神剣のセレスティア

第１話 白樹の森の大剣姫

　セレスティア・リュミエール・アルヴァレインは、白樹の森に生まれたハイエルフ王家の第１王女である。

　銀糸のような髪。

　白磁の肌。

　翠玉の瞳。

　精霊に愛され、花に祝福され、白樹の民すべてから慈しまれる王女。

　本来ならば、彼女は森の奥深くで詩を学び、魔法を学び、礼法を学び、やがて王家の姫として気高く穏やかに生きるはずだった。

　だが、五歳の春。

　セレスティアは思い出した。

　自分がかつて、人間であったことを。

　人間の公爵令嬢であったことを。

　そして、王国最強の剣聖と呼ばれた女であったことを。

　名は、セレスティア。

　奇しくも、今生と同じ名だった。

　前世のセレスティアは、大剣を背負っていた。

　左腰には、両手剣を差していた。

　背の大剣の名は、黒星。

　アダマンタイトで打たれた、重く、黒く、星を落とすような大剣。

　左腰の両手剣の名は、閃白。

　オリハルコンで打たれた、白い閃光のような両手剣。

　その二振りを打ったのは、ドワーフ一の鍛冶師、ゴルド・ガルガンド。

　頑固で。

　口が悪く。

　愛想がなく。

　そして、誰よりもセレスティアの剣を理解した鍛冶師だった。

　前世のセレスティアは、公爵令嬢として舞踏会にも出た。

　王宮にも上がった。

　礼法も、政治も、貴族の駆け引きも知っていた。

　けれど、彼女が最も長く共に過ごしたのは、絹の扇でも、宝石の首飾りでもない。

　黒星。

　そして、閃白。

　その二振りだった。

　五歳のセレスティアは、寝台の上で目を覚ました。

　白樹の枝で作られた天蓋。

　薄絹の帳。

　窓辺に舞う淡い光の精霊。

　それらを見つめながら、彼女はしばらく動けなかった。

　頭の中に、知らないはずの記憶があった。

　石造りの城。

　人間の王都。

　血の匂い。

　鋼の重み。

　槌の音。

　竜の咆哮。

　邪神の影。

　そして、炉の前で怒鳴る老いたドワーフの顔。

　セレスティアは、小さな手を見つめた。

　白く、細く、柔らかい手。

　剣を握るには、あまりにも幼い手。

　前世の手ではない。

　だが、魂の奥に残っていた。

　柄を握る感覚。

　剣を振る感覚。

　踏み込む感覚。

　斬る瞬間の呼吸。

　セレスティアは、ぽつりと呟いた。

「……わたくし、剣聖でしたのね」

　侍女は、最初それを子どもの夢だと思った。

　だが、セレスティアはその日から変わった。

　詩を学ぶ。

　礼法も学ぶ。

　精霊魔法も学ぶ。

　王族として必要な教育は、何一つ怠らなかった。

　むしろ、完璧にこなした。

　だが、それ以上に剣を求めた。

　木の枝を拾い。

　細い訓練剣を握り。

　庭の隅で、何度も素振りをした。

　最初は、ただの遊びに見えた。

　王女が兵士の真似をしている。

　周囲の者は、そう思った。

　だが、違った。

　セレスティアの動きには、子どもの遊びにはないものがあった。

　踏み込み。

　間合い。

　重心。

　呼吸。

　剣を振る前に、すでに相手を斬る位置へ身体を置こうとする感覚。

　五歳児の身体では、前世の技は再現できない。

　筋力が足りない。

　骨格も違う。

　腕の長さも、脚の使い方も、魔力の流れも違う。

　けれど、セレスティアは諦めなかった。

　思い出した技を、そのままなぞろうとはしなかった。

　今の身体で、どう振ればいいか。

　今の魔力で、どう支えればいいか。

　今の自分が、どうすれば前世の自分へ届くのか。

　幼いながらに考え続けた。

　ハイエルフにとって、前世の記憶は忌むべきものではない。

　エルフは輪廻の輪に生きている。

　長き命を終え、魂はまた巡る。

　人に生まれることもある。

　獣に生まれることもある。

　再びエルフとして生まれることもある。

　だから、セレスティアが前世を思い出したこと自体は、不吉ではなかった。

　王宮の賢者たちも、巫女たちも、静かに頷いた。

「姫様の魂は、かつて人の世を歩まれたのでしょう」

「それもまた、輪廻の一つです」

「記憶は不完全なもの。焦らず、今生をお生きください」

　問題は、前世のセレスティアがあまりにも武人すぎたことだった。

　王女は、花を愛でる。

　王女は、詩を読む。

　王女は、精霊と語らう。

　それらは、たしかにセレスティアも好んだ。

　だが、彼女はその後に剣を振った。

　朝に振り。

　昼に振り。

　夜に振った。

　木剣を握り、足を運び、呼吸を整え、前世の感覚を一つずつ今生の身体に落とし込んでいく。

　侍女たちは困惑した。

　近衛兵たちは青ざめた。

　王と王妃は、何度も頭を抱えた。

　白樹の森の者たちは噂した。

「王女殿下は、前世で人間だったらしい」

「しかも、剣聖だったそうだ」

「剣聖とは、詩人の称号か」

「いや、剣で竜を斬る者らしい」

「なぜ王女殿下が竜を斬る必要があるのだ」

「分からぬ」

　分からぬまま、年月は過ぎた。

　セレスティアは成長した。

　エルフは十六歳になると、成人と同じ容姿になる。

　そして、その姿のまま老化が止まる。

　十六歳を迎えたセレスティアは、白樹の森の誰もが息を呑むほど美しい姫となった。

　銀糸の髪は腰まで流れ。

　翠玉の瞳は深く澄み。

　立ち姿は、森の白樹そのもののように気高かった。

　だが、その手には剣があった。

　細剣ではない。

　儀礼剣でもない。

　庭の奥で、王女専用として作らせた巨大な木剣である。

　普通の兵士なら、持ち上げるだけで息を切らすような代物だった。

　セレスティアは、それを背に負った。

　そして、涼しい顔で振った。

　前世の剣聖セレスティアは、力と技と勘で剣を極めた。

　人間の身体で。

　人間の魔力で。

　人間の限界の中で、無理やり頂点へ届かせた。

　だが、今生のセレスティアはハイエルフだった。

　身体はしなやかで、魔力の通りが異常なほど良い。

　精霊との親和性も高い。

　筋力だけで剣を振る必要はなかった。

　魔力で重心を読む。

　魔力で刃筋を支える。

　踏み込みの瞬間、身体の軸を整える。

　振り終わりの反動を殺し、次の動作へ繋げる。

　最初は、前世の技を取り戻すためだった。

　だが、いつしか違っていた。

　セレスティアは、前世の自分をなぞっているだけではなかった。

　ハイエルフの身体と魔法を使い、前世の剣をさらに緻密に作り替えていた。

　大剣は、力で振るものではない。

　重さと共に動くもの。

　両手剣は、速さだけで斬るものではない。

　魔力と刃筋を重ね、斬るべき線へ置くもの。

　その理解は、年を追うごとに深まっていった。

　十八歳の春。

　セレスティアは、白樹の王宮にある訓練庭で木剣を振っていた。

　近衛兵たちが遠巻きに見守っている。

　誰も近づかない。

　近づけない。

　セレスティアの木剣は、空気を裂いていた。

　重いはずの木剣が、しなやかに動く。

　振り下ろす。

　止める。

　返す。

　踏み込む。

　身を引く。

　魔力が細い糸のように剣へ絡み、軌道を整えている。

　荒々しいのに、精密。

　重いのに、速い。

　優雅なのに、剣としてはあまりにも実戦的。

　訓練を見ていた王宮剣士長が、思わず呟いた。

「……あれは、もはや剣舞ではない」

　隣の兵が尋ねた。

「では、何です」

「戦場の剣だ」

　セレスティアは木剣を止めた。

　額に薄く汗が浮かんでいる。

　呼吸は乱れていない。

　だが、胸の奥には、どうしようもない渇きがあった。

　木剣では足りない。

　王家の訓練剣では足りない。

　白樹の森にある細剣では足りない。

　今の自分に合う剣が必要だった。

　ただの剣ではない。

　自分の魔力制御に応えられる剣。

　大剣でありながら、緻密な制御に耐える剣。

　両手剣でありながら、魔力導線の微細な流れに応じる剣。

　そんな剣を打てる者を、セレスティアは一人しか知らない。

　ゴルド・ガルガンド。

　前世の自分に、黒星と閃白を打ったドワーフ。

　前世の最期は、まだ完全には思い出せない。

　邪神へ挑んだことは覚えている。

　黒星を背負い、閃白を腰に差し、ゴルドの鍛冶場を出たことも覚えている。

　そのとき、ゴルドに言われた。

　死ぬな、と。

　自分は笑って答えた。

「あなたの作った剣がある限り、死ぬつもりはないわ」

　そして、続けた。

「ただ、もし死んでしまったら」

　ゴルドは怒った。

　縁起でもないことを言うな、と。

　それでも、前世のセレスティアは言った。

　エルフ神話には、輪廻転生というものがあるのでしょう、と。

　もし魂が巡るのなら、必ず生まれ変わって、ゴルド親方のところへ行く。

　そして、もう一度頼む。

　黒星と閃白を造ってください、と。

　そこまでは、覚えている。

　その後は、霞んでいる。

　邪神との戦い。

　黒い空。

　砕ける大地。

　血の味。

　折れた何か。

　叫び声。

　自分がどう死んだのかは、まだ思い出せない。

　けれど、約束は覚えている。

　ならば、行かなければならない。

　セレスティアは木剣を背負った。

　その夜。

　王宮の自室で、旅装を整えた。

　白銀の髪を一つに束ねる。

　王女の衣ではなく、動きやすい外套を羽織る。

　魔法具を腰に下げる。

　金貨を袋に詰める。

　地図を畳む。

　そして、長年使い込んだ巨大な木剣を背負った。

　侍女が青ざめた。

「姫様。まさか、本当にお出になられるのですか」

　セレスティアは微笑んだ。

　森の花が開くような、優雅な笑みだった。

「ええ」

「どちらへ」

「ドワーフの鍛冶町グランガルドへ」

「なぜでございますか」

「ゴルド親方に、剣を造っていただくためです」

　侍女は絶句した。

　セレスティアは窓の外を見た。

　白樹の森の先。

　そのさらに向こう。

　前世で歩いたはずの道がある。

　前世で笑った者たちがいた。

　前世で剣を振った戦場があった。

　そして、前世の自分に剣を打ってくれた頑固なドワーフがいた。

　生きているかは分からない。

　ドワーフは長命だが、ハイエルフほどではない。

　それでも、確かめずにはいられなかった。

　セレスティアは、胸に手を当てる。

　そこには今も、前世の重みが残っている。

　背に黒星を負っていた感覚。

　左腰に閃白があった安心感。

　あの二振りがなければ、自分はまだ完成していない。

　そんな気がしてならなかった。

「わたくしには、剣が必要です」

　侍女が震える声で言った。

「王女殿下には、王家の細剣がございます」

　セレスティアは、壁に掛けられた美しい儀礼剣を見た。

　細く、軽く、宝石で飾られた王族の剣。

　美術品としては見事だった。

　だが、武器として見れば、あまりにも軽い。

　そして、今の自分の魔力制御には耐えられない。

　セレスティアは困ったように笑った。

「軽すぎますわ」

　その一言で、侍女はすべてを察した。

　この王女は止まらない。

　白樹の森が育てた姫でありながら、その魂は剣の道に焦がれている。

　侍女は泣きそうな顔で尋ねた。

「陛下と王妃様には、何と」

「置き手紙を書いておきました」

「それは家出でございます」

「旅ですわ」

「同じでございます」

「では、王女としての視察も兼ねますわ」

「詭弁でございます」

「剣士は多少の詭弁を使うものです」

「王女殿下でございます」

「剣士でもありますわ」

　侍女は額に手を当てた。

　止められない。

　幼い頃から仕えてきたから分かる。

　セレスティアは、こうと決めたら止まらない。

　王族としての責務を捨てる姫ではない。

　民を軽んじる姫でもない。

　だが、剣に関してだけは、どうしようもなく頑固だった。

　侍女は小さく息を吐いた。

「せめて護衛を」

「目立ちますわ」

「姫様お一人の方が目立ちます」

「それもそうですわね」

「では」

「ですが、今回は一人で行きます」

「なぜですか」

　セレスティアは少しだけ目を伏せた。

「前世の約束を果たしに行くのです。これは、わたくし自身で行かなければなりません」

　侍女は黙った。

　その言葉には、王女の我が儘ではない重みがあった。

　前世。

　約束。

　輪廻。

　侍女には、すべてを理解することはできない。

　だが、セレスティアの目が本気であることだけは分かった。

　セレスティアは窓を開けた。

　夜風が銀髪を揺らす。

　森の精霊たちがざわめいた。

　王女が森を出る。

　それは、白樹の森にとって小さな事件だった。

　だが、世界にとっては違う。

　一万年を生きるハイエルフの王女。

　前世は人間の剣聖。

　その少女が、再び大剣を求めて旅に出る。

　それは後に、諸国の王を巻き込み、竜を斬り、神剣を生み、世界の歴史に名を刻む旅の始まりだった。

　セレスティアは、最後に白樹の森を振り返った。

　月光に照らされた森は美しかった。

　静かで、清らかで、優しい。

　けれど、セレスティアの胸には、炉の火の記憶があった。

　鉄を焼く匂い。

　槌の音。

　怒鳴るドワーフの声。

　そして、黒星と閃白の重み。

　セレスティアは小さく呟いた。

「待っていてくださいませ、ゴルド親方。今度も、わたくしの剣を造っていただきますわ」

　そうして、ハイエルフ王家第１王女セレスティアは、白樹の森を出た。

　背にあるのは木剣。

　胸にあるのは前世の記憶。

　目指すは、ドワーフの鍛冶町グランガルド。

　そして、五十一年前に交わした約束。

　黒星。

　閃白。

　剣聖セレスティアの二振りを、今生のセレスティアの剣として、もう一度造ってもらうために。

　セレスティアの旅は、ここから始まった。