犬小屋にて
小屋の中に案内された俺とぬーが見たものは、外面に見合わず手入れの行き届いた内装の数々だった。壁には巨大な幅広の剣に、縄や衣類などがかけられ、部屋の中心には丸テーブルと三つの椅子がある。隅にはベッドがあり、その反対側にはポットやカップ、幾つかの食料品と壺などが置かれた机があった。
「へ、へへ。い、今、お茶出すから、どうぞ、座ってて？」
犬耳をぴくぴくさせながら、ディオが部屋の隅へと向かう。残された俺とぬーは互いに顔を見合わせ、やがてはやる事もなく椅子へと腰掛けた。
その内に、ディオは盆の上にカップとティーポットを乗せて、俺達の前にそれらを置いていった。湯気の立つ紅いその飲み物は、芳しい香りに満ちていたが、それに食指をそそられる状況でもなかった。
ディオは一通りのもてなしを終えると、そっと席に座る。
それを待っていましたかとばかりに、ぬーがびしりと指を突き付けて、
「ディオさん、よくもボク達を騙しましたねっ！」
「え、ええ……っ？」
ぬーの声にディオはびくりと体を震わせ、手を胸の前に当てて縮まった。見た目的にはぬーの方がずっと幼いのだが、態度はまるで反対だった。
「なーにが軍ですか、特務機関ですか！ 恥ずかしげもなくそんな嘘がよく吐けたものですね！ 自分が情けないとは思わないんですか！」
「う、嘘じゃないよ？」
「何を言ってもこの状況がそれを証明してますよ！ 何ですか、この辺鄙な場所は！ この掘立小屋は！ こんな所に軍の機関がある訳がないでしょう！ どうせ書類だって、あなたが改竄したか何かしたんです！」
「そ、そんな事したら死罪だよ。それ、に、ここが黒い手の本部って言うのも、ほんとだもん」
「それなら他の職員はどこにいるんです？」
「せ、せーじくんと、わたし。それだけ、だよ？ へへ、へ」
「それってあなた一人だけだった事じゃないですか！」
ディオの困った様な笑いに、ぬーはそう言葉を返す。今回ばっかりはそれに賛成だ。
「ひ、一人だと、だめなの？ お父さんも、おばあちゃんも、ずっとずっとそうやってきた、よ？」
「父親に婆ちゃんって、何だ？ お前の仕事は世襲制なのか？」
「せ、せしゅー？」
「親から子に、家系によって地位と身分を受け継いでいるって事さ」
説明してやると、ディオは納得がいった様に、そしてどこか嬉しそうにこくこくと頷いた。
「うん。昔から、わ、わたしのお家はこのお仕事をしてきたんだ、よ？ お父さん、お婆ちゃん、ひいおばあちゃん、ひいひいおじいちゃん……。へ、へへ。皆、ディオゲネスって、そう言う名前をしてたの。い、一緒なんだ。い、いいでしょ？」
成程、どうも自分自身の家族を思い出しての喜色だったらしい。俺には存在しない感情だったが、それでもその理屈は理解出来た。先祖代々、脈々と受け継がれたその職務に対するある種の誇りと言うものは、きっとあるものなのだろう。いや、俺は絶対ありえないけど。
「それこそあり得ないじゃないですか！ ボク知ってますよ！ そう言うおうちって、おかねもちなんですよね！ きとくけんえき？ で、ぜにががっぽがっぽなんです！ だから、こんな所にいるなんてありえません！ どうですか、この賢さは！」
「ちなみにぬー。既得権益って意味知ってるか？」
「何かすごいやつです！」
「そうか。お前はやっぱりかわいいなー」
褒めると、ぬーは瞳を輝かせてむふーと思い切り胸を張る。こう言う所は結構気に入ってるんだがな。
「ちなみに、だが。ディオの家は代々何を任じられてきたんだ？」
「え、えっと、主には諜報、だよ？ 市井や他国に行って、帝国に害となるものを見つけ出すの。あ、あとは、暗殺とか、表向きには死刑の執行とかも…………」
「らしいぞ、ぬー。まあ、つまりはそう言う事だ」
「…………？ どう言う事です？」
不思議そうに、ぬーが首を傾いだ。変な事は知っている癖に、こう言う所には疎いらしい。何とも面倒だが、放っておいて騒がれるのも億劫だ。
「諜報に暗殺に死刑執行。前の二つに関しては表立つ事もなく、後に関しては完全な汚れ仕事じゃないか。そう言う家ってのは、大概そういい地位には立てん。時には差別を受ける事すらある。ディオの家系もまた、そう言うものなんだろうよ」
「そう言うものって……。そうなんですか、ディオさん？」
問いかけたぬーに、ディオは曖昧な笑みを返した。それが百の言葉よりもなお、肯定を如実に表している。つまりはそうなのだろう。
「…………むー。納得いきません。どうしてお仕事を頑張ってる人が冷たくされなきゃいけないんですか。皆がしないからやってるんですよ？ それなのに……」
「へ、へへ。ありがとうね、そ、そんな風に言ってくれて。でも、わたし、呪術を使えるし、獣耳だし、元々あんまりいい眼で見られないんだ。だ、だから、こうやって暮らせるだけで、い、いいか、な？」
「……それで、あなたは幸せなんですか？」
「し、幸せ……？ よくわかんないけど、わたしにはこれ以外の生き方なんてないよ？」
「むー！ ダメですよ、そんなのは！ 幸せって言うのは大事なんです！ 生司さんが言ってました！ 人間はそう言う事の為に生きているんだって！」
「そうだな。いくら働いても認められず、優遇される訳でもない。幸福にだって繋がらない。だから俺は労働ってのが嫌いなんだ」
「いや、そのりくつはおかしい」
「…………何だか、変わってるね」
ディオは不思議そうに、そしてどこか眩しいものを見るみたいにして俺達を眺めている。
ぬーはむすっと腕を組んで、
「まあいいです！ 事情は分かりました。――それで、生司さんのお仕事って言うのはするんです？」
「え、この会はお茶飲んで解散じゃなかったっけ？」
「違いますよ！ どれだけ働きたくないんですか！」
ばれてしまった。本当に面倒な話だった。
ディオは、ぬーの言葉に一つこくりと頭を動かすと、
「う、うん。まずは、フィナ王国に潜入しよ、う？」
「フィナ……」
「……王国？」
何だか聞き覚えのある言葉に、俺とぬーは互いに首を傾げ合った。
