影
「そうそう！ 大学でね、すごいことがあったの。芸能人みたいな人たちと友達になっちゃった」
暗くなりかけていた空気を変えたくて、今日１番の出来事を口にする。
初対面なのに、すっかり惚れこんでしまった美しい３人組の話。主観的でまとまりのない報告を嵐は笑って聞いていたけれど、その表情は徐々に真剣なものになっていった。
「男の人ふたりって、どんな感じだった？」
「うーん……ひとりは硬派で気難しい感じ。ひと声何か言うだけで、みんな従っちゃうような迫力がある」
「だから『王様』なんだ」
「そう。で、もうひとりは……」
今日唯一２度対面した、セイを思い浮かべる。その微笑みを思い出し、心臓がトクトクと高鳴った。
「王子……もしくはナイトってイメージかな。友達からも聞いたんだけど、ヒロとリネの代わりに前に出ることが多いんだって。人当たりは１番いいんじゃないかな」
「へえ……。その人たちに名前覚えられたの？」
「うん、びっくりだよね。凡人がめずらしかったのかな」
今考えても、なぜあれほど好意的に受け入れられたのか不思議で仕方がない。
「俺も入学したら、紹介してね」
「わかった」
なんとなく、嵐の顔には緊張が見てとれた。きっと春からの新生活に不安があるのだろう。嵐ならそんな心配いらないのに。
――このときは何も知らなくて、的外れなことを考えていた。
「ごちそうさま」
「片づけは俺がやっとく」
「え、ほんと？」
「任せとけって。レポートあるんだろ？ 夜更かしするとまた貧血起こすぞ」
そう言いながらにこっと笑う嵐。やっぱり、その気になれば秒で彼女が作れると思う。私がひとり占めしてちゃいけないよね……
「さみしくなったら、またおいで」
「行きません」
「ユウが『抱きしめて』って言うなら――」
「言いません！ もう、私行くから。じゃあね！」
思わず赤くなった私を笑う嵐を尻目に、慌てて部屋へ向かった。今の家には、私と嵐それぞれの部屋がある。電気をつけてカーテンを閉めると、私はバッグを開けた。
「あっ」
そういえば携帯、入れっぱなしにしてたんだっけ。確認すれば着信が何件か入っている。
２件の着信は、孝明から――これは無視で。
百合からのレポートに関するメッセージは、その場ですぐに返信する。お気に入りショップからのDMはあとで確認するとして……
『今日はありがとう』
リネから来ていたメッセージに、心臓が跳ねた。
『ユウと友達になれて、すごく嬉しかった！』
――食堂で言いそびれたけど、私たちいつも３号館のカフェにいるの。空き時間があったら気軽に遊びにきてね。それから、自分も連絡先交換したかったってセイがうるさいんだ。よかったらヒロとセイの分も登録してあげて。ふたりともいい人だから、みんなで仲良くなれたら嬉しい！ じゃあ、また会えるのを楽しみにしてます。
無意識に顔がゆるんでしまう。今まで執着したことなんてなかった携帯が、すごく大切なものに思えてきた。私はリネにお礼と、近々３号館にお邪魔する旨のメッセージを送り、セイとヒロにも連絡を入れる。こちらには悩んだ末、『リネから教えてもらいました。よろしくお願いします』というシンプルな文になってしまったけれど。
ひと通り連絡を済ませたあとは、レポートに取りかかる。決して最先端とは言えないノートパソコンを開き、大学のネットカフェで途中まで作成した文章を読みかえした。すでに３分の２はできているから、そこまで時間はかからないはず。
お気に入りの洋画のサウンドトラックを小さなボリュームで流し、しばらくの間集中する。最後まで書き終え、推敲を重ねていたとき――
突然携帯の着信音が鳴った。この音は電話だ……この時間帯に連絡してくる人がいるなんてめずらしい。画面を見て相手を確認した瞬間、息をのんだ。
３秒くらい名前を見つめたあと、ようやく通話ボタンを押す。
「……もしもし」
『久しぶり、ユウ』
電波に乗って聞こえてきた、彼の声。胸が締めつけられるように苦しい。
「急に……どうしたの？」
『孝明と別れたんだってね』
「あ……う、うん……」
言われた言葉にうつむいた。こうして私の身に起きたことを、彼がすべて把握していることは知っているのに。現実を突きつけられるたび、息苦しさを感じてしまう。
『好きな人でもできた？』
そう問われた瞬間、直感した。本題はこっちだ。
「……違うよ。しばらく彼氏はいらないかなと思って」
『そう』
さっきの嵐と同じ、シンプルな返事。それなのにどうして彼の声は、心が冷えるような響きをしているのだろう。
――私はこの人が、世界で一番恐ろしかった。
『だったらいいんだ』
「……うん」
『また彼氏が欲しくなったら、遠慮なく言ってね』
「……」
『それと、さ』
「うん」
『たまには遊びに来てよ。顔が見たい』
きっと彼は、あの冷たい微笑みを浮かべているのだろう。思わず言葉に詰まった私を見透かすように、彼は優しく続ける。
『じゃあね、ユウ。おやすみ』
「おやすみ……ルイ」
電話が切れても、しばらくの間動けずにいた。彼――ルイは、私の心を一瞬で暗闇に突き落とす。嵐が「あいつ」と言って、敬遠している相手。きっと、この先私の心がルイに向かうことはない。それでも……彼から逃げることはできなかった。
私たちは光の見えない、かなしい関係を結び続けている。
