第2章 二度目のチャンス
運命の目と塵の裏の約束
虚無の空間 / 潜在意識
完全な暗闇がブライアンの意識を包み込んでいた。彼は自分の魂が、物音一つしない虚無の空間を重みなく漂っているのを感じた。突然、冷たい機械的な声が響き渡り、彼の魂の核を震わせた。
[条件達成。あなたは最初の回帰候補者として選ばれました。]
「何…これは一体何だ？ 僕はもう死んだはずだ」とブライアンはつぶやいた。彼の声は耳には聞こえなかったが、彼の心の中で響き渡った。これは、彼の魂が永遠の闇に飲み込まれて完全に消滅する前の、最後の幻覚に違いないと感じた。
「ブライアン・ジャヤ・クスマ」と声は感情なく続けた。「あなたは、崩壊した歴史を修正するための第二の機会を与えられました。最初の資金として、あなたの肉体を強化し、生き残るために必要な3つの標準的な成長バフを与えましょう。」
ブライアンは沈黙した。裏切りと、腕の中で冷たくなった妹の死の記憶が稲妻のように脳裏をよぎった。以前と同じように「盲目」のままであれば、肉体的な強さだけでは不十分だった。
「待て」とブライアンはきっぱりと遮った。「標準的な肉体バフは必要ない。もしお前が本当に時間を遡ることができるシステムだというのなら、交渉したい。それらのバフをすべて交換して、僕に一つの能力を与えてくれ。未来、才能、そして人の運命を見通すことができる目だ。嘘をすべて見抜く目が必要なんだ！」
[高リスクの要求…分析中…要求承認。]
[ユニークスキル：運命の目を統合。プロセス完了。]
[警告：現在の人体にとって情報負荷が非常に大きいため、使用回数の上限は1日5回です。上限を超えると、24時間一時的な失明を経験します。非常に慎重に使用してください。]
下層都市の歩道、朝
ブライアンは飛び起きた。呼吸は荒く、下層都市の息苦しい金属と錆の匂いが混じった空気を吸い込むと肺が締め付けられるようだった。冷たい汗が彼のくすんだ顔を濡らしていた。彼の隣では、プリシラが湿った薄い段ボールの上でぐっすり眠っていた。
「イラ…」とブライアンはかすれた声でささやいた。涙が止めどなく流れ落ちた。彼はすすり泣きながらプリシラの顔を見つめた。前回の人生では血まみれになって死んでいた顔だ。今、彼女が呼吸しているのを見るのは奇跡のように感じられた。
プリシラは、隣ですすり泣く声を聞いて目を覚ました。彼女は兄を慌てたように見つめた。「お兄ちゃん？ どうしたの？ なんで泣いてるの？ またお腹が痛いの？」
何も言わず、ブライアンはすぐにプリシラを抱きしめた。彼は彼女をとてもきつく抱きしめた。「二度と君を行かせない、イラ…二度とだ」とブライアンは震える声でささやいた。
プリシラは混乱しながらその抱擁に応じた。「お兄ちゃん、何を言ってるの？ イラはここにいるよ。悪い夢でも見たの？」
「ああ…とても長い悪夢だった。でも、今はもう本当に目覚めたんだ、イラ。」
ブライアンの驚きと新たな戦略
ブライアンは抱擁を解き、プリシラの顔を見つめた。彼はシステムからの贈り物を思い出した。「運命の目…1日5回だけか。」ブライアンは妹の目に集中した。たちまち、彼の瞳は鋭い黄金色に輝いた。
それほど深く見つめられたプリシラは、居心地が悪くなり始めた。彼女は頭を少し後ろに引いた。「お兄ちゃん…なんでイラをそんな風に見るの？ お兄ちゃんの目が変だよ。どうしたの？」
ブライアンは答えなかった。この力にまだ慣れていないため、初期の副作用としてこめかみに小さな脈動を感じていた。彼の視界には、妹の頭の上に透明なスクリーンが現れた。
[ターゲット：プリシラ・ジャヤ・クスマ]
[ユニークな才能：魅惑のオーラ - Sランク]
[説明：非常に並外れた自然な魅力を持っている。大衆を彼女に恋させることができる。]
ブライアンは呆然とした。彼の瞳孔は大きく見開かれ、信じられない思いで数秒間息をするのを忘れるほどだった。「Sランク？ 大衆を絶対的に惹きつける才能だと？」
彼は固まってしまい、宙に浮くステータスパネルから目を離せずにいた。これまでの人生で、ブライアンはプリシラを、自分が背後に隠すべきか弱い少女だとばかり思っていた。しかし現実には、プリシラは彼の想像をはるかに超える可能性を秘めていたのだ。
ブライアンは頭を下げ、深く考え始めると、指で自分の肩を揉みしめた。「この才能…もし彼女を戦場に連れて行って僕と一緒に戦わせたら、彼女はただの標的になるだけだ。でも、もし彼女が大衆に崇拝される場所にいたら…」
ブライアンは一瞬目を閉じ、頭の中で戦略を立てていた。その時、一つの名前が頭に浮かんだ。
「ルミナ…」ブライアンの心の中にある、最も現象的なアイドルグループの名前だ。「熱狂的なファンをこれほどまでに多く持つアイドルグループは、王族でさえ迂闊に手出しできない。そうだ、そこが適切な場所だ。もしイラがルミナに入れば、彼女は世界中で最も愛される存在になるだろう。世界が彼女の盾となり、僕は闇の中で彼女に危害を加えようとする者を切り裂く剣となるのだ。」
兄の覚醒
「イラ、よく聞いてくれ」とブライアンは妹の肩を威厳に満ちた眼差しで掴みながら言った。「僕たちはもうこんな泥の中で生きることはない。僕には大きな計画がある。君が飢えることのない未来を築くつもりだ。」
ブライアンは確信に満ちた声で、最初のステップを説明し始めた。プリシラは丸い目で耳を傾けていた。いつも絶望していた兄が180度変わったことに非常に驚いていた。しかし、恐れるどころか、プリシラはとても大きく微笑んだ。兄がついに立ち上がったことが彼女は嬉しかったのだ。
「お兄ちゃんの好きなようにして！ イラも一緒に行く！ お兄ちゃんがまた元気になってくれて、イラはすごく嬉しいよ。」
「よし」とブライアンは妹の頭を撫でながら答えた。「さあ、イラ、僕についてきてくれ。まずは何か食べ物を見つけて、それから旅を続けよう。」
硬いパンの裏の約束
彼らは古びた配管から立ち上る熱い蒸気と生臭い下水溝の臭いが充満する、くすんだ下層都市の路地を歩いていた。ブライアンはついに、売れ残りの商品を捨てている店を見つけ、硬くなったパンを3つ手に入れた。
「イラ、こっちだ。ここで食べよう」とブライアンはプリシラを小さな路地へと案内した。
ブライアンはプリシラにパンを一つ渡した。彼は自分も一つ取り、残りの一つは使い古された布で包んでポケットにしまった。「イラ、まずは一つだけ食べて。もう一つは今夜のために取っておこう。」
プリシラは素直に頷き、そのパンを美味しそうに食べ始めた。彼らがパンを噛む合間に、ブライアンは灰色の下層都市の空を見上げた。「イラ」とブライアンは静かに呼びかけた。「君の夢は何だ？」
プリシラは振り返り、心からの笑顔を見せた。「私の夢？ 私はただお兄ちゃんと一緒にいたいだけ。お兄ちゃんがどこに行っても、イラは一緒に行く。それだけでイラは十分だよ。」
ブライアンの心は締め付けられるようだった。妹の彼に対する信頼がいかに大きいかを証明する答えだった。「君の忠誠心には、栄光で応えよう、イラ。君を世界の頂点に連れて行く。君をルミナに送り込み、世界が君を守るようにする。」
ブライアンは立ち上がり、妹に手を差し出した。「さあ、イラ。僕たちの旅はまだ長い。」
プリシラはためらうことなく兄の手を取った。ブライアンは黙って、妹の手をしっかりと握りしめ、再び市場の喧騒の中へと歩き出した。彼の目は鋭く通りを見つめ、まだ幼い右腕となる人物を、この辺りにいるはずのその人物を探していた。
ほとんど消えかけた希望
湿った狭い路地で最後のパンを平らげた後、ブライアンは立ち上がり、汚れた服を整えた。少年の顔はこわばっており、目の下には疲労の痕が表れ始めていたが、その眼差しは剃刀のように鋭かった。
「さあ、イラ。急がなければ。僕たちが探している人は、いつまでも同じ場所にいるわけじゃない」とブライアンは妹に手を差し出しながら促した。
プリシラは素直に立ち上がったが、息は少し荒かった。「一体誰を探しているの、お兄ちゃん？ なんでこんな臭い場所を歩き続けなきゃいけないの？」
「将来、僕たちの盾となり、剣となる人物だ」とブライアンは振り返らずに短く答えた。
彼らは広大で息苦しい下層都市の市場の隅々まで歩き始めた。錆びた鉄の臭い、漏れたパイプからの熱い蒸気、そして廃棄物の臭いが混じり合い、不気味な雰囲気を醸し出していた。ブライアンはプリシラを、浮浪者がぐったりと丸まっている暗い路地へと導いた。彼の目は、未来の記憶にある、野性的な目をした少年を探して、あらゆる隅々を掃くように見つめ続けていた。
2時間が過ぎた。太陽は西に傾き始め、工場からの煙に覆われた薄暗いオレンジ色の光を残していた。プリシラの足は引きずられ始め、限界に達していることを示していた。ブライアンは苛立ちを感じ始めていた。こめかみの神経が激しく脈打ち、以前の目の力を使ったことによる痛みが残っていた。
「くそ、時間を間違えたか？ もし今日彼を見つけられなかったら、ラカは死ぬか、下層世界の闇に消えてしまうかもしれない」とブライアンは不安に思った。彼の最初の探索は、静かな行き止まりにぶつかったようだった。
市場の中心での群衆と怒り
ブライアンがプリシラの安全のために引き返そうと決意したまさにその時、市場の交差点の中心で騒ぎが起こった。怒鳴り声、乱暴な罵声、そして鈍器で叩く音が響き渡り、蒸気機関の騒音を切り裂いた。
「死ね、このネズミめ！ よくも俺の店の金を盗んだな！」
ブライアンは、多くの人が集まり始め、暴力的な見世物を求める悪魔の輪を形成しているのを見た。時間を無駄にすることなく、ブライアンはプリシラを、市場の裏にある古くて空っぽで荒廃した警備詰所に案内した。その詰所は厚い埃と錆びた鉄の臭いがしたが、十分に隠されていた。
「イラ、よく聞いてくれ」とブライアンは妹の両肩を掴みながら命じた。「中に入って、壊れた机の陰に隠れるんだ。僕が迎えに来るまで、外に出たり、声を出すな。分かったか？」
プリシラは不安そうに頷き、目には恐怖で涙が浮かんでいた。「お兄ちゃん、長くかからないでね…イラ、一人だと怖いよ。」
「少しの間だけだ。約束する」とブライアンは妹の頭を優しく撫で、振り返って、ますます凶暴になっている群衆に向かって全速力で走った。
運命の目と救出戦略
ブライアンは大人たちの足の隙間を軽やかにすり抜けた。最前列までたどり着くと、その光景が彼を待ち受けていた。ぼろぼろの服を着た少年が、血が混じった泥の上にうずくまっていたのだ。その上には、商人が少年の背中に向かって大きな木の棒を振り上げていた。
ブライアンは視線を集中させた。頭が何千本もの針で刺されるように痛んだが、彼は無理やり力を発揮した。彼の瞳は一瞬、黄金色に鋭く輝いた。
[ターゲット：ラカ・アディグナ]
[戦闘才能：戦神 - SSSランク（ロック中）]
[ステータス：危機的 - 内出血]
「間違いない！ 彼だ！」ブライアンは一瞬立ち止まり、戦略を練った。「今の僕の体は小さすぎる。もし今出て行って懇願しても、彼らは僕も踏みつけるだけだろう。陽動が必要だ。」
ブライアンは周囲を見渡した。市場の西側には、しばしば商品輸送に使われる路地があった。彼は数秒で計画を立てた。
策略とスリリングな追跡
計画に確信を持ったブライアンは、数歩後ずさり、反対方向に走って、甲高い声で全力で叫んだ。
「泥棒！ 市場の西側にもう一人の泥棒がいるぞ！ 地主の金の袋を持っている！ 逃げる前に早く捕まえろ！」
「金」という言葉は、まるで邪悪な魔法のように作用した。ラカを殺そうとしていた市民たちの集中は、貪欲な欲望によってすぐに別の方向へと向かった。あっという間に、群衆は分裂した。人々は貪欲に西へと走り始めた。
しかし、その商人は完全に愚かではなかった。彼が走り出そうとしたとき、彼は振り返って、一人の少年――ブライアン――が、彼が叩きのめしたばかりの泥棒を支えようとしているのを見た。
「おい！この生意気なガキ！お前、俺たちを騙したな？！」と商人は真っ赤な顔で叫んだ。「追え！あのネズミどもを逃がすな！」
「早く立て！」とブライアンは半意識のラカにささやいた。ブライアンはラカの腕を掴み、その腕を自分の小さな肩に回した。
彼らは足を引きずりながら、狭い路地の迷路へと逃げ込んだ。彼らの後ろからは、商人とその仲間2人の重い足音が追いかけてきた。ブライアンはラカを、腐りかけた古い木箱の山の下にある暗い隙間へと引き入れた。彼らは埃っぽい麻袋の山の下、暗闇の中でじっとうずくまった。
数秒後、重い足音が彼らの箱のすぐ前で止まった。ブライアンは頭を回転させ、心臓は激しく脈打っていた。彼は木箱の隙間から商人の足の影が見えた。
「どこだ、やつらは？！ この路地に逃げ込んだはずだ！」と商人は唸った。
「もしかしたら下水管に入ったのかも、ボス。ここは臭いがきつすぎる」と仲間が答えた。
足音が完全に消えてからも数分間、ブライアンは状況が完全に安全であることを確認するためにじっと動かなかった。彼は長い息を吐き出し、冷たい汗と埃が混じって顔に流れていた。残りの力で、彼はラカを、プリシラが待っている市場裏の警備詰所へと連れて行った。
古い詰所での出会い
彼らは静かな古い警備詰所に到着した。プリシラはすぐに兄に駆け寄って抱きついた。「ブライアンお兄ちゃん！ 大丈夫なの？」しかし、血だらけのラカの姿を見て、彼女の足はすぐに止まった。
ブライアンはラカを詰所の隅に座らせた。ラカは、追い詰められた小さなオオカミのように、彼らを警戒しながら見つめていた。
「お前たちは誰だ？ なぜ俺を助けた？」とラカはかすれた声で尋ねた。
「落ち着け。僕の名前はブライアン・ジャヤ・クスマ、そしてこいつは僕の妹、プリシラだ」とブライアンは落ち着いた声で答えた。「君の名前は？」
少年は一瞬沈黙し、顔の血を拭った。「ラカ…ラカ・アディグナ。この名前は…昔、ゴミ捨て場で僕を見つけた老婦人がつけてくれたんだ。」
ラカはブライアンを不思議そうに見つめた。「お前、俺と同じくらいの歳に見えるな。何歳だ？」
「僕は8歳だ」とブライアンは短く答えた。「プリシラはまだ6歳だ。」
ラカは呆然とした。「同じ…俺も8歳だ。でもお前、さっきは大胆にも人を騙したな。」
「ラカ、なぜあの金を盗んだんだ？」とブライアンは問い返した。
ラカは苦しそうにうつむいた。「僕を育ててくれたおばあちゃんが、5歳の時に死んだんだ。それ以来、僕は一人ぼっちだ。この呪われた場所で生き残るために、あの金を盗むしかなかった。誰も僕を気にかけてくれないんだ。」
ブライアンはラカを深く見つめた。「分かっているよ、ラカ。僕たちも同じような経験をした。僕たちの家族は裏切られ、両親は僕たちを守って死んだ。そして今、僕たちは何も持たずにここに捨てられた。世界は僕たちをゴミだと思っているが、僕たちが永遠にゴミでいる必要はないんだ。」
突然、ラカのお腹から大きな音が鳴
