本当の王子様

第１話 可愛いだけじゃダメ

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　私には、誰にも言っていないことがある。

　今の会社は副業オッケーだし、わざわざ申請しなくてもいい。任された仕事――ウェブデザインと制作さえこなせてればなんも文句を言われない。

　月、木、金で在宅をしているから少し早めに作業を締めてもバレない。木曜日、金曜日の定時後と土曜日にやっている副業もだいぶ慣れてきた。

　副業はと言うと……一日だけの彼女をしている。要するに《レンタル彼女》だ。

　きっかけは、ひょんなことだった。推しの記事を見ていた時のこと。いつもならスルーをする広告がなぜか目に止まった。

　『レンタル彼女になりませんか？』

　しばらく、彼氏と別れたショックで泣いてばかりいた。やっと考えなくていい日が増えてきた。

　――でも、寂しい。

　一週間くらいやってみようか迷った。別にお金に困ってるわけじゃない。でも、一人でいられるほど強くない。……振られるのも怖い。

　ある日、姉の紗英から電話がかかってきた。

「こんばんは。久しぶり」

「こんばんは」

「やっと結婚式の日が決まったのよ。急だけど三週間後の日曜日。健斗さんの転勤が急に決まって、その前にやることになったの」　

「そっか、いよいよだね。おめでとう」

　……嬉しいのに感情が出せない。

「ありがとう。詳しいこと決まったら、また連絡するね」

「うん。わかった。楽しみにしてる」

「じゃあ、またね」

「またね」

　紗英は、典型的な優等生タイプ。出来の悪い私とよく比べられて辛かった。

　姉に勝てるのは見た目だけだ……。

　親は、私にはフリルつきの可愛らしい服ばかり買ってくれた。お下がりは一度もない。

　――紗奈ちゃんは、なんでも似合うね。

　母の声が頭をよぎった。

　気がついたら、レンタル彼女のサイトを開いていた。

　《キャスト募集》をクリックした。

　人を幸せにする仕事に思えてきて、やりたくなってきたんだ。

　今思えば、自分に自信がなかったけど、やって良かったと思える。

　今日もこれから《彼女》になる。

　待ち合わせ場所は、彼の職場から一つ先の駅の改札。彼は何度か利用してくれて、今は私を指名してくれる。

　彼だ――。

「こんばんは。南さん」

「こんばんは、咲ちゃん」

　お互い本名は名乗らない。その代わり、親しみやすい名前で呼び合う。　

「今日は映画館でしたっけ？」

「う……ん。観たい映画があったんだけど、一人で見て来ちゃったから、今日はご飯食べに行こう」

　南は頭を掻いた。

「どんな映画見たんですか？」

　私は興味ありそうな声を出す。

「俺って、ノンフィクションが好きだからさ。女の子はそういうの嫌いでしょ？」

　南は、見た目三十代後半ぐらいで、背は高くなく、ガッチリした体型だ。学生時代ラグビーをしていたそうだ。

「そんなことないですよー」

　私は少し笑いを含みながら、手を振って否定する。

　（ノンフィクション映画……見たことないな……）

「んじゃあ、また今度誘うよ」

「はい」

　愛想笑いする。

　案内されて行った先は、少し上品な匂いがする居酒屋だった。

　席に着くと、おしぼりで顔を拭く南。

　それを見て少しニヤけた。

「咲ちゃんは、ビールでいいかな？」

「はい。とりあえずビールで」

　私が笑うと、南もつられて笑う。

「最近さ、弟が結婚するって聞いてさ。先越されちゃったんだよねー。俺が咲ちゃんとかと遊んでる間にさ」

　おしぼりを折っては開いてを繰り返した。

「それは……おめでとうございます。んー……結婚するのもしないのも自由だと思いますよ」

　私もおしぼりをいじりながら言う。

「自由……か……」

　南は遠くを見つめて呟いた。

「私も姉がいるんですけど、近々結婚するらしくて……」

「おっ！　めでたいことが続くもんだね。おめでとう！」

「でも、嬉しいはずなのに素直に喜べない自分がいて……嫌なんですよね」

　（あ、ちょっと喋りすぎた……）

「あ！　わかる！　寂しいような、取り残されたような変な気持ちね」

　南はこっちを見た。

「うんうん」

　目が合う。

　（かなり違うけどね……）

　ちょうどその時、ビールが来た。

「乾杯しようか……お互いの姉弟の結婚と……」

　南がジョッキを掲げる。

「お互いの自由に……乾杯」

「乾杯」

　お互いのジョッキを合わせて、カチンと音が鳴った。

「プハー！　うまいね！」

　私も二口飲んだ。

「おいしー」　

「俺、モモ串とねぎまと砂肝、それと唐揚げ頼む。咲ちゃん何頼む？」

「それ、全部鶏肉じゃん」

　どんだけ鳥好きなの――？　思わず笑った。

「私、大根サラダとポテトにしようかな」

　南が店員を呼ぶ。

「すいませーん」

　やばい。なんか酔ってきた……。一杯でやめとこ。

「ちょっとお手洗いに」

　南が注文している間にトイレへ。

　（体調悪いのかな……？　次はノンアルにしよう）

　鏡を見ると、頬を染めた自分がいた。

　別れた彼氏に言われた言葉を思い出す。

『酔った紗奈、めっちゃ可愛い』

　この人は、違うと思ってた。私を見た目だけで見てたわけじゃないと……。

　付き合いが長くなるほど、冷めた言葉を浴びた。

『お前、性格きっつ。それに、なんでそんないつも冷めてんの？　つまんないんだけど……』

　結局、振られた。

　何人も振られるたびに、自分への自信が削られていった。

　やっぱり、レンタル彼女は、私に合ってるかもな……。

　――これなら、絶対、振られないから。

　用を足して、席に戻ると、南が唐揚げを頬張っていた。

「ごめん、お腹空いてたから、先食べちゃった。咲ちゃんの分は、取っといてあるから」

　テーブルの白い皿には、焼き鳥二本と砂肝一つ、唐揚げ一つが乗っている。

「みんな食べちゃっていいのに」

　南らしくて、笑ってしまう。

「俺さ、小さい頃いじめられてた弟が心配で、ずっと守ってやってたんだ」

　南はサラダを食べ始めた。

「そうだったんですか。南さん強そうだしね」

　ポテトをつまむ。

「社会人になっても心配だった……。で、親より親らしかったよ」

　南はそう言って笑った。

「じゃあ、結婚されたら寂しくなりますね」

「そうなんだよ」

　言いながらポテトを振り回す。

「俺は、咲ちゃんに寂しさ埋めてもらおうかな」

　（ん？　ちょっと、言動怪しくなってきたな……）

「……まあ、冗談だけど」　

　私は肩の力を緩めた。

「咲ちゃんは、お姉ちゃんとはどんなだったの？」

　正直に言うべきなのか、適当に繕うべきなのか、一瞬迷った。

「うちは年子で歳が近いから、すぐ比べられるの。姉は優等生で、比べられて辛かった」

　つい本音が出てしまった。スカートを握りしめる。

「それは……周りの奴が、見る目がないね」

「えっ？」

「咲ちゃん、こんなに可愛いのに」

　南の視線に少し熱が籠る。

「ありがとうございます……。というか、そろそろ時間が……」

　（可愛いだけじゃダメなの。可愛いだけじゃ）

　南が腕時計を見た。

「あ。もうこんな時間か」

　（危ない危ない。南さん、こういう人だったのか……。気をつけないといけないな）

「咲ちゃんと過ごしてると、ほんと時間経つの早いな。先に店出て待ってて」

「早いですよね」

　（もう、早く帰りたい）

　店の外でしばらく待っていると、会計を済ませた南が出てきた。

「ご馳走さまでした」

「いえいえ！　またよろしくね」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　お辞儀を丁寧にした。

「では」

　晴れやかな笑顔。

「バイバイ」

　手を振る南。

　振り向かずに駅に向かう。

　私って、そんなに性格きついの？

　見た目しか取り柄がない。

　……でもいつか、知らなかった自分を見つけたい。