20-17
昔俺は山に住んでいた。
猫又として人を驚かしたり、色んなことをしていた。
その時にあの女とは出会った。
「やぁ！ 初めまして！ 人間たちの街から食べ物を奪って肥えた猫ちゃん！
悪いことばっかりしているから、私が懲らしめにやってきたわよ！」
元気よく俺の前に現れ、笑顔で俺に向かって戦うことを宣言された。
そして彼女は容赦なく俺を倒した。
こんな生意気な女潰してやろうと思ったさ、けど彼女の強さは規格外だった。
ひょろっこい体してんのに重い一撃を喰らわせてくるんだよ。
すばしっこいし中々俺の攻撃が当たらねぇ。
ボコボコにされた俺は自分のプライドが引きさかれた。
山の上でふんぞり返ってたら、馬鹿にしていた人間にコテンパンにされたんだからな。
そんな俺に彼女はふざけたことを提案してきた。
「ねぇ、猫又。貴方私の使い魔になりなさいよ。そんな山でふんぞりかえるより私と共に戦わない？ その方が楽しいわよ？」
最初は馬鹿にしてるのかと思った。
けど、彼女の笑顔を見たらなんだかここで断ったら後悔する気がした。
多分俺も嫌だったんだろうな、元の生活が。
つまらないから悪いことを繰り返してた、正しい事をして大人しくするより悪いことをして暴れてた方が楽しかった。
……けれど、彼女が提案したのはいいことをする為に暴れる事だった。
「お前、敵にそんなこと言っていいのかよ」
「別に、そんなの関係ないわ。私と一緒にいたら面白そうだから仲間にしようと思っただけ。私に着いてくる？ それとも山でそのまま過ごす？」
「……おみゃあは不思議なやつだにゃ。でも山での暮らしは退屈していたところにゃ。お前と一緒に戦わせてもらおうか」
そうして彼女の仲間になった。
俺が彼女とあったのは彼女が諸悪の根源とやらを生み出してしまった後らしい。
彼女は俺に会うまで300年間そいつと戦っていた。
最後に戦った時そいつは一度死んで魂だけになってどこかへ飛んでった、そこで彼女は旅をしてそいつを探していた。
そんな時に俺の噂を聞いて倒しに来たと言っていた。
彼女との冒険は楽しかった。
色んな敵を彼女は魔法を使って倒す。
とりあえず全て浄化、目に入ったもの全て倒していた。
だがそんな日も突然終わりを告げた。
今から80年くらい前の話だ。
この街に彼女は足を踏み入れた。
そしてある少年に出会った。
「……お姉さん、魔道士だよね。ねぇ僕に魔法を教えてよ」
その少年は柊正太郎といった。
不思議な雰囲気で彼女に話しかけ彼女は少し困った顔をしていた。
「なんで？ 君魔力があるなら家族も魔道士じゃないの？」
「うん。だけど僕は親が嫌いなんだ。いつも強くなれ強くなれってうるさいの。強くなりたいけど親から教えてもらうのはやだ。だからね適当な人に教えてもらおうと思って。僕より年上なら僕より魔法を知ってるはずだろ？」
「……参ったな、私は凄い重要な任務があるし……そうだ！ 猫又！ あんたこの子に魔法を教えてやんなさい！」
彼女はすっとんきょうなことを言ってきた。
昔から変わったやつだと思っていたけど、妖怪が人間に物事を教えるなんて人間が考えるか普通。
「いーじゃないの！ 私よりあんたの方がオカルトチックな事には精通してるでしょ？ それにあんたに教わった方がインパクトあるし」
彼女はにっと笑って提案してきた。
少年の方は「誰からおそわっても別にいい」と言っていたので彼女が俺に押し付ける形で俺は彼に魔法を教えることにした。
「ねー猫三郎もっと教えてよー」
彼は俺のことを猫三郎と名前をつけて俺を頼ってくれた。
なんだかむず痒い気分だった。
でもそれが心地よかった。
彼はどんどん魔法を上達させて強くなった。
「凄いね、5年でこんなに変わるの？ 先生がよかったからかな正太郎」
「森神強すぎ……まだまだ僕が倒せるわけないかぁ……」
「ふふん、えーっと700なんぼ生きてるからねちょっとやそっとじゃ倒せないわよ。でも強くなったね正太郎」
15歳になった彼は森神に戦いを挑んでいた。
結果は負けたけど、彼女から認められて嬉しそうにしていた。
俺もそれが嬉しかった。
……その気持ちは彼女と旅をするより俺の心が喜んだんだ。
それを察したのか彼女はその日の夜に俺に別れを切り出した。
「……あんた使い魔やめようか」
「なっなんでだよ！」
「いやね、君が他に楽しそうなこと見つけたと思ってさ。いいかい？ 人生ってのはね今自分が一番楽しいと思う選択をするんだ、楽しい事ってのは運命の巡り合わせさ、その時を逃したらもうそれは手に入らない。君が正太郎と一緒にいる方が楽しいのならそっちを優先させるべきだ」
彼女は少し寂しそうに笑ってそう言った。
そして俺は正太郎の使い魔になった。
それでも彼女との交流は続いた。
彼女はちょくちょく彼の屋敷遊びに来て魔法の話やお菓子の話くだらない世間話をしていた。
正太郎の暮らしは面白かった彼女が来る他にも友達が沢山来ていた。
中でも特徴に残ってたやつは彼の男の友達。
好きな女に振られてずっとその子が好きでこじらせた子だった。
その子からは凄い黒い魔力が溢れていた、けれど正太郎は彼と仲良しだった。
不思議に思ってなんで仲がいいのか聞いてみた。
「彼は面白いやつだからね。非モテの僕と気が合うくらいひねくれてるんだ。森神とは正反対だけど僕は彼と一緒にいて楽しいって思えるんだ！」
彼の青春時代はとても楽しそうだった。
でもそんな彼とも別れはやってくる。
今から三年前に彼は死んだ。
寿命がきてしまったんだ。
そりゃそうだよ、人間なんだから。
でもな、俺は何百年も生きるやつとずっと一緒にいたんだ、だからな人が死ぬなんて考えられなかったんだよ。
あいつが居なくなって俺の心はぽっかり穴が空いた。
そして思った、こんな悲しい別れがあるならあの時森神の言うことに従わなきゃよかったって。
悲しくって悲しくってあいつを恨んじまった。
でも、あいつを恨んでも正太郎は帰ってこない。
なら、正太郎を忘れないためにもあいつが好きだったこの屋敷と猫達を守ろうと思ったのさ。
猫を増やす理由は彼をここにとどめるためさ、霊体になってもあいつはここにいる。そんな気がするんだ。
俺の気のせいでも、そう思いたいんだ……だから猫を増やし続けてこの屋敷に住まわせてるんだよ。
「……そんなの貴方の自己満足じゃ」
思わず俺は口を開いてしまった。
「あぁそうだよ。俺の自己満足さ。でもなそうでもしないと俺の悲しみはずっと俺の中に残ったままだ。……あのまま森神と一緒にいればこの悲しみはなかった。けれどなそしたら俺は正太郎と過ごせなかったんだ。俺にとってはどっちがよかったのか分かんねえよ……」
「……あの、森神さんのことそんなに怒ってないですよね。さっき紗香のこと彼女とは違うから信じるっていってたから悪い人だと思ってました」
「あぁ？ あいつは悪人だよ。敵は容赦なくボコボコにするやつだ。そんでもって俺をコテンパンにして一緒に旅までさせて……そして俺に味わうはずのなかった悲しみを味あわせやがった意地悪なやつだよ」
彼は少し悲しそうに笑ってそう言った。
素直じゃない猫なんだな。
その言葉は彼女を批判しているように聞こえるけど貴方は本当は彼女に感謝してる。
「なんだよその顔、なんで少し笑顔になってんだ」
「なっなんでもありませんよ！」
「おみゃあよ、なんか幸せそうな妄想でもしたのかにゃ？ 言っとくがあいつとの思い出なんてそんな甘いもんじゃない。すっげぇしょっぺぇ醤油を飲まされたような思い出さ。あいつは本当に奇天烈な奴だったよ……」
猫三郎さんはため息をついてそう言った。
