『アルカディア』______フロム・ディープブルー

１１ 邂逅

家に帰ったら、メールボックスにカズヤからメッセージがあった。

　__________今日、暇だったから作ってみたんだ。何の音だか、当ててみて。

本文に添えてパソコンのMIDI音源を使って作曲したものが入っていた。

早速データーを開けて、耳を傾けてみる。

透明な澄んだ音に、跳ねるようなコンピューター独特の音。

繰り返されるメロディーが耳に心地よい。

何の音だろう？考えながらしばらく聴き続ける。

クイズになっている。メールに答えがあるはずだが、ちゃんと見ずに当ててみよう。

聴いたことのある、どこかで聴き覚えのあるような音……。記憶を巡らせる。

あっ、と声を上げる。音のループでリンクした。雨音だ、と気付いた。

___________雨の音がすごく綺麗だったから、作ってみたんだ。

曲の終盤できらきらとした広がりのある音で分かった。

雨上がりの空に虹が架かった。

あのとき、いっときだけ晴れやかな気分になったことを思い出した。

すごいな、こんなの作れるなんて。素直に感嘆した。すぐに返事を送る。

自分は、というと婚約者の家で気の進まない演奏をしていた。

正直、あの空間では二度と演奏したくないかな。と、昼間の出来事を思い出した。

そうか、カズヤもあのとき雨の音を聞きながら曲を作っていたのか。

偶然の一致の行動にひとり密かに笑みをこぼした。

＊＊＊＊＊

知り合ってから三ヶ月が経ち、だいぶ打ち解けた関係になった。

いつの間にか彼とコンタクトを取る方法が、チャット機能から通信機器の通話に切り変わっていた。

「そうだ。……前から云おうと思っていたけど______今度会わないか？」

______…………えっ。

ヒロセの申し出に、カズヤは思いがけず言葉を失う。しばらく反応が返らなかった。

いきなりで、まずいことを云ってしまったのではないかとヒロセが危惧した後で、ややあって返答がかえる。

___________俺も、俺もそう思っていた。

よかった、とヒロセはほっとする。

「待ち合わせしよう。場所はどうする？」

そうだなーと、思案して、カズヤは自分たちの棲んでいる地区の中間地点である最寄りの公園を指定した。

_________どんな服装で来る？

「俺はグレーの薄手のジャケットを羽織って行くから。そっちはどんな格好で行く？」

__________黒のジャケットに黒のデニム。あ……とりあえず、会えば分かる……かな。

「あと目印になるものは何か持っていた方がいいか？」

_____________別にいいんじゃないのかなぁ。

そうか。と呟いて、少ししてから

「分かった。楽しみにしている」

________一週間後だな。

詳細な待ち合わせ場所や時間をふたりで決めた後。

冗談めかして、遅れてくるなよ。と釘をさす。

通話を切ってから、カズヤは半ば呆然としたままモニターを見つめていた。

約束してしまった。

胸が高鳴る。彼がどういう人物で、どんな容姿をしているか知れる。もうすぐ。

会いたい。どうしよう……。

__________後日。

この日は快晴で、ヒロセはいつも通る無人の地下道と遊歩道を渡って、自宅から歩いて十分ぐらいの待ち合わせ場所に到着した。グレーのコート、指定した服装で指定した場所に現れる。

『時の記念公園』という名称の公園で、自分の住んでいるところとカズヤの住んでいるところの中間の地点に位置する。目にも鮮やかな山吹色の石畳。

噴水と時計塔があるだけの簡素な場処。

腕時計を確認する。待ち合わせの時間よりも二十分も早く到着してしまった。

少し早く来すぎたかな、と思いながら、まだ見ぬカズヤの到着を待ちわびていた。

一方、カズヤはまだ自宅にいた。

さっきからずっと行こうとして、行けずにいる。

支度をして、三十分が経過した。その場でじっと佇んだまま時間だけが通りすぎる。そもそも、動けるものならとっくに動いていたはずだろう。

どうしたことだか、今まで「外」に出たことがなかった。

誰にも会わず、部屋の中でパソコンを使って仕事を淡々とこなす日々。

何の疑問も持たず、それが決まりごとだと本能的に理解しいていた。

でも、ヒロセとやり取りをしていて、何度か繰り返すうちに彼に興味を持つようになった。

もし、行かなかったら、怒らせてしまうだろうか。二度と連絡をとってもらえなくなるだろうか。確実に云えることは、彼とのつながりは間違いなく終わってしまう。

時間は刻一刻と迫ってくる。こうしている間にも。

会うって、約束した。

時間まで行かなきゃならないのに強固な扉が立ちはだかる。

カズヤの住む場処はワンルームのマンションの一室だ。

玄関の鍵が施錠されていて、しかも六ケタの暗証番号が揃わないと開かない仕組みになっている。

ロック機能が複雑で、何度も失敗した。

ひとつひとつ試しても埒(らち)が明かない。覚悟を決めると、己が拳を使って鍵を破壊した。ドーンという衝撃が直に手に伝わる。

バチバチと火花が散り、ものすごい破壊音を響かせながら扉が開いた。

「そうだな。最初っから、こうすればよかった」

結局、パスワードが解けず、家の鍵を壊してしまったけど、仕方がない。

それよりも……早く、急いで向かわなければならない。

待ち合わせ場所に間に合わない。

カズヤはマンションを飛び出し、すぐに目的地へ向かう。

やった。やっと無事家から出られて、初めて「外」の世界に出た。

流れゆく景色は、初めて見る「外」の世界。

だが、周りの景色に眼を向けている余裕はない。　

まっすぐに走る。目的の場所へ一秒でも早く到着できるように。

あのひとが待っている。

ヒロセは再び腕時計を確認する。約束の時間から二時間が経過した。

おかしい、カズヤは何やっているんだろう。遅れるって連絡はなかったよな。

もしかして、すっぽかされた？と、疑念を持ち始める。

そもそも彼だって本当に実在するかどうか。

そうだ、もしかしたら人工知能なのではないのか？

刻々と色を変える空は石畳の色と同じ黄昏に染まりはじめる。

さすがにもう来ないかもしれないな。と諦めかけたとき。

ゼロコンマ、何秒かありえない速さで何かが目の前を通過した。そう風のように。

息も切らさず、カズヤは疾走する。キツそうな素振りは微塵もない。

ただわずかに彼の前髪を揺らしただけだ。

ヒロセは眼を瞠る。

百メートルを五秒とか三秒で走る人間なんかいない。

それは車とか電車の乗り物だけだ。もしかして彼は…………。

「お待たせ」

静寂を割って声がした。息ひとつ乱していない。

ヒロセは息を呑み、大きく眼を見開いた。

銀色の髪と睛(ひとみ)。黒のデニムの上下。パッと見た服装で彼がそうだと分かる。

突如異世界に飛ばされたような感覚がした。キーン、と耳鳴りがする。世界からすべての音が止んだ。時間が止まったような錯覚がする。

銀色の一対の睛は、こちらから眼を逸らさずに、じっと見つめている。

硬質で金属的な色を湛える睛。

彼は、アンドロイドだ。

人間の理想を具現化した容姿と高知能な頭脳を併せ持つ……。

しばし、信じられないというようにヒロセは目を瞬かせた後。

「カズヤ・ハギワラか……？」

掠(かす)れた声で、やっとのことで名前を呼ぶ。

彼は頷く。不動の存在を以て、ここに存在している。

「遅れてごめん、待った？」

「うん……、今来たところだ」

勿論、嘘だ。相手に気兼ねさせない為の。

彼は動揺に気付くはずもなく、よかったと安堵して、手を伸ばし、握手を求めた。

躊躇(ためら)いがちに触れた手は、ひんやりと冷たい手だった。

「初めまして、って変かな。__________逢えてうれしいよ」

「……こちらこそ」

　何かが動き出した。それが、出会いだった。