第14話 町へ～行こうランララン！
過ごしやすい春が過ぎ、だんだん暑くなってきた頃。ジャムを買い取ってくれた行商が戻ってきた。
普段なら秋まで誰も来なくても不思議じゃないのに、ずいぶん早く戻ってきたな。
だが待ってたんだ。フレアと一緒に行商のおっちゃんに会いに行った。
「ようおっちゃん。ジャムはどうだった？」
「こんにちは～」
「あ！探してたんだよ！ジャムを売ってくれ！頼む！」
おっちゃんは俺たちを見つけるなりジャムをせがんできた。こりゃあ相当高く売れたんだろうな。目が血走ってるぜ。
「なぁ！ジャムあるんだろ！？あるよな！？」
「お、おぉ。あぁいや、みんなも作ってると思うから、そっちから買ってくれ」
「みんな！？」
ジャムが売れたことは村のみんなに伝えてある。砂糖や果物はみんなに分けてるから、売りたい人は作ってるだろう。そっちから買ってくれりゃいい。
それより俺たちには他に売りたいものがあるんだよ。
「あぁ、あのジャムはダンジョンから取れる物で作ってるんだ。うちのダンジョンは砂糖が取れるんだぜ、町でも宣伝してくれよな。それで、こっちもダンジョンから出た物なんだ。買い取ってくれ」
持ってきたのはダンジョンで出る石と植物。もうかなり溜まってて、草や根は残してあるが木材は燃やして使ったりもしてる。だっていっぱい余るし。
「ダンジョンから砂糖！？聞いたことも無いが……、こんなのも出るってことは素材系のダンジョンなんだろうな。よかったじゃないか。しかしこれは買いづらいな、町で鑑定しなきゃならんし、種類もバラバラ。運ぶ手間を考えると今回は無理だな」
「まじか……。いっぱいあるんだよ、安くていいから買ってくれよ」
「うーん、買ってやりたいところだが、ダンジョンから砂糖が取れてるってなら知られる前に稼ぎたい。価値の分からん石を買って荷物が埋まるのはキツイんだよ。悪いな、教えてくれたのに。ジャムなら高く買うからよ」
「ぐぬぬぬ」
まぁ分かる。ここから町まではまっすぐ向かっても二日はかかる。余裕を取れば到着は三日後だろう。
おっちゃんはボロとはいえ小さな荷車をロバに引かせているが、高価なジャムや砂糖を諦めて石ころを運べってのは無理な話だ。
「そうだ、お前ら自分で売りに行ったらどうだ？」
「自分で？」
「町までの案内はしてやるから自分で運べばいいんだよ。案内の礼は道中で護衛してくれりゃいい。高い商品を運ぶからな」
「町にか……」
「ダンジョン産の素材は場合によっちゃかなり高くなるんだぜ。騙して買い叩かないのは俺の誠意ってやつだ」
おっちゃんはクッソ怪しい面でニチャリと歯を見せた。フレアが嫌そうにしてるぞやめとけ。
町なぁ。往復で五日か六日、石だけ売りに行くのは面倒だ。だけど俺たちの目標を考えたら、町の人達にこの村を知ってもらう必要がある。ダンジョンがあるってこと自体も知られてないだろうし、冒険者ギルドに宣伝しておくのはいいかも。
「あんちゃん……」
「よし！町に行こうフレア。村のダンジョンを宣伝して、鉱石とか砂糖が取れるってのを知ってもらうんだ」
「砂糖の宣伝はしばらく我慢してくれよ！」
おっちゃんが何か言ってるが今はどうでもいい。これはいい機会だ、町に行って人を呼び込んでくるぜ！もしかしたら村から出ていったあいつらにも会えるかもしれない。
フレアは不安そうにしていたが、結局一緒に行くと決めた。不安なのは自分じゃなくて俺が変なことをしないかだったらしい。なんでだ？
フレアが行くなら当然トラルも来る。単純なやつだ。
町へ行くことを村長に伝えて準備を急いだ。背負い籠だけじゃなく持てるだけの量を持っていく。
少し迷ったがシロも連れて行くことにした。フレアから離れないしフレアも離れるのが嫌らしい。いいけどさ、食い物に文句言うなよ？
翌朝。行商のおっちゃんと合流して少し話をしていたら、村のみんなが集まってきた。
町に行った若者はみんな帰ってきてないからな。不安なんだろう。
「ジャムを売ったおかげで少し余裕ができたんだ。ちゃんとみんなで相談してまとめたから安心しておくれ」
「安心？何を？」
渡されたのは薄い木の板。そこに文字が刻んである。
ふむ……これは……。
「お買い物リストじゃねぇか！」
「頼んだよ」
何か餞別でもくれると思ったのに！なんてやつらだ！
「もういいか。遅れると町の前で朝を待つことになっちまうんだ」
「おう。じゃあみんな！行ってくるぜ！」
村のみんなが思い思いに声をかけてくる中、背中を向けて旅が始まった。
「楽しんできなよ」「無事に帰ってこいよ」と、みんなの言葉が嬉しかった。
◇◆◇◆◇
背負い籠に山盛りのダンジョン素材と、町で売るジャムや自分たちの荷物を抱え。自分の体より大きな荷物を運ぶ俺とトラル。
フレアの分の荷物もこさえていたんだけど、トラルの強い要望で今は身軽になって歩いている。あいつもダンジョンで力を付けてるんだが？
おっちゃんは荷車をロバに引かせて、「遅れたら困るぞ」なんて言っていたけど、俺たちはお構いなしに先をずんずん歩き続けた。
「田舎の人間は強いなぁ」
「おっちゃんもダンジョンに通ったら体が鍛えられるぜ」
「ばかやろう、俺は頭脳派なんだよ」
「なんだそりゃ」
町までは小さな村を二つ挟んで二日か三日の距離。急げば二日目の夕方に町に入れるらしい。夜は門が閉まってるので、間に合わなかったら朝を待つしかなくなる。
道中は穏やかだった。
途中の小さな村を通過した時、村にダンジョンができたことを伝えたんだが、こっちの村にもダンジョンがあるらしい。どんだけだよ。
「小さいし魔物も強くないが、たまに武器を持ったゴブリン相手に怪我人も出てるらしい。雑貨が出るらしくて、おかげであの村じゃ木の皿なんかが安く買えるぞ。たまに服も出たと言って売りに来るやつもいる」
「へぇ、じゃあおっちゃんの売ってた服はここで買ったやつだったのか。しかしその為に怪我をするのは割に合わないな」
暗くなるまで歩いて、二つ目の村で休むことになった。
以前は行商や旅人用に小屋があったんだが、今じゃ利用されることが少なすぎて無くなったらしい。うちの村にも無い。空き家はあるから困らないけどな。
村の端で焚き火を囲んだ。道中に拾った木の枝を焚べた簡単なもの。シロはフレアの膝の上で丸くなって寝てる。
「魔法があれば便利なのにな。火をポンッと出せたりさ」
火種は村人にもらった。たかがそれだけでも商人相手に無料ってわけには行かない。色々苦労があるんだろうな。
「町には魔法使いがいるだろう？少しくらい教えてくれたりしないのか？」
「魔法使い様が俺たちみたいなのと口を聞いたりするかよ」
「ふぅん……」
魔法使いは偉いんだな。物語では魔法使いの冒険者は多いんだが、現実にはあんまりいないのかな。魔法を使えるならわざわざ体を張らなくてもいいってことなのかも。
シロが大きくなったのも、俺の体が強くなったのも、魔法みたいなもんなんじゃないのかなぁ。
二日目、道中で野犬の群れが近づいてきた。おっちゃんが慌てたけど、魔物でもない野犬なんてシロが軽く唸って追い払った。
あいつ、見た目は子犬なのにゴブリンくらいなら一撃で喉元を噛み砕くからな。
「田舎の犬は強いなぁ」
「うちの犬は特別なんだ」
そうして歩き続け、ようやく二日目の夕方。遠くに町のシルエットが見えてきた。門の灯りが揺れて、賑やかな喧騒が聞こえてくるみたいだ。
眺めながら歩いていると、鐘の音が風に運ばれてきた。
「急ぐぞ、目の前で閉められちゃかなわん」
おっちゃんがロバの背中を軽く蹴った。一番遅いのはおっちゃんたちだ。
「何年ぶりかな」
遠くから見る町の姿は、懐かしさではなく新鮮さを感じさせる物だった。
