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「忘れられない出会い」

人は忘れる生き物だ。

時間の波に、少しずつ記憶を溶かしていく。

けれど、忘れることは消えることではない。

だから私たちは、何かを残そうとする。

言葉を、想いを、かすかな温もりを。

誰かの胸の奥で、そっと生き続けるために。

私もまた、そうしてここにいる。

朝、目を覚ますとまだ枕が湿っていた。

私、鈴藤風海は乾いた目をこすりながら、今日から通う中学校のことをぼんやりと思い浮かべる。

「今日から新しい学校か……」

そう一人呟くと、

「…お姉ちゃん…もう起きたの？まだ3時だけど……」

隣で寝ていた妹、鈴藤カズミが目を覚ました。

「うん…ちょっと嫌な夢を見ちゃって……」

「ママとパパの？」

「…うん……」

私は目に涙を浮かべて布団に横たわる。

カズミはそっと私の布団に潜り込んできた。

「ちょっと、カズミ……」

「一人より二人のほうが寂しくないよ？」

「…カズミは強いね……」

私の言葉に、カズミの自信満々の声は少し震えていた。

二人とも同じように悲しんでいる。

同じママとパパを失ったから――

私たちは一緒に眠り続けた。

「かざみんかずみん、起きて」

「んぅ……もう朝？」

気づけばもう朝で、おばあちゃんが起こしに来てくれた。

「そうだよ、ちゃちゃっと支度しな、遅刻するよ？」

「うん…カズミ、朝だよ」

私はカズミの体を揺さぶる。

「…あと50時間だけぇ……」

「起きないと登校初日から遅刻しちゃうよ」

「むっ、それはまずいぞ」

カズミは飛び起きて、私に――

「なに寝てんの、遅刻しちゃうよ？」

「もう寝てたのはカズミでしょ？」

私はくすくすと笑いながらそう言った。

「違うもん！寝たフリだもん！」

「そうだね……」

私たちは両親を失ったことを忘れたかのように、楽しそうに支度をした。

「おばあちゃん、行ってくるね……」

「おばあちゃん、私はお姉ちゃんと違って友達作って返ってくるから」

そう言って私たちは家を出た。

「はぁ……」

「どうしたの、お姉ちゃん。もしかして友達できないか心配してる？」

「違うし、疲れただけだし」

私は思いついた嘘をついた。

「嘘はいけないよぉ〜？」

「え、なんでいつもバレるの？」

「目を逸らしてるから」

カズミは無邪気に笑った。

「てか、もう着いたね」

「うん……」

そして私たちは口を揃えて――

「ボロボロだね」

そう言いながら校門をくぐる。

「生徒全然いないね」

「あ、ごめんお姉ちゃん」

カズミは急に私に謝った。

「なに急に謝って……」

「時間間違えた」

カズミは腕時計を渡す。

校舎の時計と比べると、腕時計は1時間も早かった。

「ん？誰かこっち見てない？」

「どこどこ？」

カズミは周囲をキョロキョロ見渡す。

私は指を差して――

「ほらあそこ、女の子がいるでしょ？」

「ほんとだ、しかも同じ制服」

そう言ってカズミは女の子の方へ走って行った。

私は慌てて追いかけたが、インドア派の私が追いつけるはずもなく、

「あれ？……いない……」

「はぁ…はぁ……え？……」

周りを見てもさっきの女の子はどこにもいなくて、

一つの髪飾りが落ちていた。

「あの子の落とし物かな」

髪飾りを拾い上げて見つめる。

その髪飾りは錆びていて、とても古そうだった。

「君たち転校生？」

後ろから急に声をかけられ、私は驚いて尻もちをついた。

「驚かせてごめんね。私はこの学校の校長なんだぁ」

「へぇ、先生若いのにすごい」

「そうでしょそうでしょ？まぁ、とりあえず校舎案内するよ、ついてきて」

私たちは校長先生の後について行った。

「ここが玄関だよ」

校舎の中は思ったより綺麗で、ちゃんと学校だった。

逆にそれが不気味で少し恐怖を感じた。

「意外と綺麗だね」

「…そ、そうだね……」

「そうでしょそうでしょ？」

校長先生は自信満々に言った。

「じゃあ次は特別教室観光に行こっか？」

「はーい！」

校長先生とカズミはスキップしながら楽しそうに話している。

私は階段の方を眺めていると、中庭で見た女の子がいた。

「あの子はさっきの……」

「お姉ちゃん、置いてっちゃうよ？」

カズミの声で我に返り、私は急いで二人を追いかけた。

だけど階段の方に視線を戻すと、そこにはもう誰もいなかった。

まるで最初からいなかったかのように――

校舎の古い空気が足元から静かに冷たく染み込んでくる。

ほんの少しだけ、誰かに見られている気がした。

誰かが、ずっとそこにいたような。

私たちのことを、最初から待っていたような――そんな気配が。

「あの子なら覚えてくれるかな……」

小さな声が、誰にも聞こえない場所で、そっと囁いた。

「ここが理科室だよぉ」

「なんか狭くないですか……？」

「まぁ古い学校だからねぇ。生徒の数も少ないし、この広さで大丈夫だと思うけど」

理科室は狭く、机も一つしかなかった。

「せんせー準備室入ってもいい？」

「ん〜、じゃあカズミちゃんと風海ちゃんは特別に入っていいよ」

「やったー、せんせー最高！」

私たちは理科準備室に入った。

中にはいろんな薬品やビーカーなどの実験器具があった。

「じゃあそろそろ教室行こっか？」

「わかりました」

理科室を出て教室に向かう。

「せんせー」

「どうしたのカズミちゃん？」

「面白い話してくだしよぉ」

カズミがそう言うと校長先生は少し考えて口を開いた。

「昔、ここに在籍していた女の子の噂があるんだけどね」

私たちは歩きながら黙って聞いた。

「その女の子はいじめられてて、先生も助けてくれなかったんだ……そして耐えられなくなった女の子は……」

私たちは口をそろえて尋ねる。

「女の子は？」

「学校で暴れて、通報を受けてきた警察に射殺されちゃったんだ……」

「へ、へぇ～。ま、まぁ噂だよね」

カズミは強さを隠しきれていなかった。

「うん、噂だから気にしなくていいよ。じゃあ私は仕事に戻るね」

校長先生は校長室へ歩いていった。

「お姉ちゃん、私も自分のクラスに戻るね」

カズミは廊下を走って自分の教室に向かった。

「一人になっちゃった……」

「一人じゃないよ」

「誰！？」

慌てて振り返ると、そこには私と同じ制服を着た女の子がいた。

「えっと……同じクラス？」

「うん、私は瀬長素美。あなたは？」

「鈴藤風海……」

「可愛い名前だね。よろしく、風海ちゃん」

そう言って彼女は手を差し伸べてきた。

私は素美の手を握る。

素美の手はなぜか冷たかった。

「よ、よろしく……素美ちゃん……」

「私のことはすーちゃんって呼んで？」

「うん……わかった、すーちゃん……」

私がそう呼ぶと、すーちゃんは満面の笑みを浮かべた。

何故かその笑みは少し怖かった。

「やっと会えた……私を覚えてくれる人……」

その瞬間、教室の扉が開き、担任らしき先生が入ってくる。

「えっと鈴藤風海さんですか？」

「あ、はい……」

「私、このクラスの担任、小野優子です。鈴藤さんの席は窓から2番目の後ろの方です」

私は一番後ろで窓から2番目に近い席に座った。

「わかりました……」

席につきカバンを机に置く。

「私の隣の席だね」

すーちゃんはそう言って隣に座った。

「うん……仲良くしようね……」

「うん……ずっと一緒だよ？」

「うん……」

私がカバンから教科書を出していると、廊下の方から足音が聞こえた。

誰かが教室に入ってきた。

「今日もいちばーん……って、あんただれ？」

「え、私は東京から転校してきました。鈴藤風海です……」

「へぇ、都会から来たんだぁ……」

近づいて私の前の席に座る。

「私は笠木知夢、吹奏楽部だよ。ところで風海は何部に入るの？」

「まだ決まってなくて……」

「じゃあ吹奏楽部見に来なよ！」

「じゃ、じゃあ放課後……見に行きます……」

「ほんと！？やったぁー！約束だからね？」

私たちが話していると、どんどん生徒が教室に入ってきた。

「また後でね」

そう言って知夢さんは前を向いた。

（仲良くできるかなぁ……）

そう思いながら、

「自己紹介何いうの？」

すーちゃんが言った。

「え、自己紹介？……」

「うん……自己紹介……」

そう言われて私は考え始める。

「特技……とか？」

「普通だね……」

「え、じゃあコントとか？……」

「いいじゃん！っで誰とやるの！？」

「え、えっと……」

私は教室中を見渡す。

転校生の私は知り合いもいなかった。

すーちゃんの方を見ると、「私しかいないでしょ」と言われている気がした。

「じゃ、じゃあすーちゃんとやろうかな……」

「やったぁー、今からネタ考えよ！？」

「そうだね、考えよっか……」

そして自己紹介が始まった。

「東京から来ました、鈴藤風海です。よろしくお願いします……そして今日は、すーちゃんとコントやります！」

私がそう言うと、教室がざわつき始めた。

「え〜！？突然ですがここでクイズですっ！」

「いやいや、いきなり？しかも自己紹介は！？」

「この教室の床には、いったい何枚のフローリング板が使われているでしょうか！」

すーちゃんはノリノリで言った。

「知るか！！誰得！？転校生が初日に出すクイズじゃないのよ！」

すーちゃんは気にせず、

「正解は〜……」

「言うの！？言っちゃうの！？」

「……秘密♡」

「ならクイズにすなあああああ！！」

教室は笑いに包まれた。

自己紹介が終わり、次の授業の準備をしていると、私の席を囲むようにクラスの皆が集まってきた。

「鈴藤さんって東京から来た？」

「コント面白かったよ」

みんなが一斉に質問する。

「え、えっと……うん、東京から……ありがとう……」

私が答えると、クラスの子たちは次々に話しかけてきた。

「すごいねー、東京ってどんなところ？」

「有名人見たことある？」

「髪サラサラでいいな〜」

みんなが口々に言いながら距離を詰めてくる。

こんなふうに囲まれるのは、きっと初めてだった。

私はうまく笑えていただろうか。

そして授業開始のチャイムが鳴り、みんなが席に戻る。

私はこう思った。

（このクラス、あったかいなぁ……）

「ねぇねぇ……」

すーちゃんが急に話しかけてきた。

「どうしたの？」

「教科書見せてくれない？」

「う、うん…いいよ……」

私は机をすーちゃんの机にくっつける。

「ありがとう、思ってた通り優しいね」

「そ、そうかな……」

「うん、風海ちゃんは優しいよ！」

すーちゃんは大声でそう言った。

「すーちゃん、今授業中だよ……」

「あ、ごめん……」

「鈴藤さん、授業中ですよ！静かに！」

「あ、すみません……」

私は小野先生に怒られてしまった。

（なんで私だけ……）

午前の授業が終わり昼休み――

私はすーちゃんと屋上でお弁当を食べている。

「風海ちゃんのお弁当、美味しそう！自分で作ったの？」

「うん……自分で作った……」

「すごいね！私は料理できないから」

そう言ってすーちゃんはおにぎりを食べる。

私はおにぎりを食べるすーちゃんにそっと卵焼きを差し出した。

「え、くれるの！？」

「うん…おにぎりだけじゃ足りないと思うから……」

「ありがとう！後で1人で食べるね」

「わかった。私食べ終わったから先に教室戻ってるね……」

私はすーちゃんに小さく手を振り、1人で階段を降りる。

教室に戻ると、思ったより人は少なく、知夢さんがちょこんと1人で座っていた。

「あ、カズミん！」

知夢さんはそう言って私に駆け寄る。

「1人で寂しかったんですけど！」

「そ、そうなんですね……」

「お昼、どこで食べたの！？」

「お、屋上ですーちゃんと一緒に……」

「すーちゃん？友達？」

知夢は首を傾げそう言った。

「うん、友達……かな？」

「まぁ、そのすーちゃんは置いといて、明日は私と一緒に食べようよ！」

「わ、わかりました……」

「やったぁ！」

知夢さんは子供のように嬉しそうに飛び跳ね、私の手を握った。

「約束だよ？」

「うん、約束……」

この時の知夢さんの手は、思ったより暖かかった。

新しい場所、新しい人間関係、新しい日常。

それは期待と不安が入り混じる、ほんの少し息苦しいスタートライン。

風海とカズミが迎えた朝は、決して明るいものばかりではなかったけれど、

それでも彼女たちは、ちゃんと前を向いて歩き始めました。

笑ってみたり、嘘をついてみたり、誰かに手を伸ばしてみたり。

誰かと関わることの温かさや、言葉にできない寂しさ。

そのすべてが、風海たちの“今”を作っていきます。

この物語を通して、少しでも心の奥に何かが届いていたら嬉しいです。

読んでくださり、本当にありがとうございました。