第４５話 第二層 神格圧
第二層への扉は、扉の形をしていなかった。
白い大地の先に、ただ圧があった。
見えない壁。
近づくだけで、骨ではなく神格が軋むような重さ。
セレスティアは、その前に立った。
背には黒星。
左腰には閃白。
背中には解白。
三振りの神剣は、黙っている。
第一層では、何度も声をかけてきた。
だが、今は違う。
第二層は、セレスティア自身が受けなければならない場所だった。
黒星が低く言った。
『主よ』
「はい」
『ここからは、我らが支えすぎれば修行にならぬ』
「分かっています」
閃白が澄んだ声で続ける。
『倒れぬようには見守ります』
「はい」
解白が淡く言う。
『過剰な責任の結び目が発生した場合のみ指摘する』
「ありがとうございます」
セレスティアは、深く息を吸った。
神域に空気があるのかは分からない。
だが、呼吸という行為は、地上の自分を思い出させる。
だから、吸う。
吐く。
整える。
白樹の精霊王の声が響いた。
「第二層の修行は、神格圧である」
「はい」
「お前は現世神である」
「はい」
「地上に干渉できるという点では、我らにない役目を持つ」
「はい」
「だが、神としては若い」
セレスティアは、静かに頷いた。
「承知しています」
「神格は得た」
「はい」
「神剣もある」
「はい」
「だが、古き神々と並ぶには、まだ浅い」
「はい」
「邪神本体と向き合うには、なお足りぬ」
その言葉に、セレスティアはわずかに目を伏せた。
やはり。
第一層の終わりで、解白が言った。
主の格、上昇段階へ移行。
あの言葉は、ただの修行段階の説明ではなかった。
神域修行には、別の意味がある。
過干渉を防ぐためだけではない。
セレスティア自身の神格を上げるため。
それを、精霊王は今、少しだけ明かした。
「わたくしは、邪神の格に届いていないのですね」
「届いていない」
精霊王の声は厳しい。
だが、嘘がない。
「神剣は届く」
「はい」
「黒星も、閃白も、解白も、邪神の理へ刃を通す可能性がある」
「はい」
「だが、持ち主が呑まれれば終わる」
セレスティアは、黒星の柄に触れた。
「つまり、剣だけでは足りない」
「そうだ」
「わたくし自身が、神として耐えられなければならない」
「そうだ」
黒星が低く言った。
『主の格が足りねば、邪神の重さを砕けぬ』
閃白が続ける。
『主の格が足りねば、邪神の理を祓えません』
解白が淡く言った。
『主の格が足りねば、邪神が世界へ結んだ縛りを解けません』
セレスティアは、ゆっくりと頷いた。
「では、第二層は」
「古き神々の圧を受けよ」
精霊王の声が告げた。
「神格圧に耐えよ」
「はい」
「膝をつくな」
「はい」
「砕けるな」
「はい」
「ただし、意地で立つな」
セレスティアは眉を動かした。
「意地で立つな？」
「意地は脆い」
「はい」
「怒りも脆い」
「はい」
「責任感だけも脆い」
「はい」
「お前が立つ理由を、正しく選べ」
「立つ理由」
「そうだ」
精霊王の声が遠ざかる。
代わりに、第二層の圧が動いた。
最初に降りたのは、山の神の圧だった。
重い。
ただ重い。
地面そのものが、天から落ちてきたような重さ。
セレスティアの肩が沈む。
黒星の重量自在とは違う。
これは物理的な重さではない。
存在の重さ。
山として、土地として、長い時間そこにあり続けた神の格。
セレスティアの膝が、白い大地へ近づく。
歯を食いしばる。
立つ。
立たなければ。
自分は剣神だから。
邪神を討たねばならないから。
世界を守らなければならないから。
その瞬間、解白が淡く鳴った。
『過剰責任、発生』
セレスティアは、はっとした。
膝がさらに沈む。
今の立ち方は違う。
世界を守らなければならない。
自分が立たなければ終わる。
それは、第一層で緩めたはずの結び目だった。
黒星が低く言う。
『主よ。山は背負うものではない』
閃白が続く。
『山は、そこにあるものです』
セレスティアは、息を吐いた。
山を背負うのではない。
山に対抗するのでもない。
山の前に立つ。
自分の足で立つ。
世界を背負うためではなく、最後の刃として立つために。
セレスティアは、背筋を伸ばした。
膝が止まる。
山の神の圧は消えない。
だが、少しだけ形が分かる。
重さには、中心がある。
中心を見つければ、受け流せる。
セレスティアは黒星を抜かなかった。
ただ、黒星の在り方を思い出す。
重く砕く剣。
だが、今は砕かない。
重さを知る。
重さの中心を知る。
そして、自分の中心を失わない。
山の神の圧が、静かに過ぎていった。
セレスティアは、立っていた。
黒星が低く言った。
『第一圧、通過』
次に来たのは、海の神の圧だった。
重さではない。
広さ。
深さ。
押し流す力。
足元の白い大地が、海になったように揺れる。
波が来る。
引く。
また来る。
セレスティアの神格を、少しずつ削る。
怒りも、決意も、責任感も、波に洗われる。
どこまでが自分なのか分からなくなる。
セレスティアは神眼を開きかけた。
海の底を見ようとした。
その瞬間、閃白が沈黙した。
セレスティアは手を止める。
見るな。
今は、見て解決する場ではない。
海は、全てを見せてくれるわけではない。
深いものには、深いまま向き合うしかない。
セレスティアは、目を閉じた。
白樹の森の泉を思い出す。
グランガルドで飲んだ火酒を思い出す。
ゴルドに止められた酒を思い出す。
そして、王妃のスープを思い出す。
流れるものは、奪うだけではない。
運ぶ。
繋ぐ。
満たす。
セレスティアは、海の圧に逆らうのをやめた。
流されない程度に立つ。
だが、波を斬らない。
深さを恐れない。
海の神の圧が、身体の周囲を通り過ぎていく。
やがて、波は静まった。
閃白が、澄んだ声を戻した。
『第二圧、通過』
セレスティアは息を吐いた。
「次は、何ですの」
答えるように、熱が来た。
火炉の神の圧だった。
神域の白い大地に、炉の火が立ち上がる。
炎。
槌音。
赤い火花。
鉄を焼く匂い。
それはグランガルドの炉に似ていた。
だが、比べものにならない。
火炉の神の圧は、焼く。
神格の不純物を焼く。
言い訳を焼く。
飾りを焼く。
剣神としての覚悟だけを残そうとする。
セレスティアの胸の奥で、何かが燃えた。
前世の怒り。
邪神への憎しみ。
公爵家を滅ぼされた痛み。
死者を利用された悲しみ。
火は、それらを一気に燃やそうとする。
怒れ。
燃えろ。
その炎で邪神を焼け。
そう言われている気がした。
セレスティアは、閃白に手を伸ばしかけた。
怒りを白い刃に乗せて、火ごと斬りたくなる。
だが、黒星が低く言った。
『主。怒りは燃料であって、刃ではない』
閃白が続く。
『怒りで斬れば、葬送ではなく報復になります』
解白が淡く言った。
『怒りの結び目、過熱』
セレスティアは、目を閉じた。
火を消そうとしてはいけない。
怒りはある。
消えない。
消す必要もない。
だが、刃にしてはならない。
炉の火にする。
鍛える火にする。
セレスティアは、火炉の神の圧の中で、黒星、閃白、解白の存在を感じた。
ゴルドが打った剣。
炉から生まれた剣。
火は、壊すためだけではない。
鍛えるためにもある。
セレスティアは、怒りを胸の奥の炉へ沈めた。
燃やす。
だが、暴れさせない。
刃を鍛える火にする。
火炉の神の圧が、強くなった。
だが、もう焼かれているだけではない。
鍛えられている。
セレスティアは立っていた。
火が過ぎる。
遠くで、槌の音が一度だけ鳴った。
火炉の神の声が、かすかに聞こえた気がした。
「まだ粗いが、悪くない」
セレスティアは小さく笑った。
「親方のようなことを言いますわね」
黒星が低く言った。
『第三圧、通過』
次に来たのは、死者を見守る神の圧だった。
重くない。
熱くもない。
広くもない。
ただ、静かだった。
静かすぎる。
音が消える。
色が消える。
神域の白い大地が、墓標のない墓地のように変わる。
そこに、無数の気配があった。
六十一年前の死者。
名を取り戻された者。
まだ名のない者。
封印の楔となった者。
戦場で死んだ者。
水を運んだ者。
荷馬車を引いた者。
誰にも看取られなかった者。
そのすべてが、静かにそこにいる。
責めてはいない。
求めてもいない。
ただ、そこにいる。
セレスティアは、胸が苦しくなった。
送りたい。
眠らせたい。
名を呼びたい。
全てを。
できるなら、全てを。
解白が淡く鳴った。
『主、全死者一括葬送の衝動あり』
セレスティアは苦笑しかけた。
だが、笑えなかった。
図星だった。
閃白が静かに言った。
『主よ。死者は、その地の生者に呼ばれるべきです』
「分かっています」
『今、主が全てを送れば、生者が名を呼ぶ機会を奪います』
「はい」
死者を見守る神の圧は、何も言わない。
ただ沈黙している。
その沈黙が、セレスティアに問いを投げる。
お前は、死者を眠らせたいのか。
それとも、死者を救うことで、自分を救いたいのか。
セレスティアは、目を伏せた。
前世の自分を眠らせた時のことを思い出す。
崇めず。
祀らず。
役目を与えず。
ただ眠らせた。
死者は、神のためにいるのではない。
剣神の救済衝動を満たすためにいるのでもない。
セレスティアは、静かに言った。
「わたくしは、全ての死者を自分のものにしません」
死者の気配が、わずかに揺れた。
「その地の生者が名を呼ぶなら、その声を待ちます」
閃白が白く澄んだ。
「邪神に縛られ、届かぬ時だけ、わたくしは刃を入れます」
解白が淡く光った。
「死者を、わたくしの役目にしすぎません」
静寂が、少しだけ柔らかくなった。
死者を見守る神の圧が過ぎる。
閃白が言った。
『第四圧、通過』
セレスティアは、深く息を吐いた。
だが、休む間はなかった。
次に来たのは、夜の神の圧。
視界が暗くなる。
白い大地が夜に沈む。
影のないセレスティアの足元にも、闇が広がる。
影ではない。
夜である。
夜は、全てを隠す。
痛みも。
恐れも。
嘘も。
真実も。
夜の神の圧は、セレスティアに問いかけた。
お前は、終わらせる神である。
ならば、何を終わらせる。
邪神か。
戦争か。
死者の苦しみか。
世界の不安か。
人の弱さか。
争いか。
悲しみか。
全部、終わらせたくはないか。
セレスティアの神格の奥で、終焉が震えた。
終わらせる力。
終わるべきものを終わらせる力。
だが、何が終わるべきものか。
それを間違えれば、終焉は災厄になる。
黒星が重く鳴った。
『主よ。終焉は早すぎてはならぬ』
閃白が言う。
『悲しみを終わらせるために、生を終わらせてはなりません』
解白が続く。
『不安を解くために、選択を奪ってはならない』
セレスティアは、夜の中で立つ。
闇は静かだった。
邪ではない。
ただ、深い。
終わりは悪ではない。
眠りも終わりの一つ。
夜も終わりの一つ。
だが、夜は朝を奪わない。
眠りは目覚めを拒まない。
ならば、終焉もまた、選ばなければならない。
セレスティアは、静かに言った。
「終わるべきものだけを、終わらせます」
夜が揺れる。
「悲しみを嫌って、生を終わらせません」
黒星が沈む。
「不安を嫌って、選択を奪いません」
閃白が澄む。
「世界を守るために、世界の歩みを終わらせません」
解白が淡く光る。
「わたくしが終わらせるのは、邪神の冒涜」
夜が、静かに開けた。
「死を死として終わらせない理」
セレスティアの声が、神域に通る。
「それを、終わらせます」
夜の神の圧が消えた。
黒星が低く言った。
『第五圧、通過』
セレスティアは、そこで初めて膝をついた。
神格の身体は疲れない。
だが、神格そのものが削られ、磨かれた感覚があった。
山。
海。
火炉。
死者。
夜。
古き神々の圧。
その一つ一つが、セレスティアの神格を叩いた。
折るためではない。
形を見るため。
歪みを浮かび上がらせるため。
そして、深めるため。
白樹の精霊王の声が響いた。
「立て」
セレスティアは、ゆっくり立ち上がった。
「まだですか」
「まだだ」
「ですよね」
黒星が低く鳴った。
『主よ。食事は』
精霊王の声が重なる。
「まだ早い」
セレスティアは、少しだけ絶望した顔になった。
「食事も許されませんの？」
閃白が澄んだ声で言う。
『修行中です』
解白が淡く言う。
『錨は後ほど』
「厳しいですわ」
次に現れたのは、竜の神の圧だった。
それまでの圧とは質が違った。
山よりも古く。
海よりも広く。
火よりも荒く。
夜よりも深い。
竜。
世界の竜脈を身体に持つ神。
その圧が降りた瞬間、セレスティアの神格が軋んだ。
膝が落ちる。
今度は止められない。
白い大地に、片膝がついた。
黒星が低く鳴る。
だが、支えない。
閃白も沈黙している。
解白も何も言わない。
これは、セレスティア自身が受けるべき圧だった。
竜の神の声が響く。
「剣神セレスティア」
「はい」
「お前は、最後の刃だと言った」
「はい」
「だが、刃は手がなければ振るえぬ」
「はい」
「手が震えればどうする」
セレスティアは、片膝をついたまま答えた。
「手が立つまで、待ちます」
「手が折れれば」
「支えます」
「支えるとは」
「代わりに全てを振るうことではありません」
「では」
「折れた手が再び動けるよう、届かぬ理だけを斬ります」
「手が、お前に全てを委ねたら」
「受け取りません」
圧が強まった。
セレスティアの両膝がつきそうになる。
竜の神の声がさらに重くなる。
「その結果、世界が敗れたら」
セレスティアの胸が軋む。
それが最も怖い問いだった。
任せた。
信じた。
だが、失敗した。
その時、どうするのか。
自分が動けば救えたかもしれない。
その後悔に耐えられるのか。
セレスティアは、白い大地に手をついた。
神格が圧される。
心が潰れかける。
その時、彼女はゴルドの声を思い出した。
世界を信じるなら、まずお前が引っ込め。
この世界は、この世界の連中が守る。
お前は、最後に届かねぇものを斬れ。
次に、王の声。
お前は世界を支える柱ではない。
最後に、前世のセレスティアの声。
あなた一人が走る戦争ではない。
世界に任せなさい。
セレスティアは、手を握った。
立つ。
世界が失敗する可能性はある。
それでも、任せる。
任せなければ、世界は立つ機会すら失う。
失敗を恐れて全てを奪うことは、守護ではない。
セレスティアは、片膝をついたまま顔を上げた。
「世界が敗れる可能性があっても」
声が震えた。
だが、止まらない。
「わたくしは、世界が立つ機会を奪いません」
竜の神の圧が、さらに重くなる。
「それが、どれほど怖くても」
セレスティアは、膝に力を入れた。
「最後の刃として、待ちます」
片膝が上がる。
ゆっくり。
重い。
神格が軋む。
それでも立つ。
「そして、本当に世界が届かぬ最後の一点に至った時」
セレスティアは、ついに立ち上がった。
「わたくしは、邪神を斬ります」
竜の神の圧が、一瞬止まった。
そして、低い笑いが響いた。
「よい」
圧が消えた。
セレスティアは立っていた。
ふらついている。
だが、立っている。
黒星がようやく低く鳴った。
『第六圧、通過』
閃白が澄んで言った。
『主、よく立ちました』
解白が淡く告げる。
『世界敗北恐怖、結び目一部緩和』
セレスティアは、苦笑した。
「一部、ですか」
『一部』
「完全には解けませんか」
『解けない方がよい』
解白の声は静かだった。
『恐れが消えれば、主は無責任になる』
セレスティアは、目を伏せた。
「なるほど」
恐れは悪ではない。
失敗を恐れるからこそ、慎重になる。
だが、恐れに支配されれば、全てを背負おうとする。
恐れを持ったまま、任せる。
それが必要だった。
白樹の精霊王の声が響いた。
「第二層、第一段階終了」
セレスティアは、思わずその場に座り込んだ。
「第一段階」
「そうだ」
「まだ続きますのね」
「当然だ」
セレスティアは、神域の白い空を見上げた。
「神格圧、想像以上ですわ」
「古き神々の格である」
「はい」
「お前はまだ若い」
「はい」
「だが、若い神格は伸びる」
セレスティアは、少しだけ顔を上げた。
「伸びる」
「そうだ」
「今の修行で、格は上がりましたか」
「わずかに」
「わずか」
「だが、確実に」
セレスティアは、胸に手を当てた。
自分の中の神格が、少しだけ深くなっているのが分かる。
力が増えたというより、底が深くなった。
破邪。
葬送。
守護。
終焉。
剣。
その五つの柱が、古き神々の圧を受けて、わずかに太くなった。
「これを重ねて、邪神に届くのですね」
精霊王は、少し沈黙した。
そして答えた。
「届くだけではない」
「はい」
「いずれ、お前は邪神の格を上回らねばならぬ」
セレスティアは、静かに目を閉じた。
やはり。
神々の本意。
神域修行の本当の目的。
過干渉を防ぐため。
それは嘘ではない。
だが、それだけではない。
邪神を上回る剣神になるため。
セレスティアは、その言葉を受け止めた。
そして、不思議と、思ったほど重くは感じなかった。
第一層で、少しだけ任せることを覚えたからかもしれない。
第二層で、立つ理由を選び直したからかもしれない。
「分かりました」
セレスティアは言った。
「わたくしは、邪神を上回る格を目指します」
黒星が重く鳴る。
『共にある』
閃白が澄んで続く。
『共に祓います』
解白が淡く言う。
『共に解く』
セレスティアは頷いた。
「ですが、背負いすぎません」
精霊王の声が、少しだけ柔らかくなる。
「それでよい」
「世界を信じます」
「それでよい」
「最後の刃として、格を上げます」
「それでよい」
その時、黒星が低く言った。
『主よ』
「何です？」
『今度こそ食事だ』
閃白が続く。
『神格圧後の錨固定は必要です』
解白も言う。
『咀嚼推奨』
セレスティアは、思わず笑った。
「はい。食べますわ」
ゴルドの包みを開く。
干し肉は、まだある。
硬焼きパンもある。
豆を固めた携行食もある。
白樹の乾燥果実もある。
セレスティアは、今度は硬焼きパンを手に取った。
硬い。
本当に硬い。
噛むと、神域に不釣り合いな音がした。
セレスティアは顔をしかめる。
「親方、硬すぎません？」
黒星が低く答える。
『地上の味だ』
閃白が続く。
『噛むことに意味があります』
解白が言う。
『顎への修行』
「それは違うと思いますわ」
白い神域に、セレスティアの小さな笑いが落ちた。
第二層。
神格圧。
古き神々の圧を受け、セレスティアは膝をつきかけた。
だが、立った。
世界が失敗する恐れを抱えたまま、世界を信じると決めた。
その時、剣神の神格は、ほんのわずかに深まった。
遠く、第二層の奥に、さらに重い圧が待っている。
まだ第一段階。
まだ入口。
邪神を上回るには遠い。
だが、道は見え始めた。
セレスティアは硬焼きパンを噛みながら、白い大地の先を見た。
「次は、もっと重いのでしょうね」
黒星が答えた。
『当然だ』
閃白が言う。
『修行ですので』
解白が淡く告げる。
『継続必要』
セレスティアは、もう一口、硬いパンを噛んだ。
「神域修行は、思っていたより地味で厳しいですわ」
黒星が低く笑うように鳴った。
『派手に斬るより、主には必要だ』
閃白が続く。
『はい』
解白も言う。
『極めて必要』
セレスティアは反論しなかった。
否定できなかったからである。
白い神域の第二層で、剣神セレスティアは地上の硬焼きパンを噛みしめた。
神格を上げる修行は、まだ始まったばかりだった。
