地平の旅人

Ａｃｔ．３７ 嵐の前の舞踏会

　　　Ａｃｔ．３７　嵐の前の舞踏会

　豪華な部屋での一夜が明け、ギルティアはルークと、次の目的地について考えていた。

　ギルティアは、部屋に用意されていた、普段着用しているドレスよりも豪華なドレスを着用している。

「再び異形討伐を続行する必要はありますが、あの危険な異形は、最優先で討伐せねばなりません」

「ああ、だが、あの異形、閉鎖空間の外でも活動できる以上、表立って被害を及ぼすだろう？

　だから何処にいるかは丸分かりだと思うが、今の所、我々が交戦した以外で、その情報は入っていない…。

　奴等は、我々や旅人を優先的に狙っている気がするのだが…どうだ？」

　ルークの言葉に、ギルティアが頷く。

「…確かに。あのタイプの異形には、明らかに不可解な行動、規則性とも取れる行動が目立ちます。

　そして、ラーゼルのあの一件…人為的な物を感じずにはいられませんね」

「今まで、我々はあちこち移動してあのタイプの異形と遭遇してきた。

　…もし我々がここで待機して、尚、あのタイプの異形と遭遇するなら、奴等は我々を狙ってきている、という確証が掴めると思うのだが…」

　ルークの言葉に、一瞬ギルティアが考える。

　確かに、ギルティアやルークの交戦以外で、今の所は、各宇宙や世界に表立った被害は出ていないようだ。

　もし、あの異形達がギルティア達を狙っているとすれば、こちらから探さずとも、向こうから仕掛けてくるだろう。

　突発遭遇かそうでないかは、それで確認できる筈だ。

　しかし、ルークもギルティアも、それに対する確証に近い感覚はあった。

「分かりました。ならば、もう暫くこの豪華な生活を堪能させて頂く事にしましょう…。

　…まさか、私がこんな場所に寝泊りする事になるとは、思いもしませんでしたがね…」

　ギルティアは、そう言って笑った。

　と、ドアをノックする音が聞こえる。

「ギルティア様！」

　エーリッヒだ。

　ギルティアがドアを開ける。

「とても素晴らしい部屋…ありがとうございます」

「はっ！喜んで頂けたようで何よりです！

　昨晩、宮殿の大広間の再建が終わりましたので、今宵、ささやかながら、舞踏会を開催したいと思っております。

　もしお時間に余裕があれば…ですが、いかがでしょうか？」

　その言葉に、ギルティアは一瞬考え、頷く。

「…分かりました。その申し出をお受けさせて頂きます」

「はっ！快諾に感謝致します！」

「…ただし、一つだけ気をつけて頂きたい事があります」

「それは？」

　ギルティアが、事情を説明する。

「成る程、つまり、襲撃に対しての警戒を怠るな、という事ですね？」

「その通りです」

「はっ！了解しました！」

　エーリッヒが、敬礼する。

「…では、今宵の衣装を手配させて頂きます！！」

　エーリッヒは、そう言うとギルティアの部屋を後にした…。

「舞踏会とは…？」

　ルークの問いに、ギルティアが思わず苦笑する。

「行われる事を見れば、たまに私が異形に対して言う、踊りましょう、という言葉の意味は分かるでしょう。

　私は鍵として一応の嗜みはありますし、嫌いではありません」

「ほう…それは楽しみだ」

　ルークは、そう言って静かに笑った。

　そして、その夜、帝国の首都守備隊の生き残り達と、首都の生き残った商人が主催する舞踏会が開かれた。

　ルークが、目の前の光景を見て頷く。

「これは…成る程、華々しい物だな」

「ええ…しかし、私も、実際に舞踏会に参加した事はありませんでしたよ」

　紅色の見事なドレスに身を包んだギルティアが、ルークに並んで立つ。

　いつも以上に威厳が増大している気はするが、それ以上に美しさが際立っている。

「そして、確かに、貴公が戦闘の始まりにたまに口走る言葉が良く理解できる。

　…貴公の戦いは、確かにこの舞踏という物を髣髴とさせる」

　ルークは、そう言って笑った。

「…ええ」

　それを眺めるギルティアの眼は、少しだけ寂しそうだった。

「…貴公、もしかして、どこかで夢見ていたのではないか？」

「…え…？」

　ルークの呟きに、ギルティアが聞き返す。

「貴公には、こういう壮麗な場所が似合っている…戦場と同じほどに、な。

　…戦ってばかりではあったが、ずっとこのような場所に立つ事を夢見ていたのではないか？」

「…良く、分かりません…私は、私の使命に誇りを持っていますし、本来、私の居場所はこのような壮麗な場所ではありません。

　…このような場所を夢見た事など…無い…その筈なのです」

　ギルティアは、そう言って苦笑した。

「…ともあれ、参加したからには私も楽しませて頂きましょう。

　ルークは…無理ですよね？」

　ギルティアの一言に、ルークは眼を点にして頷く。

「…うむ、体型的に無理だな」

「…ですよね」

「何、我は食べ物を楽しんでくるさ。

　…貴公も、存分に楽しんでくるが良かろう」

　そう言って、ルークは食べ物の方へと歩き出した。

「さて、どなたが私のお相手を？」

　ギルティアが一歩踏み出す。

「私が！」「自分が！」「拙者が！」「某が！」

　今まで他の女性と踊っていた男性の大半が、一斉にギルティアの方へと歩み寄ってきた。

　食べ物を食べていたルークが、それを見て思わず笑う。

「流石はギルティア…大人気で何よりだ」

　一挙に来られたギルティアが、流石に慌てる。

「じ、順番に並んで下さい！全員まとめてのお相手は私でも流石に無理です！」

「こうなると思った…」

　エーリッヒが、ギルティアの方へ歩いてくる。

「？」

「諸君！今から整理券を配る！順番をしっかり守り、ギルティア様に失礼の無いようにせよ！！」

　エーリッヒの行動に、ギルティアが思わずずっこける。

「せ、整理券…」

「…ご迷惑をお掛けしました」

　エーリッヒが、男たちに整理券を配りながら、ギルティアに頭を下げる。

「いえ…私も、嗜んではいますが、このような場は初めてですので…」

　ギルティアが苦笑する。

　そして、一人目から順に、ギルティアとのダンスが始まる。

　嗜んでいると言う言葉とは裏腹に、ギルティアは絶えず相手をリードしている。

　周囲で踊っていた参加者達も、思わず足を止めて見入る。

　見ている人々の中には、女性でありながら整理券を受け取りに行く者もいるほどだった。

「…見事なものだな…」

　ルークも、食べ物を平らげながら、ギルティアのダンスを見て呟いた。

「…悪くない…悪くない、気分です」

　ギルティアは、静かに呟いた…。

　そして、夜も更け、舞踏会は終了した。

「ふぅ…本来は不謹慎なのですが…楽しかった…」

　再び豪勢な部屋に戻ったギルティアが、大きく伸びをする。

「中々の料理だった。それに、興味深い物も見せてもらったし、我も満足だ」

「…しかし、どうやら…」

　ギルティアが、部屋の窓を開ける。

「うむ…楽しい時間と言うのは、早く過ぎ去る物だな…！」

　ルークが、その窓から飛び立つ。

　空中の空間が、歪んでいる。

　何かが、境界空間から首都の上空に出現しようとしているのだ。

「随分と、相手の方も動くのが早いようで…行きましょう、エルヴズユンデ！！」

　紅のドレスのままで、ギルティアは飛んできたエルヴズユンデの胸部に乗り込む。

　上空に、境界空間から転移してきたものは、紛れも無く、かの機械と融合した異形だった。

　数は先回と同じく五体、しかし、リーダーと思しき黒い細身の一体に、ギルティアは見覚えがあった。

「黒…騎…！？」

　ギルティアが、思わずその『覚え』を言葉にする。

　そこには、かつてこのロートベルグ帝国を支配しようとした、デストヴァール＝ガイオラインの愛機、黒騎が異形化したものが、剣を構えて立っていた…。

続く