終わりの海を創造しよう
何故目が覚めたのか分からないほどに唐突に目が覚めた。頭は驚くほど冴えていて、眠気も気怠さもない。まるで身体の内側まで綺麗に洗い流されたような爽快感がある。
ゆっくりと身を起こした。
寝台は素晴らしいほどに快適で、隣ではハクが大の字ならぬ大の犬になって眠っている。いつの間にそんな格好になったのか。
思わず笑いながら頭を撫でると、ハクは寝たまま尻尾だけを一度振った。器用な奴である。
頬を撫でる風は穏やかで、耳を澄ませば滝の音が聞こえる。見上げれば満天の星が広がり、寝る前と変わらない景色だった。綺麗だな、と素直に思う。眠る前も綺麗だったが、目覚めてから見る夜空もまた違う美しさがあった。
星々は静かに瞬き風が穏やかにそよぐ。静かだ。世界も静かだ。あまりにも静かだった。
俺はしばらくその景色を眺めていた。僅かな時間だったかもしれないし、もっと長かったかもしれない。時間という概念が曖昧なのでよく分からない。静かな夜の美しい星々は、輝きを繰り返す。
ふと首を傾げる。
割とよく寝て
だいぶ長く寝ていたように感じるが、まだ日は登らないという事は、それほどの時間は経っていないのだろう。ベッドが良いとそういう効果があるものなのだろうか。
「それにしてもよく寝たなぁ」
言って伸びをすると体が目覚めるように伸びて気持ち良い。目が覚めてしまった俺は泉へ行き、顔を洗い水を飲む。
体も心もリフレッシュされたように清々しい。まだ夜だけど。
もう一度ベッドに戻り、よく寝ているハクを撫でるが起きる様子はない。
仕方なくうさぎの塊を見に行く。うさぎも目を覚ます様子がない。
木に止まっている鳥たちも動く様子がない。
ここまで来て俺は腕を組み考える。よく考える。
星を創り上げ、星が美しく瞬く夜が訪れた。すると眠気を覚えたので眠り、そして目覚めた。
だが夜だ。ウロウロしても暇を潰しても夜が続く。
「……もしかして」
嫌な予感がした。
俺は藍色の宙に散りばめられた満点の星々を見上げる。実に美しい。だが。
「これ、俺が変えないと変わらないやつか？」
夜は眠るための時間だった。なら朝は起きるための時間だ。
そう思った途端だった。星々が少しずつその輝きを薄れさせていった。
無数に散りばめられていた光は一つとして消えることなく、ただ夜の奥へ溶け込むように存在感を失っていく。深い藍色だった空も次第に色を淡くし、どこまでも静かだった世界へ柔らかな明るさが満ち始めた。
最初に色を取り戻したのは森だった。夜の帳に沈んでいた木々が再び深い緑を覗かせ、その葉の一枚一枚が朝の気配を受けて揺れる。
続いて花畑。色とりどりの花々が目を覚ますように鮮やかさを取り戻し、風に揺れる度に小さな波となって広がった。
川もまた変わる。静かに流れていた水面は白い光を映し込み、砕けた輝きを散らしながら森の中を走っていく。
やがて一羽の鳥が囀った。
それはまるで世界の始まりを告げる合図のようだった。続いてもう一羽。また一羽。
静寂だった世界へ少しずつ音が戻り始める。
眠っていたうさぎ達が身を起こし、蝶が花の間を舞い、森も川も空も、再び息を吹き返していった。ベッドを陣取って寝ていたハクも起きて体を伸ばしている。
「ああ、朝だ」
思わず笑みが零れた。みなが目覚め動き出す。陽の光があるわけではないのに明るく、心地よい暖かさを感じる。
やがて足元の草がさらりと揺れた。見れば、一羽のうさぎがこちらを見上げている。朝を迎えたばかりの赤い瞳は宝石のように澄み、ぴくりと揺れた長い耳が風を受けて小さく震えた。
俺と目が合うと、うさぎは嬉しそうにひと跳ねし、そのまま迷うことなく足元まで駆け寄ってくる。そして当然のように前足を俺の脚へ掛けた。
「ん？」
抱っこ。
そんな言葉が聞こえてきそうな仕草だった。思わず笑って抱き上げると、胸へ収まった小さな身体は驚くほど温かく、朝の冷えた空気とは対照的に柔らかな熱を伝えてきた。その様子を見ていた仲間達も我慢できなくなったらしい。
一羽。
また一羽。
ぴょん、ぴょん、と草を揺らしながら集まり始め、気付けば足元は白い毛玉で埋め尽くされていた。
「お前ら……」
苦笑が漏れる。
見れば花畑では蝶が朝露を纏った花々の間をひらひらと舞い、風に乗って漂う花の香りが浮島を満たし、頭上からは鳥達の澄んだ囀りが降ってくる。枝から枝へ飛び移りながら高らかに歌い、そのうち何羽かは肩へ降り立つと耳元でピチチと話しかけてくる。
ああそうだな、そうだった。こういう時はこう言うんだったな。
「うん、みんなおはような」
俺の挨拶に鳥達は一斉に歌い始め、足元ではうさぎ達が楽しそうに跳ね回る。
腕の中のうさぎなど、俺の顎へ届こうとでもするように懸命に身体を伸ばし、小さな鼻をふこふこと動かしていた。
少し賑やか過ぎる気もするがそれも悪くない。この世界で初めて迎えた朝は、そんな他愛のない、いつも通りの喧騒と共に動き始めた。
すると背後から風が吹いた。違う、風ではない。振り返れば巨大な柴犬がいた。
「ハクもおはよう」
俺はうさぎを片手で抱っこし、ハクに手を差し出す。するとハクは待ってましたとばかりにその掌へ額を預ける。柔らかな毛並みをゆっくり撫でれば、満足そうに目を細め、ぶん、と一度だけ大きな尾が揺れた。
俺は笑いながら腕の中のうさぎを草の上へ下ろし、大きく伸びをする。
「さて」
視線は森を越え、川へ向く。
「魚達にも朝の挨拶をしないとな」
そう思い、何気なくトガの襟へ手を掛けた。
……が、そこで手が止まる。
俺は襟を摘んだ体勢のまま、身動ぎせず考える。飛ぶには翼が要る。翼を出すにはトガを脱ぐ。飛び終えたらまた着る。
「面倒だな」
いや、一回や二回ならいい。服を脱いで、翼を生やして、飛んで、戻ってきたらまた着るだけであれば大した手間ではない。
だが、問題は回数である。
今日は魚達に会いに行くだけだ。明日は山へ行くかもしれない。浮島へ上がることだってある。その度に脱ぐのか？
「……毎回？」
想像した。
「あ、魚だ」
脱ぐ。
飛ぶ。
着る。
「あ、うさぎ」
脱ぐ。
飛ぶ。
着る。
「あ、ハク」
脱ぐ。
飛ぶ。
着る。
「…………」
絶対嫌だ。面倒臭い。というか途中から飛ぶこと自体が億劫になりそうである。
折角空を飛べるのに、服を脱ぐのが面倒で歩くことを選択しそうだ。
「いやいや」
俺は首を振る。
服が悪い訳ではなく、翼が悪い訳でもない。悪いのは、この仕様だ。いちいち服を脱がなくてはいけないのはどう考えても続けられない。
「だったら直せばいいだけか」
そう結論付けた瞬間、新しい創造のイメージが頭へ浮かんだ。
翼は広がりきるまで実態がない、背中から溢れ出す淡い光で、その光が羽の形を描きながらゆっくりと広がり、完全に形を成した時、初めて実体を得る。だから服を裂くことも、布に穴を開けることもない。光は何にも縛られず背中を抜け、役目を終えればまた光へと溶けていく。
「うん、これでいい」
頷いた瞬間、背中がふわりと温かくなる。その熱に呼応するように、淡い光が背中から静かに溢れ出した。光は霧のように揺らめきながら何の抵抗もなくトガを通り抜け、空気の中で羽の輪郭を描いていく。一枚、また一枚と白銀の羽が生まれ、やがて大きく翼を広げた。
布が引き攣る感覚はない。穴が開くことも、裂けることもない。ただ光だけが衣をすり抜け、翼という形へ変わっていく。
完全に広がったその瞬間、淡く揺らいでいた光は確かな質量を宿し、羽ばたきに合わせて柔らかな風を生んだ。まるで最初から、そういう仕組みだったかのように自然だった。
「最初からこれで良かったな」
苦笑しながら翼を軽く羽ばたかせる。ふわりと生まれた風が木々を渡り、葉がさわさわと心地良い音を立てた。花々も一斉に揺れ、甘い香りが風へ乗って漂う。
その風に誘われるように鳥達が翼を広げた。まるで待ってましたと言わんばかりに一斉に飛び立ち、俺の周囲を嬉しそうに旋回する。
足元ではうさぎ達がぴょんぴょんと跳ね回り、飛べない代わりに走って見送ろうとしているらしい。
そんな中でハクはもうとっくに翼を広げ終え、真っ白な翼をゆったりと羽ばたかせながら、軽く浮いた状態で俺をじっと見ていた。
その目が語っている。
まだ？
「いや、そんな急かすなって」
苦笑すると、ハクは一度だけ小さく鼻を鳴らし、俺の周囲を鳥達に混ざってゆっくりと旋回しだした。待ってはくれるらしい。
ただ、その尾だけは隠し切れない期待にぶんぶんと揺れていた。浮いてる状態で勢いよく尻尾を振るものだから、その度に丸い尻まで一緒になって左右へぷりぷりと動く。翼は優雅なのに下半身だけ妙に忙しい。
「お前、飛んでる姿は優雅なのにな」
思わず吹き出す。
当の本人は褒められたと思ったのか、さらに尾を振るものだから、お尻まで一層ぷりぷりと揺れ始めた。
「ハクお前それはズルいだろっ」
一度笑ってしまうとなかなか止まらない。ハクは何がおかしいのか分からないらしく、小さく首を傾げるだけだ。その仕草まで可愛くて、余計に笑ってしまった。
「……よし」
ようやく息を整え、目尻に浮かんだ涙を指先で拭う。
「今度こそ行こう」
そう言って翼を広げると、ハクは待ってましたとばかりに嬉しそうに俺に続いて軽やかに飛び出した。
それにつられるように鳥達も一斉に付いてきた。
俺のすぐ横を並ぶように飛ぶ鳥もいれば、もっと高く舞い上がり、風を楽しむように大きく旋回する鳥もいる。
「自由だなお前ら」
俺は苦笑しながら浮島の方へ振り返ると、うさぎ達も思い思いに行動していた。
浮島で見送る為にぴょんぴょんと跳ねている
ものと、白い階段を駆け下り、そのまま草原へ戻っていくもの、若しくは俺を追い掛けるように階段を駆け下りてそのまま地上を一生懸命走り続けるもの。
「みんな、好きに動くようになってきたんだな」
昨日までなら、皆が同じように動いていた。なのに今は違う。浮島が気に入って走り回る者。俺について来ようと一生懸命跳ねる者。満足したのか草原へ帰っていく者。
鳥達も同じだ。傍で飛びたい者もいれば、自由に空を遊ぶ者もいる。
「そうか」
俺は命を作ったんだな。同じものを並べたんじゃなくて、ちゃんと一匹ずつ違うんだ。
そんなことを妙に感慨深く思いながら、ゆっくりと川の上を滑るように飛んでいく。
すると、水面がさざめいた。
一匹、また一匹と魚達が集まり始め、俺の真下を追い掛けるように泳ぎ出す。
「おぉ、お前たちもおはようさん」
声を掛けると水面が一斉に弾けた。銀の飛沫を散らしながら魚達が元気よく跳ねる。
そうか、お前らも言葉がわかるか。そうか。
まあ気にしてもしょうがない。一番の謎生態であるこの俺が創造した謎魚だからな。
俺はそのまま速度を落とし、魚達と並ぶように川を辿る。水の中を泳ぐ魚。空を泳ぐ俺。
どちらも同じ流れに身を任せているようで、不思議と境界が曖昧になっていく。
なんだろうな。
空を飛んでいるはずなのに、まるで俺まで川を泳いでいるような気分だった。そのまま川の上をゆっくりと飛び、魚たちと川を進む。
やがて魚達が一匹、また一匹と速度を緩め始めた。そのまま水面をくるりと返し、俺へ一度だけ尾を振るように跳ねると、皆揃って上流へ戻っていく。
「……ああ」
その様子を見て思い出した。
そうだ、俺が何もない空間まで行ったら引き返すように祈ったんだった。
思い出した俺は魚達を見送り、そのままもう少し先へ進む。
そして。
「……うわ」
思わず声が漏れた。
川は、本当にそこで終わっていた。水だけが消えたわけじゃない。流れそのものが、まるで透明な壁で断ち切られたかのように、ぴたりと終わっている。
「これは……予想外だな」
山は裾野がなだらかに途切れ、草原も少しずつ草が減りながら終わっていた。
だから勝手に、川もどこかで細くなって消えていくものだと思っていた。まさか、こんなにも潔く終わるとは。
「……一番見に来るべき場所だったな」
思わず苦笑する。
「フム」
しかしこれは流石に直したい風景だな。
どうするか。普通なら川の終わりは他の川か海でだ。でも川も海も結局はその終わりを考えなければいけない。
「……いや、待て」
そもそもこの世界って、どんな形をしてるんだ？球体なのか？ それとも平らなのか？
そういえば、何処まで飛んでも景色が小さくなる事はあっても見えなくなることはなかった。という事は、想定するよりも大きい球体か、大地が平らであるか、若しくは、それすら俺が造る事ができるのか…。
その時ふと丸い地球を思い出した。進み続ければやがて元の場所へ…。
「いやいや待て待て、今の考えはなし！」
俺は思わず声を出して考えを打ち消した。
危なかった。規模がデカすぎて管理がしきれない感が満載だ。
まずは平らな大地にしよう。
変に球体なんて考えなくていい。大地はどこまでも緩やかに広がり、その周囲を大きな海が囲む。
ここは一つの大陸で、端から端まで飛んでも二昼夜は掛かるくらいの広さ。川は全て海へ流れ込み交わる。
その海にも終わりは必要だ。世界の果てへ辿り着いた水は、そのまま見えない境界へ静かに流れ落ちる。滝のように豪快ではなく、光へ還るように淡く輝きながら霧となってほどけ、一粒一粒が空気へ溶けて消えていく。
その光景を思い浮かべた瞬間、川の終わりの更にその向こう側。何もない白い空間が、ふわりと淡く光った。
「ん？」
俺は思わずハクと目を合わせた。ハクはその光景を見ていなかったのか、突然振り向いた俺に首を傾げて見てくる。かわいいな。頭をワシャワシャと撫でて声をかける。
「ちょっと向こうまで行ってみるか」
俺のセリフにハクはバサリと翼を揺らしたので、俺はそちらへ翼を向ける。
近付くにつれ、光が少しずつ広がっていく。やがて白い光は透き通る海へと姿を変え、何もなかった空間を静かに満たし始めた。
最初は鏡のように穏やかだった水面へ、やがて小さな波紋が生まれる。それは風に誘われるように幾重ものさざ波となり、陽光の代わりに世界の白い光を受けて、無数の銀鱗を散らしたように煌めいた。
海岸には白い砂浜がどこまでも緩やかな弧を描き、その先には黒や灰色の岩礁が顔を覗かせている。波は岩へ優しく砕け、細かな飛沫を上げる。その音は激しさとは程遠く、静かな呼吸のように世界へ溶け込んでいた。
「……海だ」
圧倒されるほどの景色の広がりに、思わず呟く。だが、このどこまでも続く水平線にも終わりは必要だった。川のように透明な壁でぷつりと途切れてしまっては風情がない。
世界の果てへ辿り着いた水は、見えない境界を静かに越えていく。滝のように豪快に落ちるのではなく、水は淡い光を纏いながらゆっくりと霧へ姿を変え、一粒一粒が空気へ溶けて消えていく。
その光景を思い描く。すると遥か水平線の彼方で、海は静かに光を帯び始めた。
「終わりを見に行ってみるか」
ハクに声を掛けると嬉しそうに尻尾を振った。
ハクと並んで飛ぶ海は、どこまでも穏やかだった。沖へ出るにつれて海は少しずつ深い色を帯びていく。下を覗けば底が見えなくなり、ただ静かに揺れる水だけが広がっていた。
「広いなぁ……」
思わず呟く。
風が頬を抜ける。隣ではハクが気持ち良さそうに翼を広げ、尾をぶんぶん振りながら空を滑っていた。お尻まで一緒に揺れているのは相変わらずだ。優雅さと可愛さが喧嘩していた。
鳥達もいつしか引き返し、気付けば飛んでいるのは俺とハクだけだった。
海はどこまでも続く。静かに。果てしなく。
それでも、世界には終わりがある。
やがて水平線の先で海が淡く輝き、光が水面をゆっくりと覆い、波そのものが光へほどけていくのが見えてきた。
近付けば近付くほど、その光景は幻想的だった。
波は砕けることなく光となり、細かな粒子となって空へ舞い上がっていく。まるで世界の終わりが、静かに呼吸をしているようだった。
終わりでありながら、どこか始まりを思わせる。
そんな、不思議な海だった。
「……凄いな」
思わず零れた声は、独り言とも感嘆ともつかないものだった。胸の奥がじんわりと熱い。何かを成し遂げた達成感とは少し違う。綺麗な景色を見た時の感動とも違う。もっと静かで、もっと深い。
自分で思い描いたはずなのに、その想像を軽々と越えて世界が形になっていく。まるでこの世界そのものが、「こう在りたい」と答えを返してくれているようだった。
その時、隣で小さく鼻が鳴る。見ればハクが俺を見上げ、嬉しそうに尾を振っていた。もちろん尻までぷりぷり揺れている。……いや、それは今はいい。
俺はその大きな首へ腕を回し、もふりと抱きついた。
「凄いよな」
柔らかな毛並みに顔を埋める。
「俺が造ったとか、俺の想像を超えた謎システムとか……もう、そんなことどうでもよくなるくらいさ」
ゆっくりと顔を上げる。
視線の先には、どこまでも続く海。世界の果てでは光となった水が空へ還り、白い粒子が静かに舞い上がっている。
「ああ……」
もう言葉にならなかった。
ただ、美しかった。
