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「……ねえ日菜ちゃん、あの坂口くんってどう思う？」
「ありえないわね、体型をまず変えないとそして顔もね。好かれてるとでと思ってるのかしら」
帰り道、2人の女子は大好きな女友達を好いている男子について批評する。
「そんな言い方はあんまりだよ！……でもまぁそうなんだよね。あの中だったら吉田くんか川崎くんが良いよね。日菜ちゃんは川崎くん？」
「……いや、もうそれはいいや。なんか冷めた。あの人幼稚なのよ」
やれやれとため息を吐く。
この前まで好きだったのにすごい変わりようである。
「紗香ちゃん、恋愛に無頓着だから悪い男に引っかかりそうで怖いんだよね。だから文化祭をきっかけに恋を知らなきゃ！」
「でも、告白しようとしているのはあの小太りでしょ？破綻してるじゃないの」
「さっきから、日菜ちゃん酷すぎない！？見た目より大事なこともあるんだよ！？」
「いや、あの2人が話してるの見たの？明らかに紗香は笑顔作り笑顔よ。なんで作り笑顔であんなに光り輝いてるのよあの子は。それに気づいてない小太りは駄目ねあの子のこと理解出来てないもの。付き合えるわけないわ」
女子たちが、ボロクソに言っていることなど知らず。坂口はガチャガチャ広場で楽しく男子共とガチャを引く。
「うおっ！なんだこれ」
「すげー！レアじゃん！神のクリスタルだぜそれ！」
だが川崎はそんな彼らを見つめながら1人浮かない顔をしていた。
……赤鬼、最近香る不良の香り、やっぱりこれってあの人が関係してるよな。
だってあの人しか考えられないし！
本当に言わなくていいのか？
多分これは叶わない恋だ、最初から諦めた方がいい恋だ。
あいつが知らない方がこれは幸せなことなのか？
「どうした？川崎、お前なんか変じゃね？」
「……悪い、俺帰るわ」
友達に顔を合わせず、背中を向けて走り去る。このままここにいると、気分が悪くなるからだ。
急いで家に戻る。店の入口を開けてすぐ側にあるソファにうずくまる。
「おい、裕太そんなとこにいてくれるなよ、仕事の邪魔だ。あっそうだちょっと父さんコンビニ行くから店番頼んだぞー」
「えっちょっと！父さん！？」
ナーバスになっている息子のことなど親父が知るわけもなく。
親父は息子をおいてコンビニへと向かう。
そんな息子がいる店に、お客が一人やってきた。
「おやっさん、髪切ってくれ……って裕太だけか」
客としてやってきたのは、悩みの種の男だった。
「烈兄……いらっしゃい。父さんコンビニ行ってるからしばらく戻ってこないよ」
「じゃあ待たせてもらうわ、ジャンプ置いてる？」
どすんとソファに座り込む客。
暇そうにマンガを読むから少し話しかけてみた。
「あのさ、れつ兄ちょっと話があるんだけど」
「おう、なんでも言ってみろ」
こちらの気を知らないで、気軽に言ってくるものだから、遠慮せずに聞くことにした。
「烈兄って恋したことある？」
「ぶっ！」
思いっきり吹いた。
唾が顔にかかる。
そんなのお構い無しに自分はしゃべりづける。
「ちょっと僕の友達の話なんだ。その子叶わない恋をしてるんだ。けどそれを言った方がいいのかって悩んでてさ」
「……なんでそんなこと分かるんだよ」
「俺はね、昔から父さんの仕事をずっとここで見てきたんだ。父さんと客が楽しそうに話している所とかね。言うなれば人間観察かな」
幼い頃から鏡に映る人間を見てきた。
話の内容で人の表情はコロコロ変わる。
恋愛の話になると特にわかりやすい。
恋する乙女の表情は切なくも愛らしい。
色んな男を取っかえ引っ変えする女の表情は獣のようだ。
女の表情はわかりやすい、そんな客達を見てきたから恋する女の表情はわかる。
けれど、坂口が恋した女の表情はどれとも違う。
見たことがなかった。
その表情は何が何だかわからなかった。
戦うことを強いられてきた戦士の目。
人を思いやる母親みたいな笑顔。
しっかりとした正義感と大切な人を守ろうとしている決意の表情が見える少女。
自分と同い年なのに、自分より何歳も歳をとったように見える。
困ったことに恋愛の表情が全く見えない。
でも確実に言えることは、彼女はこのクラスに恋している人はいないということだった。
「……俺はね、人に分かんないようなとこで人を判断することがあるんだ。たとえば表情とか匂いとか」
自分の説明にポカンとした表情をみせる、れつ兄。
しばらくすると顔を元に戻し、質問を詰めてきた。
「……その友達が恋した女はどんなやつだ？ お前が言った表情に当てはまるやつは俺は1人しか知らない。その1人なのか？ それとも違うやつか？」
……
少年は考えて少し意地悪な問いを返した。
「れつ兄、君が知っている人かどうかはわからない。だって君が知っている人が誰なのか俺は知らない」
……間。
驚くべき静けさの間。
答えに対して何も反応せずただただ両者黙り込む。
話していた相手はその間に耐えきれず、はぁと息を吐いて沈黙を破った。
「……じゃあいいわ。めんどくせぇ。その友達に言っとけ恋愛するときにゃ諦めが必要な時もあるってさ」
静かさを破った言葉は意外な言葉だった。
この人なら熱くなって色々攻めた質問をしてくると彼は思っていた。
だから彼は思わず口を滑らせた。
「その子は可愛い子だよ、ちょっと悪い男の匂いがするけどね」
「……じゃあ俺の知ってるやつじゃねえな。そいつの匂いは小学生みたいな無邪気な香りがする」
「それって汗じゃない？ そういやれつ兄からも出てた不良の匂いも少し変わったね」
「はぁ？ そんな匂いしねえっての！」
「これも俺の俺だけの感じる匂いなんだ。そうだね今の匂いは楽しそうな匂いがするよ」
「はぁ？ なんじゃそりゃ」
人の匂い、それはその人の生活によって染み込んだもの。
甘い香り、酸っぱい香り、臭い匂いに甘酸っぱい香り。
人とすれ違う度に匂いが香ってくる。
話したことが無い相手でも自分にはだいたいその人の性格やらなにから分かってしまう。
そういうものだ。
彼女に言った不良の香りというものもあながち間違ってはいなかった。
けれどそれは悪いものではなかった。
あぁそうか、あの匂いは信頼の証だったのか。
明日あいつに謝ろう。
そしてあっちには本当のことを話そう。
それが本当にいいかはわからない。
でも言わなかったせいであいつが傷ついたりしたら俺は多分責任を感じるだろう。
どうせ結末は決まっているんだ。
結末を変える希望はゼロ未満なんだ。
─────なら少しでもいい方向に持っていこう
