の方」

「……」

「何だその顔」

「いや」

　僕は小さく息を吐いた。

「最近、みんな予測の精度が上がりすぎてない？」

「神代の周りにいると嫌でもな」

「嬉しくない学習だな」

「でも必要そうだし」

「そこなんだよな」

　少し離れた席から、エヴァの声が届いた。

「予測ではなく、ほとんど観察結果でしょうね」

「便利な言葉だな」

　僕が返すと、

「あなた方が乱用しているだけです」

とエヴァは言った。

「でも今のはかなりそうですわ」

「何が」

「次の手です」

　エヴァは淡々としている。

「あなたを“正しいけれど扱いにくい側”へ置くより、もう一歩進めて“面倒だから外れてほしい側”へ寄せる」

「……」

「そうすると」

　彼女は小さく目を細めた。

「あなた自身が、引く理由を与えられる」

「……」

「嫌な言い方だな」

「ええ」

　エヴァはあっさり認めた。

「でも正確です」

　朱音は、その会話を聞いて少しだけ笑った。

「今日のエヴァさん、かなりちゃんと嫌だね」

「何ですの、その言い方は」

「いや、わたしも同じこと思ってたから」

　朱音は僕を見る。

「恒一くん」

「何」

「今日、“面倒だからもうやめれば？”って言われても、そこですぐ乗らないでね」

「乗るように見える？」

「半分くらいは」

「半分か」

「だって、自分が狙われるとちゃんとしんどいでしょ」

「……」

「図星」

「図星だけど、それ本人に言うなよ」

「でも大事だし」

「便利な言葉だな」

「便利だよ」

　朱音はにこっとした。

「最近みんな使うし」

「その流行、ほんと良くないな」

　六時間目。

　発表準備の最終確認の時間。

　各班が前半の流れ、読む順番、資料の確認をしている。教室はいつもよりざわついていた。真面目にやっている班もあれば、半分雑談みたいになっている班もある。遠山先生は教室の前の方で全体を見ていて、ときどき近くの班に声をかける。

　僕たちの班も、一応ちゃんと進んでいた。

「じゃあ、導入は木乃実」

「うん」

「そのあと小坂さんが資料の前半」

「うん」

「で、三田村が補足の一言」

「うん」

「最後に僕が全体の締め」

「そこ」

　木乃実が言う。

「締め、神代くんじゃなくて私でもよくない？」

「いいけど」

「いや、“いいけど”じゃなくて」

　木乃実は笑う。

「最近神代くん、全部最後に責任持つ配置にしがちなんだよ」

「そうか？」

「そうだよ」

　小坂も小さく頷く。

「少しだけ」

「……」

「神代くん、たぶん無意識でやってる」

　三田村まで言う。

「うわ」

　僕は思わず苦笑した。

「そこ、全員で刺してくるんだ」

「刺してるわけじゃないって」

　木乃実が笑う。

「でも最近ほんと、全部ちゃんとしようとしすぎ」

「……」

「何その顔」

「いや」

　僕は少しだけ肩をすくめる。

「たぶんその通りかも」

「でしょ？」

「でも」

「でも？」

「そうしないと、最近ちょっと嫌なんだよ」

「……」

「空気でどっか雑になるの」

　その瞬間だった。

「ほら」

　黒崎の声が、後ろから入った。

　ああ、来たなと思う。

「何が」

　木乃実が振り返る。

「神代、やっぱそういうとこじゃん」

　黒崎は笑っていた。

「全部ちゃんとしないと嫌なんだろ？」

「……」

「で、そうやって班の流れまで握りたがる」

「握りたがる、は違うだろ」

　僕が言うと、黒崎は肩をすくめた。

「違う？」

「違う」

「でも最近、神代いないと進まない感じになってね？」

「……」

「それ、逆に面倒じゃん」

「……」

「何ならもう、神代ちょっと外れれば？」

　黒崎は軽く言った。

「そしたらみんなもっと楽なんじゃね？」

　教室の一角だけ、ぴたりと空気が止まった。

　やっぱりそこへ来た。

　面倒だから外れればいい。

　正しさより、空気の軽さを選べ。

　関わるから疲れるんだ。

　引けば楽になる。

　そういう方向だ。

　しかもそれを、軽口の顔で言う。

　“提案です”みたいな顔で言う。

「……」

　僕は一瞬だけ黙った。

　正直に言えば、少しだけ刺さった。

　刺さるに決まっている。

　自分でも最近、ちゃんとしようとしすぎている自覚はある。三田村が困らないように、小坂がやりづらくないように、木乃実が流れを掴みやすいように。そういうことを一つずつ見始めたら、たしかに前より疲れる。

　だから、“面倒なら外れれば？”は、完全な外れではない。

　外れではないからこそ、嫌だった。

　だが、ここで黙るのはもっと嫌だと、今の僕はもう知っている。

「……分かるよ」

　僕がそう言うと、黒崎が少しだけ目を細めた。

　たぶん予想と違ったのだろう。

「は？」

「面倒になる、って話」

　僕は静かに続けた。

「それは分かる」

「……」

「最近、前より疲れる」

「……」

「でも」

　僕は黒崎を見る。

「俺を面倒なやつに見せたいのは、もう分かる」

「……何だよそれ」

「だってそうだろ」

　僕は淡々と言った。

「確認したら細かい」

「……」

「止めたら仕切りたがり」

「……」

「困ってるやつを放っとけないと、全部背負え」

「……」

「で、最後は“面倒なら外れれば？”」

「……」

「そこまで綺麗に並んでると、さすがに分かる」

　空気が、また少し変わる。

　木乃実が息を止める。

　三田村は目を丸くしている。

　小坂は不安そうだけど、目を逸らしていない。

　少し離れた位置で、エヴァがほんのわずかに表情を和らげたのが見えた。

　朱音は、今にも笑いそうな顔をしている。たぶん誇らしいのだろう。少し腹立たしいくらいに。

「何言ってんの」

　黒崎が笑う。

　笑うのだが、前よりずっと薄い。

「考えすぎだろ」

「そうかもな」

　僕は頷いた。

「でも、そうやって言えば済むと思ってるのも分かる」

「……」

「面倒になるから黙る、を待ってるなら、それは違う」

「……何が違うんだよ」

「そうやって誰かが引いたら」

　僕は机の上のメモを軽く押さえた。

「おまえが一番やりやすくなるだけだろ」

「……」

「確認するけど」

　僕は少しだけ首を傾ける。

「班の準備をちゃんと進めたいだけで、何が困る？」

「……」

「誰かが分からないまま押しつけられたり、雑に決まったことにされるのを減らしたいだけで、何が困る？」

「……」

「それ、面倒なのか？」

「……」

「それとも」

　僕は一拍置いた。

「おまえにとっては、そこを曖昧にできない方が困るのか？」

　黒崎の笑顔が、今度はかなりはっきり崩れた。

　ほんの一瞬だけ。

　でも、その一瞬で十分だった。

　木乃実が、小さく息を吐く。

「……うわ」

「木乃実」

　僕が言うと、

「ごめん」

と彼女はすぐ言った。

「でも今の、ちょっとすごかった」

「どこが」

「そこまで言うんだってとこ」

「……」

「しかも」

　佐伯が別の班から割って入る。

「今の、普通に正しかったし」

「……」

「黒崎」

　佐伯は珍しく真面目な声だった。

「さすがに今の“外れれば？”は雑すぎる」

「は？」

「だって班の確認してるだけじゃん」

「……」

「それを“仕切ってるから外れろ”にするの、もうだいぶ意味分かんないって」

　そこで、三田村が口を開いた。

「俺も」

「……」

「神代くんがいなくなると、たぶん困る」

「……」

「何で？」

　黒崎が聞き返す。

「だって」

　三田村は少しだけ息を吸ってから言った。

「最近、誰かが先に“それ違う”って言ってくれないと、そのまま流れることあるし」

「……」

「神代くん、そこ止めてくれてるから」

「……」

「だから、面倒になるから外れろ、は違う」

　それはたぶん、今の三田村が出せる最大級の言葉だった。

　前のあいつなら、そこまで言えなかったかもしれない。

　でも今は言った。

　そのことが、何より大きかった。

　黒崎は周囲を見た。

　木乃実。

　小坂。

　三田村。

　少し離れた位置の佐伯。

　そして、何でもない顔で見ているエヴァと、笑っていない朱音。

　教室の空気が、もう簡単には黒崎の方へ寄らないと分かったのだろう。

「……はいはい」

　黒崎は肩をすくめた。

「分かったよ」

「分かってない顔してる」

　木乃実が言う。

「そこ、本人に言うんだ」

「言うよ」

「強いな」

「最近ちょっとだけ」

　木乃実は苦笑した。

「神代くんのせいで」

「それ、僕のせいにするなよ」

「半分くらいは」

「また半分か」

　その時、遠山先生がこちらへ来た。

「どう？　準備進んでる？」

　先生はごく普通の笑顔だった。

「さっき少し声大きかったけど、大丈夫？」

　ここで黒崎が先に何かを言うかもしれない、と思った。

　だが、今日の僕はそれを待たなかった。

「大丈夫です」

　僕が先に言う。

「今、役割の確認してました」

「うん」

「で、少し言い方の行き違いがあっただけです」

「そっか」

　先生は頷く。

「じゃあ、押しつけみたいにならないようにね」

「はい」

「そのへん、ちゃんと話して決めて」

　先生はそれで去っていく。

　全部が見えているわけではない。

　でも、今はそれで十分だった。

　少なくとも、“神代がうるさい”だけの図にはならなかったからだ。

「……もう戻らないところまで来ましたわね」

　先生が離れたあと、エヴァが静かに言う。

「何が」

　僕が聞くと、エヴァはわずかに目を細めた。

「あなたです」

「僕？」

「ええ」

「どういう意味」

「面倒になるから引く、を選ばなかった」

「……」

「それは、もう前の静かなだけのあなたではありません」

「その言い方、少しだけ重いな」

「重いですもの」

　エヴァはあっさり言った。

「でも」

「でも？」

「嫌いではありません」

「……」

「何ですの」

「今の、たぶんわりとすごいこと言ったぞ」

「気のせいです」

「いや」

「気のせいです」

「押し切るなあ」

「必要なので」

　朱音は、その会話を聞いて少しだけ笑った。

「うん」

「何」

「今の恒一くん、ちょっと好き」

「またそれ言うのか」

「だって本当だし」

「そこ、毎回真顔で言うなよ」

「でも今日のは特に」

　朱音は僕を見る。

「面倒になるから引く、を選ばないのって、かっこいいよ」

「……」

「ただし」

「ただし？」

「無茶はしないで」

「……」

「そこはちゃんと守って」

「……分かった」

「うん」

　朱音は満足そうに頷く。

「それならいい」

　その日の帰り際、黒崎は最後に一言だけ置いていった。

　別の男子と話している流れの中で、わざとらしくない声量で。

「先生って、神代みたいなやつどこまで好きなんだろうな」

　その言葉は、たぶんこっちにも聞かせるためのものだった。

　先生。

　好き。

　神代みたいなやつ。

　つまり次は、そこへ触れてくるのだろう。

　教師からどう見えるか。

　学校の中で、僕がどう扱われるか。

　そのあたりまで、黒崎は次の材料にし始めている。

　僕はその背中を見ながら、小さく息を吐いた。

　正しさの代償は、だいたい先に請求される。

　面倒ごととして。

　うるさいやつとして。

　扱いづらいやつとして。

　でも、それが来るのを分かっていても、引かないと決めたのはたぶん僕自身だ。

　なら次は、もう少しだけちゃんと見なければならない。

　教室だけじゃなく、先生の見え方まで含めて。