留学したはずの好きな子が異世界から帰ってこない――進路希望調査に『異世界で勇者』と書いたら国から採用された件

第19話 仇敵（１）

　翌朝。

　悠真は早いうちにギルド宿舎を出てウルム村に向かうことにした。

「それじゃ、いろいろお世話になりました」

　モリスと、わざわざ見送りに来てくれたマリディアに別れを告げる。

「ああ、気をつけて行きなよ。ケイゴによろしく言っといてくれ」

「はい」

「また気が向いたらいつでも戻ってこい。奴にもそう伝えておいてくれ」

「ありがとうございます。マリディアさんにはいろいろ教えてもらって、感謝してます」

　差し出されたマリディアの手を握りしめ、悠真は頭を下げた。

「大したことはしていないさ。これからも精進しろ」

「はい」

　二人との別れを済ませると、悠真は遥を探し出すという決意を新たに街を出た。

　うまくいけば昼過ぎには到着するはずだ。

　フューコットからウルムまでは特段見るべきものは何もない。草原が広がり、所々に森や丘、湖があるだけだ。

　この世界では当然ながら数時間かけて歩くことになるが、ゲームでは町から町への移動が作業にならないように、マップで移動行程が示されるだけだった。そして、途中で魔物に遭遇したときだけ一人称視点に戻るシステムだった。

　そのため、実際に歩く景色は目新しく、それでいて見覚えのある所もあり懐かしかった。

　途中、何度かコボルドやその他の雑魚敵が出てきたが、何の問題もなく撃退し、旅は快適だった。

　一戦をこなすごとに戦いにも慣れ、それが自信にもつながっていた。

　そして、持たせてもらった弁当で昼食をとり休憩した後、森の中を通る細い街道を歩いていた時だった。

　背後から、茂みをかき分ける音がした。

「また来たか……」

　戦闘に慣れたと言っても、好き好んでしたいわけではない。危険は危険だし、魔物だろうと何だろうと生き物を殺すことには抵抗がある。

　だが、この世界で生き抜くためには避けることはできない。遥を見つけて連れ帰るまでは、倒れるわけにはいかないのだ。

　悠真は振り返って剣を抜く。

「来るならこい！　相手になってやる」

　これまでの戦闘で気がついたことがある。

　それは、腹から大きな声を出すと、勇気が湧いてくるということだ。

　武道の試合で選手たちが声を上げるのは、自分を鼓舞する意味もあるのかもしれない。

　そして、悠真の声に反応したのか、ガサガサいう音が急に止まった。

　辺りに不気味な静けさが広がる。

　だが、数メートル先の茂みの中に魔物がいることは間違いない。

　もしや、怖気づいて身を潜めているのかと思い始めた時、

　ハッハッ

　と、聞き慣れない荒い息が聞こえてきたかと思うと、いきなり灰色の生物が猛烈な勢いで茂みから飛び出し、悠真めがけて突っ込んできた。

「うわっ」

　完全に不意を突かれ、悠真は激しく突き飛ばされた。

　背中を地面に打ち付ける。だが、それを痛がっている場合ではなかった。魔物が上から飛びかかってきたのだ。

「くっ」

　すんでのところで、身をよじってかわし、すぐに立ち上がって身構えた。

　そして、自分を襲った生き物の正体を知って愕然とする。

　それは全身を灰色の剛毛に覆われた、人型の狼だった。

（ワーウルフ！）

　悠真は血の気が引くのを感じる。

　グルルルル

　ワーウルフは、すこし前屈みの姿勢で二本足で立ち、両手から２０センチはあろうかというツメを出し、こちらの隙を窺っている。

（なんでこいつが……）

　こんなところに出没するとは聞いていない。全くの予想外である。

　しかもこの魔物は相当に強い。

　ゲームではレベル１２相当だったはずだ。

　そして、悠真は自分が倒せる魔物をレベル８程度だと考えていた。

　この差は致命的に大きい。一対一では勝ち目がない。

　フェリスと一緒でもギリギリだったのだ。

　とはいえ、もはや逃げるタイミングを失った。ワーウルフは元が狼である。走って逃げ切れる相手ではない。

　微かに手が震えだすのを、剣を握りしめて懸命に抑える。

　こうしている間にも、ワーウルフは両手のツメを短剣のように掲げながら、ジリジリと近づいてきた。

　そのツメで切り裂かれれば終わりである。どの程度シールドが持つかは分からない。

　悠真は、剣に念を込めた。

　剣が赤く光り、炎を帯びる。

　グルル……

　それを見てワーウルフが立ち止まり、警戒の唸り声を上げた。まだ剣の間合いの外だ。

　予想外の危機に唇を噛む。

（くそっ……なんで、こんなところに……）

（いや、そうか……ここは……）

　ここはフェリスが死んだ森と、ほとんど一続きなのだ。

　その時、恐ろしい考えが頭に浮かんだ。

「まさか、お前が……」

　言いかけて、思わず息を飲む。背中に寒いものが走った。

「……お前が、フェリスを殺したのか？」

　ワーウルフは全く反応せず、ただこちらの隙を窺いながら荒い息を吐いている。

（そうだった。あいつはまだ……生きてるんだ）

　ゲームの世界では、悠真とフェリスが倒した。

　だが、この世界では、フェリスが死に、ワーウルフは討伐されなかったのだ。

　そして、その目を見た瞬間に確信した。

（オッドアイ！　コイツだ）

　右が青、左が紫。

　ゲームでフェリスと一緒に戦った、あのワーウルフと同じ目だった。

「そうか……やっぱり、お前がフェリスを……」

　怒りがこみ上げ、剣を持つ手がさっきとは別の感情でワナワナと震える。

『私も、本当のあなたに会いたいわ』

　フェリスの笑顔と言葉が脳裏に浮かぶ。

　覚悟は決まった。

　もともと逃げられない以上、戦って勝つしかない。

　だが、相手が彼女の仇であることが、悠真の戦意に火を付けた。

　怯えは完全に消えた。

「やってやる。フェリスの仇だ！」

　大きく叫びながら、剣を振りかぶり、悠真は自分から突っ込んでいった。