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⑴ 王国の崩壊

　今から、およそ１万年前、地球上のあるところで巨大な地殻変動が起こり、断層の亀裂によって広大な大地を垂直に押し上げました。

　その大地は、数百メートルにも及ぶ段差によって周囲の地と接している為、外部の人間はその地を訪れる事が出来ません。

　周りの地に住む人たちは、そのそびえたつ大地を仰ぎみて、『天空の大陸』と呼びました。

　押し上げられた大地には、数百人の人間が居ました。

　彼らは、その地から降りる事が出来ない為、そこで生きていくしかなかったのです。

　幸いその大地には森林があり、野生動物が生息していました。

　また、森林から流れる小川、それが辿り着く湖があり、そこに魚なども生息していました。

　そして、空を飛ぶ事の出来る鳥等は、その地を自由に訪れる事が出来ます。

　彼らはその地で子を産み、育てました。

　閉じた世界で男女が交わり、子を産む。

　その血は、少しずつ濃くなっていきました。

　・・・・・・

　それから１万年が経ち、現在、西暦１２００年。

　天空の大陸から遠く離れた欧州のあるところで、ひとつの王国が崩壊の危機に直面していました。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「お父様！」

　国王である父に向かって、私（クレア）は叫んだ。

「国民を見捨てて、お逃げになられるのですか！」

「クレア、この国はもう終わりだ！　おまえも早く準備しなさい！」

「あなた！　急いで！」

　王妃である母が父を急かす。

　父は頭に被っていた王冠を玉座の上に置いた。

　そして、父、母、私の弟と側近は、王の広間から逃げるように出て行った。

　この状況において、国王である父は王位を捨て、この城、この国を後にした。

　何故、このような事になってしまったのか。

　ここ数年続く飢饉によって本来の収穫が見込めず、食料事情がひっ迫していた。

　人間は食べなければ生きていけない。

　生きる為に戦わなければならない。

　今年で貯蔵した食料が底を付く。

　来年になれば戦う体力も無い。

　しかし今なら戦える。

　王の決断によって、この国の東側にある『アトラス国』へ兵を送った。

　いわゆる侵略戦争である。

　アトラス国は、国全体を囲む巨大な壁によって守られている。

　その防壁に頼り、軍を備えていないとの情報から、侵略出来ると考えたようだ。

　しかし、実は違っていた。

　アトラス国は、軍を必要としないほど強力な魔術師の集団を備えていたのだ。

　今、この城のまわりはアトラス軍の反撃によって、魔術師が操る巨大モンスターに囲まれている。

　騎馬隊３００、槍隊２００、弓隊３００を残していたのだが、我軍の攻撃は、まったく歯がたたない。

　私は落城を悟った。

　敗戦国の媛である私の身に、これから起こる事を知っている。

　押し寄せるアトラス軍の兵士によって、凌辱されるだろう。

　しかし、ここから逃げ出す訳にはいかない。

　国王が逃亡した今、私はこの国の統治者として、国民の前で処刑される。

　それによって、国民は新たな統治者のもと、命を繋ぐ事が出来る。

　それが、王家の媛として生まれた私の使命。

　私は、王の広間の窓から、魔術師の操るモンスターを見ていた。

　初めて見る黄色いモンスター、あれはゴーレムだろうか。

　地面を這うように進み、前面に構えた巨大な腕によって、我が軍の防衛線をことごとく蹴散らしていく。

　あのゴーレムは巨大な一本腕を振り回し、また、あのゴーレムは巨大なハサミによって防壁を粉砕している。

　まったく愚かな父上よ、このような巨大モンスターを操る魔術師を相手に兵を送るとは。

「媛さま！」

　振り向くと、私の側付きのシノブだった。

　シノブは私と同じ年で、今年１７になる女性である。

　身の回りの世話を行う一方、私の護衛、及び、私を支えるよう育てられてきた。

「まだ居たのですか、早くお逃げなさい」

「私の命は、媛さまと一緒です」

「……なんという、愚かな」

「愚か者なら、もう１人いますぜ」

　そう言って王の広間に入って来たのは、王宮護衛隊長のコノエだった。

　コノエは私より７歳年上の男性で、軍とは独立した護衛隊としての任務に就いている。

「私の部下達は、王の護衛に就くよう命令し、王と一緒に逃げてもらいました。だから残っているのは私だけです」

「な、なんという事を……」

「まあ、この国の最後を見届けるという事で、媛を先に逝かせはしません」

　『ドカーン』という音が、王の広間に鳴り響いた。

　私は、城の正門が破られた事を察し、ゆっくりと玉座に座った。

　やがて王の広間の扉が破られ、敵の兵士が６人入って来た。

　……兵士？　なんという身軽な恰好だ。剣ではなく、長い筒のような物を持っている。

　コノエが剣を抜いた。

　シノブが陰で短刀の柄に手をかける。

　敵の兵士は身を引いて、その筒で身構えた。

　私は慌てて敵の兵士に叫んだ。

「おやめ下さい」

　しばし緊張が走った。

　続けて私が伝えた。

「私たちに抵抗の意思はありません」

　一人の兵士が筒の先を上げ、私の前へ進んで言った。

「あなたは？」

「私はこの国の全権を預かる者です」

　そう言って、先ほど父が玉座に置いた王冠を被った。

　するとその兵士は、少し大きな声で独り言を言い始めた。

「要人、確認しました。抵抗の意思はありません……はい……はい……了解しました」

　そして彼は私に言った。

「私はこの隊の隊長を務める者です。では、ご同行下さい」

　彼が近づくとコノエが私の前に立ち、剣を握りしめて私の盾になった。

　私は激しい口調で言った。

「コノエ、おやめなさい！」

「しかし媛様」

「剣を降ろしなさい。これは命令です……私からの……最初で……最後の……命令です……ですから……お願い……剣を降ろして……」

　私はひざまずき、願いを述べた。

「どうかこの２人には、危害を加えませぬよう、伏してお願い致します」

「媛さま！」

　シノブが泣き崩れた……それは私を守る為の演技のようだ。

　コノエが、ようやく剣を収めた。

　隊長が、それに応えた。

「了解しました。このお２人を収容室へ」

　敵の兵士はコノエから武器を預かり、二人を連行した。

　連れていかれるさなか、シノブはまぶたの動きで私に伝えた。

　『ヒメサマ・カナラズ・オタスケシマス』

「さて、媛様。あなたには司令官室までご同行頂きますが、その前に武器の所持等ないよう、身体検査をさせて頂きます」

　男の兵士が３人、私を囲った。

　私は覚悟した。

　服をはぎ取られ裸にされ、この男たちに弄ばれる事を……。

　しかしその程度の辱め、これから起こる事に比べれば、なんという事はない。

「両腕をお上げ下さい」

　私は正面に立つ兵士を睨み付けながら、言われるまま両腕を上げた。

　すると３人の兵士は、何やら短い棒を私の体に近づけ、私の体の周りを回っている。

「ＯＫです」

　なんだ？　何もされなかった。

　私は尋ねた。

「その棒は、何ですか？」

　隊長が答えた。

「これは、金属探知機です」

「……キンゾクタンチキ？」

「はい。剣などをお持ちしていないか、確認させて頂きました」

「……はい」

「では、ご同行下さい」

　私は彼らによってアトラス国の基地に連れていかれた。

　彼らはこの国内で、既に大きな建物を組み立てている。

　基地の内部には１００人くらいの兵士が滞在しているようだ。

　この『ラィンテリア王国』が、たかだか１００人程度の敵に落とされるとは、やはりこのアトラス国、恐るべき相手であった。

　しかし、ここの兵士達、甲冑を身に付けている者は１人もいない。

　被っているのはオレンジ色の軽そうな兜。あんな物で頭部を守る事が出来るのか？

　身に付けている物と言えば薄い灰色の服。これは戦闘服というより作業着ではないか。

　基地内を歩いていくと、そこに先ほどの黄色いモンスターが、おとなしく並んでいる。

　私は、再び訊ねた。

「あれは、何というモンスターでしょう？」

　隊長が答えた。

「あぁ、あれはブルドーザーと言う建設用重機です。その隣にあるのはパワーショベルと言います」

「ケンセツヨウジュウキ？」

　……なんだろう、まったく理解が追い付かない。

　そして、私を連れた兵士達と共に、基地内の建物に入った。

　見た事の無い物が、沢山置かれている。

　私は、アトラス軍司令官の前へ連れて行かれた。

　始めて見るアトラス軍の長……なんだろう、この違和感は……軍人とは思えない。

　スラリとした身体。穏やかな表情。

　年齢は、おそらく若い。

　２０代か？　３０代か？　だが髪は白髪だ。それが年齢を読めなくしている。

　その司令官は、私に向かって言った。

「あなたの国、ラィンテリア王国は崩壊しました」

「はい、理解しております」

「私の国に対して、侵略行為に至った理由をお聞かせ下さい」

　私は下を向き、何も答えられなかった。

　しばらくして、司令官は私に言った。

「あなたがこの国の全権を持つ者と聞きました。ラィンテリア王家での、あなたの続柄を教えて下さい」

「私は、先代ラィンテリア国王の第一王女です」

「この国の王が先ほど逃亡された情報は入っています。あなたはつい先ほど王位を継承し、この国の全権を継がれたのですね」

「……はい」

「あなたの王位及び全権をはく奪します。この方を解放しなさい」

　私は、あっけにとられた。

　そして司令官は言われた。

「私の目的は、私の国を侵略しようとする国の武力を剥ぐ事です」

　私は驚いて司令官に訊ねた。

「あなた様は、何をなさるおつもりですか」

「ただちに退却します」

　私は慌ててしがみついた。

「お待ち下さい。この国を統治する者がいなくなった今、あなた様がおられなくなれば、残されたこの国の国民は、明日からどのように生きていけば良いのでしょう。食料の流通は止まり、治安は乱れ、この国に住む女、子供は、同じ国民によって蹂躙されてしまうでしょう。どうか、この国の国民をお救い下さい」

「戦争をしかけてきたのはあなたの国です。そしてこの国の王は国民を捨てて逃亡した」

「はい、そのとおりです。身勝手なお願い、重々承知しております。私はどのようになってもかまいません。どうか私を処刑する事で、新しい統治者として、あなた様がこの国をお治め下さい」

「私の国は、この国に対して何の興味もありません。あなたをここで処刑して、どのような利益があるのですか」

　私は唇をかんだ。そう、今の私には何も無い。何も無いのだ。

　私は手を握り締めて言った。

「私の命を差し出します。この先の生涯、その全てにおいて」

　しばし沈黙が続いた。

　そして司令官が話し出した。

「あなたは命を差し出すと言われた」

「はい」

「では、その命、私が貰い受けましょう」

「……はい」

「この方を、収容室にお連れしなさい」

「はっ」

　そして私は収容室に案内された。

　その部屋は、ベッドとトイレが用意されていた。

　私はベッドで横になり、流れる涙を抑えながらさまざまな事を考えていた。

　私を解放すると言っていたが、ここに泊めた。

　それは、私の願いを聞き入れてくれたという事なのだろうか？　

　そんな事を考えている内に、私は深い眠りに陥ってしまった。

　私は一昨日から、一睡も出来なかった。

　その時の私は、何も知らなかった。アトラス国が目論む本当の目的。

　そして、その時の私の判断が、この国の将来を大きく変えていく事を……。

12世紀の欧州に、21世紀の文明を持つアトラス国。

彼らは21世紀から、国ごとタイムリープしてきた訳ではなく、

21世紀と繋ぐGATEがある訳でもなく、

また、彼らは宇宙人でもありません。

彼らは壁に囲まれた国の中で、いったい何を企てているのでしょう。

謎は少しずつ明かされていきます。

次回：見返り