生存戦略
「せ、せーじくん。ちょ、ちょっと止まって……」
「成程。中からはこうなっているのか。思っていたよりもずっとはっきり外部の様子が確認出来るだけでなく、辺りの温度や香りまでもを明瞭に把握出来る。これは神器だ。これもまた神器なんだ。そう呼ぶ他ない。これ以外にその呼び名に相応しいものがあるだろうか。いいやない」
「せ、せーじくぅん…………」
「素晴らしい。実に素晴らしいぞ。これぞまさに童貞の夢。誰もが求めた理想郷。遠く輝くアルカディア。千年の、その先すらも朽ち果てぬ、青く瞬く永遠王国……」
「せーじくん！」
耳元で、ディオの怒った様な声が響く。彼女を背負い、例のマントを被りながら二人羽織りの様な形で広く優美な造りの城内を忍び歩く最中に、その怒声は無視し切れぬものがあった。中央に上部へと向かう一対の階段がある、その廊下の只中には偶然なのか何なのか、俺達以外の姿は見えない。だが、見過ごすわけにもいかないだろう。
「おい、ディオ。静かにしろ。こいつの性能実験はまだ終わってないぞ」
「ち、違うよ、王国の内情調査だよ。そ、それに、これは声も外に通さないから、何言っても、へ、平気だもん」
「マジ？ って事はどんなアグレッシブな弄り方をしてもオッケーって訳？ すっげえなおい！ フィラン？ おいフィランいないの！」
「よ、余計な事言っちゃった……」
うう、とディオが困った様な声を漏らす。何をそんなに悩む事があるのだろう。世界はこんなにも美しく、晴れやかで、どこまでも透明だと言うのに。透明だと言うのに。透明だと言うのに。
「そんなに言うな。分かってるさ、ディオ。俺達はお前が掴んだ情報の正否を確認する。その為にこの王城内に忍び込んだ。そして事が滞りなく進んだ暁にはこのマントを俺に譲る。そうだったな？」
「さいごがちがう！」
「そうだったか？」
ちょっとばかしこの手でゴリ押せないかと思ったが、割合マジでディオがキレてる感じなのでそいつは止めておいた。案外こう言う事には本気で怒るタイプなのだろう。だがそこまで恐怖を覚えないのはやはりその姿が愛らしいからだろう。ぺしぺしと、不満そうに俺の頭を軽く叩いていた。
「そ、そう言うのよくないと思う。人のもの、取ったらどろぼう！ せーじくん、折角優しいのに、そう言う事ばっかりしてたら皆に嫌われるよ？」
「見立てが間違い過ぎてる。俺の親父がその発言聞いたら“お願いだからこれで病院に行きな”って金を握らせているところだね」
「どうしてそんなに、お、お父さんの信頼がないの……。こ、ここまでせーじくんは付いて来てくれて、今も……ちょっとダメな目的はあったけど……でも、情報を掴むのを、て、手伝ってくれてるよ？」
「いや、親父は俺の事分かり切ってるから。一族の面汚しとまで言われた俺を舐めるなよ。そもそもここに俺がこうしているのだって、この国の陰謀の真偽を確かめようとしているのだって、さっきも言った通り一種の生存戦略の為で、別に優しさとかじゃないんだよな」
「え、えっと、つまり？」
「戦争なんて起こったらさっさと逃げないと危ないだろ」
「割り切り良すぎだよう……」
死の恐怖は最悪のストレスだ。心臓を縮み上がらせ、肺を歪ませ、全身に怖気を走らせる。そんなものを感じる為に俺はこの世に産まれてきた訳ではない。さっさと背を向けて逃げるのが得策と言うものだった。
「ま、面倒事は早く済ませよう。それで後々の行動を決めればいいじゃないか。って事で、さ、行こうとし――――」
「むっふーーーーーーーーーーーーーーー！ やりましたよーっ！ やってやりましたよーっ！ ボクってさいこーっ！」
……行動を進めようとした俺の声は、そんな叫びに遮られた。
うん、それが誰だかなんて、もう、その、本当に、嫌になるくらい理解出来ていたんだ。
「あ、ぬーちゃんだ」
「…………ああ、うん」
外部から、光が差し込んでくる廊下の先、開け放たれた城門の先からご機嫌な様子でぬーが入って来る。るんるん、と言う感じでちょっとスキップまでしていた。
「むふふ、むふーっ！ だいしょーり！ ぬーちゃんだいしょーりですっ！ ボクのこのはいいろののーみそをもってすれば、あいつらから逃げる事なんてらくしょーです！ とらっぷばんばん使ってやりました！ まさにむてーきっ！」
咄嗟に物陰に隠れた俺達は、そのままぬーの動向を窺った。いや、神器を被っているからそんな事しなくても良かったのだが、癖と言うものは恐ろしい。それに、何かあのだ女神なら何か運良く見抜いてきやがりそうな気もちょっとばかしはあった。
「むふ、ふーっ！ それにしても良かったなあ。うんうん」
「何したんだ、あいつ……？」
「まさか入り込んだ部屋にあの騎士団員の浮気の証拠が収められていたなんて」
「おい、あいつ何か事を大きくしてるぞ」
「うんうん！ 悪い事はしちゃいけませんねっ！ それで騎士団内部崩壊してましたしっ！」
……何と言うか、因果応報なのだろうが、不憫なやつもいたものだ。
世の無情を悟り、名前も顔も知らない誰かさんの無事をついつい祈ってしまう。
「あ！ でもでも、こうしちゃいられない！ まだまだかわいいボクを狙っているやつをいますからね！ いくらこの辺りが混乱の真っただ中でも、ちゃんと後の事を考えないと。うん！ ボクってかしこーいっ！ そう言う訳で、いけいけどんどーん！」
心底楽しそうに、ぬーは階段を駆け上って直上階へと向かって行く。足取りは軽やかで、まるで踊る様だった。
「……さて、帰ろうか」
「ど、どうして？」
「いや、何かぬーが来るとロクでもない事が起こりそうで……」
「そんな事、ないと思うよ？」
「分かってないな、ディオ。んじゃあ一つ質問だが、あいつが向かった二階には何がある？」
「え、えっと、確か、国王への謁見の間と……王族の居住区…………」
「よし、予測しておいてやる。あいつは必ずその居住区に入り込んでトラブルを起こすぞ。多分王妃辺りと口喧嘩をするか、最悪でピタゴラスイッチ的な展開が発生してこの城を燃やす事になるね。んで、あいつは無傷で笑ってる。間違いない」
「そんなバカな――――」
「いやあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」
「…………え？」
「ほらな」
大きく溜息を吐く。
もう、どこまでも分かりやすい話だった。
「ほ、ほらな、じゃないよっ！ 早く、た、助けてあげよう？」
「えー」
「え、えーじゃないよう！」
ぺしぺしと、ディオが俺の頭を叩いてそう主張する。何とも優しい暴力だ。物理的には全く強制力などありはしないが、精神的にはちょっとばかしの効果が認められた。それは少なくとも、俺の両足を動かし、直上階へと向かわせるのに足るものであった。
「あーもう、面倒だな。いっそ痛い目見てくんないかな」
「そ、そんな事言ったら、だ、だめだよ？」
「いや、でも面倒だし――――っと、おい、ぬー。そこにいる、か…………」
二階の床、そこに敷かれた絨毯を踏んだその時、最後の音節は曖昧なものに終わった。
輝く灯り、滑らかな壁面、真っ赤な絨毯。
そして、その上で腰を抜かしているぬーと――――
「ぅうぅうぅぁああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！！」
手にした大剣をぬーへと振り下ろそうとする、鉄仮面の大男の姿があった。
